Роман Николая Александровича Лейкина, знаменитого писателя конца XIX и начала XX века, тщательно описывает окружающую его реальность, акцентируя внимание на мельчайших деталях. В условиях неурожая крестьяне оказываются в затруднительном положении: им приходится распродавать все, что у них есть, а перекупщики предлагают лишь ничтожные суммы за их имущество, в том числе коров, что лишь усугубляет их бедственное положение. Деревенские женщины уезжают в Петербург в поисках работы с достойной оплатой, чтобы поддержать свои семьи, но и там жизнь оказывается такой же трудной. Множество бедных и нуждающихся готовы трудиться за гроши, выполняя самую тяжелую работу, что приводит к низкой оплате их труда. Женщины и девушки из Боровичей идут работать на огородах с приходом весны, однако Арине и Акулине не везет, и им приходится скитаться по петербургским трущобам в надежде на лучшую судьбу.