Книга предлагает пересмотреть стереотипный образ французского Просвещения как периода исключительно разрушительной критики. Автор утверждает, что за дебатами с религией и властью скрывался масштабный конструктивный проект — создание всеобъемлющей «науки о человеке» и общества.
Вдохновлённые эмпиризмом Локка, просветители стремились распространить научный метод из области естествознания на сферы психики, морали и социального устройства. Их критика не была целью, а являлась следствием утверждения нового идеала — миропорядка, основанного на разуме, опыте и прогрессе.
Книга раскрывает внутреннее разнообразие эпохи: от радикального атеизма Гольбаха до умеренного деизма Вольтера, от научно-ориентированного скепсиса д’Аламбера по отношению к метафизике до психологических исследований Кондильяка. Их объединяла общая задача — рационально осмыслить человеческую природу и построить этику, не зависящую от религиозных догм.