Картина Брюллова «Последний день Помпеи» стала, по мнению Гоголя, одним из значительных событий XIX века и принесла русскому искусству мировую известность. Книга о Брюллове описывает жизнь художника и состояние русского искусства в тот период, а также его уникальную личность и людей, с которыми он общался. Это также попытка продемонстрировать, как временные обстоятельства, события и черты характера художника находят отражение в его творениях.