Очерк следует рассматривать в широком контексте борьбы Лескова с «сентиментальным народничеством». Однако имеется и сугубо личный аспект. Проникновенные строки Лескова о «завидном счастии» в воспитании сироты и об отравлении этого счастья вмешательством родителей или родных сироты имеют реальную основу: в 1883 году Лесков взял под опеку четырехлетнюю дочь своей горничной и, воспитывая девочку, вступал в юридические споры с ее матерью.