В центре повествования — Николай Иванович Иванов, молодой и амбициозный представитель купеческого сословия. Роман описывает период его становления: как он делает свои «первые шаги» в самостоятельном бизнесе и семейной жизни. Это история о том, как вчерашний приказчик превращается в солидного хозяина, сталкиваясь с первыми искушениями, трудностями и законами «рынка» старой Москвы и Петербурга.