Статья Добролюбова стала одной из первых попыток открыто проанализировать явление крепостничества и вынести ему приговор в период, когда вопрос об отмене крепостного права еще не был решен, и несмотря на осуждение в прогрессивных кругах, для многих оно оставалось привычным и нормальным состоянием. В статье подчеркивается, что эгоизм и произвол в отношениях с крестьянами обусловлены не личными качествами отдельных помещиков (жестокостью, невежеством), а целым строем жизни и системой общественных отношений. Пороки помещиков являются отражением пороков всего сословия, испорченного праздностью и бесконтрольной властью над крепостными.