Статья была написана в 1841 году и предназначалась для задуманной Белинским «Критической истории русской литературы». Белинский в ней глубоко исследует вопрос о сущности художественной формы и содержания. Его учение направлено против формализма и поверхностного эмпиризма. Хотя Белинский не завершил статью и остановился на определении идеи искусства, он изложил свои мысли по этому поводу в ряде других статей, где окончательно разорвал связь с гегелевской эстетикой.