События романа разворачиваются в великолепную эпоху Екатерины II. Молодой дворянин Сергей Горбатов погружается в жизнь при дворе. Он наивен и ещё не испорчен, но благодаря отличному образованию, полученному с помощью своего наставника-француза, Сергей производит очень положительное впечатление на императрицу, которая поручает ему дипломатическую миссию. Для её выполнения ему необходимо отправиться в Париж, и на дворе 1789 год – год начала Великой французской революции… Этот роман является первой из пяти книг эпопеи «Хроника четырех поколений», которая повествует о дворянском роду Горбатовых. Через судьбу одной семьи автор раскрывает различные эпохи российской и мировой истории.