В основу повести лег сюжет древнерусского Пролога. Первая публикация содержала примечание автора: «При изучении древних Прологов с целью выявить повествовательный материал, который сейчас вызывает интерес, я обнаружил в этом древнем источнике ровно сто тем или „прологов“, более или менее подходящих для литературного воссоздания…»