Штабс-капитан Никита Закатов убежден, что приносит людям одни несчастья. Из-за него страдают и любимая женщина, и нелюбимая жена. Единственный друг сослан по его вине в Иркутскую губернию, и Никита без конца переносится мыслями в Сибирь....
А там, в тайге, кипят нешуточные страсти. В каторжаку Устинью горячо влюблен ссыльный студент Михаил Иверзнев. Но Устинья всем сердцем любит мужа: вместе с Ефимом ей нипочем и кандалы, и тяжелый труд, и сибирские морозы. Но ревность и обман вбивают клин за клином в их любовь. Теряя голову, Ефим решается навсегда оставить за спиной и Устинью, и постылую каторгу.