Хронология событий романа простирается с 1913 по 1928 годы и описывает жизнь единственной семьи на маленьком острове Баррёй в Северной Норвегии. Семейство состоит из супругов Ханса и Марии, отца Ханса Мартина, сестры Ханса Барбру, психически неустойчивой, и их маленькой дочери Ингрид. События начинают развиваться во время войны, когда на остров приходят пятеро шведов, один из которых, Ларс Клемет, влюбляется в Барбру. Рождается их сын Ларс. Ингрид отправляется учиться на материк, вернувшись домой на выходные. После трагического исчезновения родителей детей, за которыми присматривала Ингрид, она возвращается на остров, забрав с собой их. Смерть Ханса и депрессия Марии делают Ларса главой семьи, а Ингрид чувствует себя хозяйкой дома, помогая Ларсу налаживать торговлю.