Первое значительное произведение писателя - роман "Китай-город", изображающий жизнь московской просвещенной буржуазии конца 70-х и начала 80-х годов. Роман отличается от работ Островского, начиная с описания быта торговой Москвы и персонажей новой буржуазии.