Книга представляет собой сборник разговоров между англо-американским поэтом и философом У. Х. Оденом (1907–1973) и его студентом, который впоследствии стал его другом, поэтом Аланом Ансеном. Эти «застольные беседы» состоялись в 1946–1947 годах, когда Оден читал курс лекций о Шекспире в Новой школе социальных исследований в Нью-Йорке. Тем не менее, разговоры не ограничивались только Шекспиром. В воображении Одена оживают как поэты и политики, так и незнакомые полицейские, а также знаменитые распутники. Ироничная и порой шокирующая искренность, сочетаясь с остроумием Одена, придает книге особую остроту.