«Ченслер» – великолепное трехмачтовое судно с водоизмещением в девятьсот тонн, которое совершает рейс из Чарлстона в Ливерпуль. На борту находятся не только огромный груз хлопка, но и восемнадцать членов экипажа и восемь пассажиров. Какова будет их судьба после того, как в трюме произойдет самовозгорание хлопка?..
Создание романа Жюля Верна стало результатом вдохновения настоящей катастрофой, которая произошла в 1816 году с французским фрегатом «Медуза», а также последующими злоключениями его команды и пассажиров. Эта история была весьма известна в то время, а ее участники позже написали книгу о своих приключениях. Отдельные эпизоды и детали для романа автор заимствовал из отчетов о кораблекрушениях, публиковавшихся в морском ежегоднике Великобритании.