Семья Адельберта фон Шамиссо (1781 – 1838) эмигрировала в Германию из Лотарингии во время Французской революции, лишившей ее всего имущества. В 1796 г. пятнадцатилетний Адельберт получил звание пажа прусской принцессы Луизы. С 1801 года пять лет находился на прусской военной службе.
Когда в 1806 году Гамельн капитулировал перед французами, Шамиссо был возмущен постыдной сдачей, оставил военную службу и после двухлетних странствований по Германии и Франции получил место преподавателя в одном из провинциальных лицеев. Через два года он потерял это место.
«Удивительная история Петера Шлемиля» была написана в 1814 году, когда война немцев с французами заставляла Шамиссо особенно болезненно чувствовать нравственную невозможность примкнуть к той или другой стороне.