Роман охватывает период с послевоенных лет до 1970-х и затрагивает ключевые аспекты советского общества: взаимоотношения человека с наукой и природой. Герои предстают как в контексте своей общественной деятельности, так и в личной сфере. Центром сюжета становится судьба Захара Дерюгина.