Троюродные братья, офицеры Преображенского полка Петр Елецкий и Андрей Алабин, с наслаждением исследовали все прелести Петербурга. Их родители не ограничивали молодых повес, и они полностью погрузились в бурную жизнь столицы. Их имена часто упоминались в историях о самых крупных и отвратительных скандалах, а порядочные семьи боялись появления этой безрассудной парочки, как огня. Но однажды все изменилось. Елецкий узнал о смерти своего отца и был вынужден покинуть город, чтобы уладить вопросы, связанные с наследством. Он вернулся только через три года, и его лучший друг, а по совместительству брат, был поражен теми изменениями, которые произошли с ним. Как выяснилось позже, причиной всему была стрела Амура, поразившая смелого офицера. Казалось бы, для грусти и печали не было повода — дама сердца отвечала ему взаимностью и была готова отправиться под венец хоть завтра. Проблема заключалась в другом — Елецкий был женат… Но разве такая мелочь могла стать препятствием для двух предприимчивых авантюристов? Братья придумали, как выйти из этой деликатной ситуации.
Заранее, через посредство родственницы и давно знакомой свахи Королины Карловны, она нашла подходящего жениха для своей дочери, именно такого, какого ей требовалось. Елецкий же был для нее полезным и даже необходимым спутником, и не более того. Она не опасалась его, несмотря на его молодость и привлекательную внешность, поскольку была уверена, что на ее глазах ничего не произойдет, и что Вера не выйдет из повиновения.
Если бы Марья Степановна была более внимательной и не была так поглощена хозяйственными заботами, она, безусловно, заметила бы странное состояние, в котором находилась Вера. Это не было отчаянием или горем, а волнением и тревогой. Вера не знала, куда себя деть, металась из комнаты в комнату, постоянно подходила к часам; ее лицо то бледнело, то краснело, а глаза часто останавливались на матери, с выражением либо упрека, либо мольбы. Наконец, она не выдержала и, надеясь, что мать сжалится над ней и не заставит ее принять страшное и, в то же время, неизбежное решение, бросилась на шею Марье Степановне и залилась слезами.
В соседней, ярко освещенной комнате Вера увидела аналой с крестом и Евангелием. У стола, накрытого длинной скатертью, на котором лежали восковые свечи и два венца, священник в полном облачении внимательно читал какую-то книгу. При входе жениха и невесты он обернулся, и Вера заметила красивое лицо, обрамленное густой черной бородой. Священник серьезно и с достоинством поклонился, и Вера не заметила, каким многозначительным взглядом он обменялся с Елецким.
«Вот до чего довели, вот до чего распустили!.. столь грязные и беззаконные дела творились среди белого дня и оставались безнаказанными… и они, виновники этого гнусного дела, не считали себя преступниками… для них это была забава и шутка!.. Ну, так и с ними пошутить надо!..»