Павел Иванович Якушкин (1820–1872), о котором рассказывают воспоминания Лескова, является яркой фигурой писателя-демократа и фольклориста, который собирал образцы народного творчества в крестьянской среде. В крестьянской одежде он путешествовал по великим русским деревням, изучая и наблюдая за народом «изнутри», замечая черты и процессы, которые были недоступны для сторонних наблюдателей. Вопрос о том, насколько активно Якушкин занимался политической и социальной пропагандой среди народа, до сих пор остается открытым, но несомненно, что он был убежденным демократом, придерживающимся идей Чернышевского, Некрасова и «Современника», вопреки мнениям большинства мемуаристов, включая Лескова.