Гоголь – один из немногих писателей, который в своих бесконечных странствиях посетил три святые столицы – Москву, Рим и Иерусалим. Он пережил эти «паломничества» с особой силой и глубиной. Из всех трех городов самым любимым, безусловно, был Рим: здесь Гоголь провел четыре с половиной года, завершил первую часть «Мертвых душ» и создал множество произведений.
Известно, что изначально Гоголь планировал написать целый «римский» роман под названием «Аннунциата». Однако в 1841 году он изменил название на «Мадонна дей фьори», а через год вышла повесть «Рим». Изменение заглавия указывает на то, что тема и акцент повествования изменились – рассказ теперь не о женщине, а о городе. Гоголь и ранее использовал топонимы в названиях своих произведений, как это было в «Миргороде» (1835) и «Невском проспекте» (1835). «Рим» завершает этот ряд.
Если согласиться с тем, что произведение искусства всегда является отражением мира, imago mundi, то повесть Гоголя станет не только исследованием римского гения места, оформленным как литературное произведение, но и идеальным imago Urbis.