В центре сюжета романа находится романтическая история несчастной любви одного из друзей писателя и девушки, которая была насильно выдана замуж за богатого торговца. Кульминация драмы происходит во время путешествия из Европы в Америку на борту океанского лайнера «Грейт Истерн», который в народе называют плавающим городом за его размеры и комфорт, предоставляемый пассажирам.
Жюля Верна вдохновило на создание романа плавание от Ливерпуля до Нью-Йорка, осуществленное им вместе с братом Полем в марте-апреле 1867 года. Они путешествовали на гигантском шестимачтовом судне – крупнейшем пароходе своего времени «Great Eastern» (до спуска на воду он назывался «Leviathan» – «Левиафан», в честь библейского морского чудовища), длина которого превышала 200 метров. Этот корабль был построен по проекту инженера Брунеля специально для трансатлантических рейсов. Ранее, во время своего путешествия в Англию и Шотландию летом 1859 года, Жюль Верн посетил лондонскую верфь Собачьего острова на Темзе, где строился этот гигантский пароход, и был поражен этим инженерным чудом.
В Америке братья провели неделю, посетив Нью-Йорк, Олбани и Ниагару. 3 мая 1867 года Жюль Верн представил отчет о своем путешествии в Америку Парижскому географическому обществу, а этот отчет был опубликован в бюллетене Общества в июне того же года.
Работа над романом велась писателем осенью-зимой 1869 года, а завершён он был весной или в начале лета 1870 года. Хронология событий в романе точно совпадает с датами путешествия автора в Америку. Первая публикация романа состоялась с 9 августа по 6 сентября 1870 года в журнале Journal des Débats politiques et littéraires («Журналь де Деба»). В виде отдельной книги роман вышел 17 июля 1871 года, в него также был включен рассказ «Прорвавшие блокаду».
Иллюстрированное издание (с 44 иллюстрациями Жюля Фера, гравированными Паннмакером и Хилдибраном), также содержащие рассказ «Прорвавшие блокаду», вышло 10 октября 1871 года. А 31 октября 1872 года вышел шестой «сдвоенный» том «Необыкновенных путешествий», в который вошли данный роман и роман «Приключения троих русских и троих англичан». Корабль, который превзошел по водоизмещению «Great Eastern», был построен только через пятьдесят лет – это была «Лузитания».