Восток России охвачен массовым восстанием племен Туркестана. Фельдъегерь Михаил Строгов отправляется с важным посланием к генерал-губернатору Иркутска. Его путь проходит через территории, контролируемые восставшими.
Первоначально роман назывался «Курьер царя» (или «Царский курьер»), и работа над ним началась в 1875 году. Часть работы над произведением автор выполнил в «плавучем кабинете» на борту яхты «Сен-Мишель». Идея романа была вдохновлена недавними геополитическими событиями – в конце 60-х – начале 70-х годов XIX века Россия завоевала несколько земель в Средней Азии, включая Кокандское, Бухарское и Хивинское ханства. В 1875 году произошли локальные вооруженные выступления недовольных местных жителей, которые к 1876 году были полностью подавлены. Эти события Жюль Верн развернул в масштабное народное восстание и попытался описать его течение. Кроме того, автор «переименовал» жителей Средней Азии в «татар» и перенес их в Сибирь, в результате чего сюжет стал довольно свободным. Тем не менее, стоит отметить, что Жюль Верн приложил усилия, чтобы собрать все доступные ему описания Сибири и её народов, как русских, так и европейских. Названные им города, реки, села и даже самые мелкие населенные пункты географически указаны верно.
События романа полностью разворачиваются на территории Российской империи. Музыкальное сопровождение присутствует частично (в начале и конце глав, а также в паузах).