Актерам труппы Котомцева, не получившим контрактов на зимний сезон, приходится путешествовать по маленьким городкам, надеясь привлечь зрителей, а не оставаться в столице. Однако местная публика предпочитает выступления фокусников, клоунов и дрессированных животных, нежели пьесы Островского, опасаясь насмешек над купечеством. Актеры оказываются в долгах, но продолжают ставить спектакли, надеясь на удачу. К их проблемам добавляется еще и молодой купеческий сын, который увлечен одной из актрис. Как всегда у Н.А. Лейкина, читателю предстоит насладиться мастерски написанной сатирой, юмором с оттенком грусти и множеством подробностей быта того времени.