Не герой



Глава 1

Смена места жительства всегда вызывает сильные эмоции. Особенно если это событие, скажем так, происходит вынужденно — а мосты позади себя ты уже старательно сжег. С другой стороны — я хотя бы сам к смене места жительства руки приложил, а то в прошлый раз меня вообще никто не спрашивал. Р-раз — и уже попаданец, обыкновенный японский школьник, боец Отряда Содействия… Короче, попал по полной программе — и это не фигура речи. Но выкрутился… кажется.
Переезд всегда связан с надеждами на лучшее: так уж устроен человек. Даже если на месте назначения — а на билет американское посольство расщедрилось аж до Сан-Франциско! — меня ожидал… детский приют и муниципальная школа. Впрочем, и первое, и второе — временно: школьные экзамены я намеревался, подготовившись, сдать экстерном, а что касается приютов — по сложившейся в Соединённых Штатах практике там долго детей не держат, стараясь выпихнуть поскорее на руки гостевой (ну или воспитательной, если хотите) семье.
«Foster family» — это такое специальное американское изобретение, позволяющее перевести решение социальной проблемы сирот из зоны государственной ответственности (и головной боли) в руки частных контрагентов. Ничего удивительного, на самом деле: в США даже частные тюрьмы есть! Или вот, например, такой важный орган государственного силового контроля порядка как полиция в каждой зоне административной ответственности формируется отдельно по сути дела по подрядному приницу.
Да-да, назначенному новому начальнику полиции дают в руки финансирование из бюджета (города, округа, штата) и предлагают организовать работу полиции самостоятельно. Он может сохранить старую структуру, сформированную предшественником, реорганизовать или даже создать новую с нуля. Звучит для европейца, японца или русского дико — но, как ни странно, даже работает: разумеется, работу полиции чиновники регулярно проверяют на соответствие принятым госстандартам. Тем не менее, выбор марки полицейских машин для закупки, фасона формы для пошива, вооружения, мест дислокации участков и главного управления, и еще тысячи параметров — во власти начальника полицейской службы[1].
Точно так же устроена служба борьбы с огнём и многие другие — принцип масштабируется на всё, кроме, пожалуй, армии США. Так что, в принципе, гостевые семьи еще не самый худший вариант такого вот «аутсорсинга» — во всяком случае, ответственность перед государством за детей несет именно каждая отдельная семья, а не какой-нибудь комитет или там попечительский совет. И эти семьи действительно регулярно проверяют чиновники из Системы.

В «фостеры» семьи идут по двум причинам: первая — желание усыновить ребенка или детей, вторая — деньги. За каждого ребенка, живущего под опекой гостевой пары, полагается не только содержание от государства, но и целая пачка льгот — вполне нормальная способ существовать, без шика, конечно, если есть большой дом в собственности, но нет нормальной работы. Людям с высокими доходам, желающим когда-нибудь получить полноценно-усыновленного ребенка резон брать гостевых детей другой: получить выслугу лет перед Системой, своего рода прокачать репутацию.
Учитывая приведенные выше факты, в какую семью я ни попал под опеку — подростка с целевым вкладом для обучения в колледже и те и другие радостно сплавят грызть гранит науки, еще и платочком помашут! При условии, что у меня будет диплом средней общеобразовательной американской школы, конечно — но тут уж я сам постараюсь. Ну а что? Подопечный в кампусе колледжа живет, деньги свои тратит — а стаж и деньги за него идут как за висящего на шее!
В общем, я имел некоторые основания испытывать осторожный оптимизм еще прохлаждаясь в каюте: колледж уж постараюсь выбрать в другом городе, подальше от своих «фостеров». То есть получу свободу взрослого человека (в некоторых границах, понятно) еще до достижения восемнадцати биолет. Ментальных годков мне в полтора раза больше, чем телу, так что всякие дискотеки и тусовки меня вряд ли заинтересуют — значит, никаких потенциальных проблем с полицией и возврата из-за них под опеку физически. Да и некогда, подозреваю, мне будет тусить: слишком уж на жирную цель я замахнулся. А именно: максимально получить знания в таких областях АйТи, как программирование систем искусственного интеллекта и разработка микропроцессоров.
Увы, но без этого Зэту не вернуть — её «план В» заключается в создании платформы для искусственного разума на местной элементной базе, к которой мне еще и её код придётся адаптировать. Объем и сложность задачи колоссальная! Спроси кто меня самого — сказал бы «не справлюсь» не раздумывая. Но раз уж любимая в меня поверила — мне придется прыгнуть выше головы.
Да, получается, колледж — это только первый шаг. Второй — Массачусетский технологический университет, где мой счёт обучение покрыть уже точно не сможет (а то бы сразу туда пошел). Придётся или как-то пролезать в ту или иную стипендиальную программу, или заработать денег самому. В принципе, можно даже прямо сейчас прикинуть варианты и того и другого — пусть даже очень приблизительно: на третий день наш лайнер наконец-то отошел от берегов Японии достаточно далеко, чтобы капитан разрешил включить интернет и другую бортовую электронику!
* * *
В своей микроскопической каюте третьего класса, больше похожей на пенал, чем на жильё, я умудрился провести двое суток так и не поняв, что небольшой откидной столик является одновременно и компьютерным терминалом. Ну, ровная черная чуть зеркальная поверхность — и что? Никаких кнопок, никаких видимых проводов, нет мышки и клавиатуры.
Как оказалось, отдельные органы ввода не особо и нужны — проецирующий над собой голографический трехмерный объем терминал управлялся либо голосом, либо рукой, засунутой прямо внутрь изображения. Или двумя руками сразу — операционная система распознавала положение и движение каждого пальца!
Ремарка: сказав «голографический» я, похоже, поторопился: не знаю, что за оптический принцип лежал в основе формирования картинки, но никаких опасных для глаз лазерных лучей столик не испускал и замутнения воздуха для создания четкой проекции не требовалось. Скорее всего использовались пресловутые силовые поля — во всяком случае, иллюзия обратной связи через легкие касания некоторые программы создавали. Некоторые, да… надо прямо так и сказать — игры!
От меня потребовалось просто чудовищное усилие воли, чтобы не залипнуть в загруженных игровых тайлах и не просидеть все семь дней пути в каюте! Реалистичность, спецэффекты, графика! И боты, ведущие себя не как приклеенные к куску виртуальной реальности пусть даже сложные скрипты, а реально похожие на живых игроков! С другой стороны, что удивляться, если я с голосовым помощником вроде яндексовской «Алисы» после включения терминала часа три просто протрепался, и только потом начал выяснять непонятные моменты по фостерингу?
Когда первые эмоции улеглись, я еще раз, уже спокойно обдумал зримый результат научно-технического рывка, совершенного этой цивилизацией и вынужден был признать: в оставленном мною мире к пятидесятому году человечество ждет примерно то же самое. Собственно, ничего прямо такого невероятного я не увидел, чего в моей реальности в примитивной форме не было.
Промышленные роботы и три-дэ принтеры окончательно мутировали и срослись между собой — но позволить их себе всё так же как и раньше мог завод, но не частник, печатающий в гараже за копейки то колесо от автомобиля, то новую микроволновку. Летающие автомобили вошли в жизнь и стали обыденностью — вот только они заняли нишу дешевых вертолетов, а не повсеместного средства передвижения.
Кстати, в города частные мобили и тетрациклы практически не пускали: хочешь воздухом? Вызывай такси и будь любезен добраться до одной из посадочных площадок. Единая служба контроля движения только в этом режиме обеспечивает должный уровень безопасности.
Андроиды — меня, конечно, не могла не заинтересовать эта тема, — появились. В смысле, достаточно человекоподобные. Вот только пластиковые тела так и оставались удаленными терминалами мощных систем с ИИ — никакой возможности упихать нужные мощности в потроха пока не было. Ну или её придерживали. Как, например, откровенно блокировали использование электронно-механических продавцов в реальных, а не онлайн магазинах — а также экскурсоводов, водителей и целой кучи других специальностей в сфере услуг вплоть до горничных и дворников.
Да-да, американские дороги все еще бороздили грузовики с кабинами — и этот факт имел железобетонные юридические причины. Или вот полицейский дрон не мог задержать нарушителя скоростного режима, если его не переводил в режим ручного управления оператор. А уж за подъем квадрокоптера с камерой не имея журналистского удостоверения в кармане можно было словить такой штраф — до конца жизни не расплатишься!
В общем, будущее наступило — но очень обыденное, без революционных технических прорывов, без утопий и антиутопий. Ну и к лучшему — мне ведь в нём жить.



Глава 2

Разумеется, я не смог усидеть в каюте после того, как по громкой связи предложили «полюбоваться на красоты Сан-Франциско с палубы нашего лайнера». На самом деле, без бинокля или другого оптического прибора даже мне, обладателю острого зрения, наслаждаться видами береговой линии еще добрый час получалось лишь в самых общих чертах. Даже когда мы проходили под «Золотыми воротам», знаменитым мостом-достопримечательностью города — здания у краёв пролива казались детскими кубиками, про людей я даже не говорю.
Зато наше судно как специально прошло поближе к острову Алькатрас — местные власти, когда тюрьму закрыли, объявили его национальным парком, и на том успокоились. Можете представить какой «жизнеутверждающий» пейзаж представляет из себя заброшенная тюрьма, в буквальном смысле слова врубленная в дикие скалы.
Что еще слегка разочаровало — море тоже выглядело пустым. Нет, я понимаю, конец октября, осень — но ведь субтропики же! Но, видимо, владельцы яхт и катеров предпочитали проводить «холодное» время подальше от воды — так что мне пришлось удовольствовать видом нескольких контейнеровозов и пары паромов. Лишь в воздухе царило некоторое оживление: над головой, держась подальше от моста, проскочило десятка два явно пилотируемых мобилей.
Отличить частные машины от службы городских такси было очень просто: желтые воздушные суда двигались словно по невидимым рельсам, чётко и точно позиционируемые в пространстве единым искусственным интеллектом воздушного городского движения. Этот же искин управлял и полицейскими воздушными аппаратами, и умеющими летать машинами пожарной службы, и каретами скорой помощи.
Что забавно, большую часть информации о работе системы городской системы контроля воздушного движения я подчеркнул из компьютерной игрухи — одной из бесплатно доступных на борту. Своего рода это был симулятор работы летающего копа: в городскую зону залетает нарушитель — и надо его задержать. Для этой процедуры можно перехватить управление над одним из дронов или вылететь непосредственно на пилотируемом экипаже — по выбору. Главное — так нейтрализовать нарушителя, чтобы избежать человеческих жертв и, желательно, разрушений.
Надо сказать, что этот авиасимулятор прочищает мозги на раз: когда в подробностях видишь, сколько крови может пролить обдолбанный лихач, отключивший автопилот (иначе искин его в запрещенное воздушное пространство просто не пропустил бы) — как-то сразу начинаешь понимать необходимость и обоснованность запретов. А также карт-бланша на применение мощного вооружения полицейскими: лучше пусть один идиот запекается в собственном летающем гробу от лазерного залпа в точно выбранный момент, где падение сбитой машины никому не повредит, чем пострадает сотня невинных. А то и тысяча: в том же Сан-Франциско оставалась куча небоскрёбов, построенных задолго до введения нормативов, предписывающих зданию адекватно сопротивляться тарану летающего мобиля…
Ну и разумеется, я не мог не заинтересоваться «ЭйАй», искусственным интеллектом. Впрочем, как и со многими другими новшествами этого мира, меня не ждало ничего принципиально нового: под термином «искин» здесь понималась продвинутая система автоматизированного принятия решений, и все. Никакой искусственной личности и уж тем более — искусственного разума, как у Зэты и других синтетиков из Японии.
Хотя, как мне кажется, до первых условно разумных компьютеров собственного изготовления этому миру не так уж далеко осталось — те же ИИ вроде интернет-помощника не только спокойно могли поддерживать диалог на произвольную тему, но и отличали разговорные фразы от произвольно сформулированных команд. Не каждая собака на такое способна, например — а уж собаки очень и очень неглупые существа, уступающие в показателях среднего интеллекта лишь китообразным и слонам.
* * *
Собирать из каюты мне было особо нечего — японская школьная форма так и осталась в палате в госпитале, как и рабочая одежда, цивильная была сейчас на мне и кое-что в «желудке» Фаи, а свои шмотки для выездов Отряда я собственноручно сжег. Все документы (кроме американского ID, который мог потребоваться уже в порту), флешка с бэкапом памяти и архивом Зэты, полное собрание тетрадок «Наставления» и энергетический щит тоже «оттягивали» пространственный карман. В итоге, пока остальные пассажиры срочно запихивали в чемоданы на колёсиках и прочие баулы разбросанное по каютам добро, я мог спокойно наблюдать за маневрами нашего судна уже непосредственно в самом порту и швартовкой. Ну и город, теперь уже вблизи, наконец рассмотрел.
Ну, что сказать? Сан-Франциско — это деловой центр с плотно стоящими небоскрёбами, куча портовых складов и просто контейнеры в несколько этажей друг на друге и… «одноэтажная америка» до горизонта. Этакая забавная смесь захолустья, большого города и чего-то среднего между ними, живо напомнившего мне… тот квартал Токио, где располагался офис «Дредноута»! Архитектура вроде и другая совсем, но дома тоже стык в стык боками, с редкими узкими проходами между ними.
Что, пожалуй, сильно выбивалось из привычного мне городского пейзажа кроме летающих машин и дронов — трёхмерные вывески, спроецированные прямо в воздухе. Правда, сложно было не заметить, что их размер и высота «подвески» строго регламентировались — небо надписи не застилали и перепутать, какому заведению относился тот или иной «ярлык» при всем желании не получилось бы.
Выделялось разве что голографическое кольцо вокруг одной из башен Сити в несколько этажей толщиной и потому видимое даже с моря. Надо полагать, владельцы этой информационной панели выкинули кучу денег, чтобы согласовать с городскими властями такой элемент урбанистического дизайна — и одно это являлось лучшей рекламой их успеха и платёжеспособности…
Пока лайнер притирали к пирсу, причем причальные концы как и столетия назад крепили и натягивали люди — я обратил внимание на небольшую толпу встречающих. Почти как в аэропорту — разве что тут крыши над головой и удобного зала так и не построили. А еще не было привычных табличек в руках встречающих — их с лихвой заменяли тридэ-панели мобильников, вполне сносно справляясь с выводом надписей крупными буквами… или катаканой.
«Аран Сумису»
Вот ей же ей, не достанься мне понимание японского в нагрузку с телом — чёрта с два бы я догадался, что эта молодо выглядящая женщина встречает некоего Алана Смита!
Работница Системы тянула шею и продолжала выглядывать кого-то в толпе, нетерпеливо размахивая мобильником над головой даже тогда, когда я подошел к ней в упор. Госслужащую однозначно выдавал фасон одежды: женский пиджачный костюм с юбкой-«карандашом» и чёрными туфлями. Пришлось ткнуть ей своей айди-картой практически в нос, чтобы она наконец обратила на меня внимание.
— Я — Алан Смит, приятно познакомиться, — представился я, заглянул в глаза чиновнице и на всякий случай торопливо добавил, — я говорю по-английски. Свободно.
— Ох, ну слава Создателю! — туманная поволока наконец-то исчезла из взгляда встречающей, она быстро пробежала по коротким строкам айди, — Соня Блэквуд, инспектор из службы опеки Сан-Франциско.
— Очень приятно, — я церемонно пожал протянутую руку. Даже почти не затупил с ответным жестом и сдержал привычку чуть что кланяться. Очень заразную привычку: на пирсе некоторые американцы, встречаемые родственниками, вовсю сопровождали свои «хай» и «хэллоу» неуклюжими попытками на японский манер наклонить голову — и потому сконфуженно смеялись.
— Прошу за мной, — Соня энергичным движением головы задала направление и принялась раздвигать толпу на зависть русскому атомному ледоколу, — пришлось бросить машину на тротуаре на аварийках… а, ч-черт!
Над колёсным городским «Фордом» нарезал круги полицейский дрон — точно такой же, как в симуляторе. Машина явно числила среди своих предков квадрокоптер и конвертоплан — потому висеть на низкой высоте ей не составляло труда.
— Проблемы, офицер?! — выдернув из-за полы пиджака некое удостоверение, инспектор сделала такое движение, будто пытается влепить своими документами по сенсорному блоку летающей машины. В принципе, и влепила бы, наверное, — просто дрон предусмотрительно держался выше роста человека. — Или вы не разглядели опознавательные наклейки?!
— Претензий по парковке нет, двадцатиминутный интервал вы не успели нарушить, — ага, понятно. Работница Системы по поведению беспилотника поняла, что удалённый контроль перехватил человек и сразу ринулась в атаку, — однако блок беспроводного контроля состояния автомобиля не отвечает, и потому…
— Я еще раз спрашиваю: проблемы?!
— Нет, мэм, — дрон, прежде чем подняться вверх, повел в мою сторону сенсорным блоком. — Всего хорошего.
— З-задолбали! — в сердцах вслед кинула женщина, — распахивая дверь на водительской стороне, — Алан, не стой, забирайся!
Выглядел ли форд изнутри футуристично? И да, и нет. С одной стороны — голографическая приборная панель над торпедо и висящая между передними сидениями карта города, на которой владелица транспорта несколькими небрежными движениями выбрала пункт назначения и буркнула «поехали уже». После чего «сложила» карту, прижав рукой к торпедо и превратив в подобие планшета куда меньших размеров. С другой — двери мы открывали за ручки как и пятьдесят лет назад, да и кресла с обивкой салона не могли похвастаться каким-то непривычными на вид материалами.
А, и еще: всё заднее окно по периметру занимала наклеенная прямо на стекло плоская рамочная антенна, в которой я узнал рамку самой обычной RFID[2]-метки, только увеличенной в два десятка раз. Судя по тому, что тончайшие медные витки были перерезаны чем-то вроде канцелярского ножа в нескольких местах — это как раз и был ответчик системы беспроводного контроля состояния транспортного средства.

— Понапридумывают правил, которых ни в одном нормальном городе нет! — Проследив за моим взглядом, прокомментировала Блэквуд. — Пройду я этот долбанный техосмотр, как только время найду — пройду! Вот нахрена человека дёргать, пока его машина едет?
Я предпочёл промолчать, всем видом показывая согласие. Только сейчас заметил, что на общей панели приборов то и дело вспыхивали строки ошибок — но, видимо, действительно некритичных, раз форд продолжал двигаться. Кстати, за движением владелица транспорта особо не следила, доверяя автопилоту, чисто формально положив руку на руль.
— Так, давай очень коротко введу тебя в курс дела, — не дождавшись ответа, наконец решила перейти к важной для меня информации инспектор. — Очень хорошо, что у тебя нет проблем с языком, к сожалению, я этого до нашего знакомства не знала… н-да.
— Секретарь посольства должна была указать это в моей анкете, — воспользовавшись паузой, сообщил я.
— О, наверняка она так и сделала, — тряхнула головой чиновница. Похоже, спонтанно уходить в себя у неё было в порядке вещей. — И я думаю, эти данные обязательно внесут в базу… в течение месяца, ведь требуется, ах, оцифровка с бумаги!
Не услышать издёвку в последней фразе мог только глухой.
— Спасибо хоть имя с фамилией сообщили. А то, знаешь ли, были прецеденты… — собеседница повела свободной рукой в воздухе. — В общем, я записала тебя в приют, где среди детей и подростков есть другие натурализованные из стран Азии, чтобы воспитатели хоть через них смогли с тобой объясниться[3] не через переводчик мобильника. Но не волнуйся — дольше трёх недель ты там точно не пробудешь, у нескольких гостевых семей как раз воспитанники собираются праздновать совершеннолетие.
Пришлось опять молча кивнуть.
— Не бойся задавать вопросы воспитателям и волонтёрам, даже глупые, — продолжила меня наставлять Соня, — лучше выяснить все сейчас, чем потом оконфузиться.
— Понял, — подтвердил я.
— Ну и самое главное, — женщина вдруг расщедрилась на нормальную, живую улыбку, — ничего не бойся! Ты теперь гражданин Соединенных Штатов, лучшей, самой безопасной и справедливой страны мира! Не нарушай закон — и всё у тебя точно будет о’кей!




Глава 3

Обретение очередной временной крыши над головой заняло секунд сорок чистого времени — именно столько понадобилось Блэквуд, чтобы коротко протараторить волонтёру вводную про меня и получить электронную подпись-отметку о моём приеме. Ну здравствуй, новый, гм, дом. Волонтёр, немолодая негритянка, даже скорее мулатка плотного сложения и с усталым лицом, забыв представиться, махнула рукой, увлекая за собой. Я, разумеется, пошел.
Приют, насколько я успел его разглядеть снаружи, располагался в частном доме, скорее даже коттедже — участок, засаженный ровно подстриженным газоном прилагался. Архитектор проекта этого здания явно не стал заморачиваться с дизайном, так что приют выглядел даже несколько… безлико — но, может, я оценил слишком пристрастно, зная, что внутри располагается учреждение.
Однако интерьеры, включая мебель, шторы, и даже разбросанные по полу игрушки в зале на первом этаже на казённый дизайн совсем не тянули — скорее могло показаться, что тут живёт многодетная семья. Может, всё дело было в том, что приюты в принципе не набирают больше десяти, очень редко пятнадцати детей? Ладно, скоро узнаю.
— Сейчас все в школе, кроме Лю, тот у логопеда, — просветила меня женщина, — но зато здесь Меган, она выбрала домашнее обучение. Ей тринадцать, но, пожалуйста, выслушай её внимательно. Никто, как она, не умеет рассказывать новичкам-иностранцам о том, что их ждёт — тебе будет очень полезно все запомнить! Я как раз успею подготовить тебе кровать и тумбочку в комнате старших мальчиков…
Ну да, полтора года как минимум личной комнаты у меня не будет. Но в колледже во всяком случае комнаты по стандарту на двоих — что, в принципе, терпимо. Еще один крайне веский стимул туда как можно скорее попасть!
— Меган, я вхожу! — предварительно постучав по двери, предупредила афроамериканка, — вот, познакомься: Алан из Японии.
— Из Японии? — Меган оказалась субтильной серой мышкой в огромных очках, растянутом свитере, из-под которого даже коленей видно не было. Довершали прикид просто циклопических размеров мохнатые меховые розовые тапочки. Нацепив что-то подобное в этом климате лично я бы запарился уже через десять минут. — Точно?
— Так сказала мадам инспектор, — деланно пожала плечами волонтёр, и, чуть повернув голову, вдруг с озорным видом подмигнула мне так, чтобы девочка не заметила, — но если хочешь, спроси у него сама.
— Обязательно спрошу, — серьезно подтвердила носительница очков и уставилась на меня, — так ты — новенький и в стране, и в Системе?
— Всё верно, — подтвердил я, краем глаза наблюдая осторожную ретираду негритянки, — я действительно долго жил в Японии, хотя меня действительно зовут Алан. Алан Смит.
— Я буду называть тебя просто Алан, а ты меня Мэган, Мэг, можно даже Мэгги, но только не Занудой, мне это прозвище не нравится, — обстоятельно расставила всё по местам собеседница, дождалась, пока я кивну, и быстро, с нажимом спросила: — Как ты относишься к Хэллоуину?
— Никак не отношусь! — открестился я. Ну да, сложно проникнуться зарубежным праздником, если у тебя в стране его «празднуют» в основном в соцсетях и немного в кофейнях, выставляя тыквенное печенье к кофе. А из Японии просто банально уплыл раньше, чем наступило 31 октября.
— Ответ верный, — как-то даже величаво согласилась со мной собеседника и указала рукой на стену. Там, над её кроватью, висел старательно вырезанный из бумаги и раскрашенный вручную знак с перечеркнутой тыквой, — знай, в этом помещении Хэллоуин запрещен! Если придёт нужда — дарую тебе право испросить у меня убежища от этого ежегодного безумия.
— С-спасибо, — только и смог я выдавить из себя.
— Пожалуйста, — Мэг кивнула, — а теперь — список правил для иностранцев. Так запомнишь или дать записать?
— Пока что положусь на память, — н-да, теперь понимаю, почему беднягу погоняют «занудой». Крайняя обстоятельность плюс очевидные заскоки «не от мира сего» — детки могли еще чего похуже придумать.
— Тогда я начинаю.
Мэгги жестом развернула голографический монитор, который у неё оказался во всю стену — наверное, когда в дверь постучали, убрала изображение. Целая пачка открытых окон следующим небрежным движением кисти отправилась за край экрана — а взамен открылось окно презентации.
«Правила Мэган для иностранцев, версия 1.2.0.14» — гласило название. И впрямь — зануда!
— Пункт первый, самый важный, — провозгласила девочка, одновременно переворачивая виртуальный лист, — отныне ты — патриот!
— П-понял, — согласился я, не зная, плакать мне или смеяться. На слайде рядом разместились фотографии развевающегося звёздно-полосатого флага, Белого Дома, шпиля Мемориала в Вашингтоне, идущего полным ходом авианосца и… макдональдса. Все это было крупно подписано: «горжусь!!!»
— Если кто к тебе полезет, сразу ори про то, что ему наплевать на собственную страну и ради собственного гонора он готов растоптать Америку и демократию, — деловым тоном пояснила мне Мэган, — я проверяла, всегда срабатывает.
— Запомнил накрепко, — пообещал я, и поблагодарил, — спасибо!
— Это моя работа, — важно согласилась хозяйка комнаты и перелистнула слайд. — Правило второе: про цвет кожи нельзя говорить и писать. Вообще ничего. Совсем. Табу. Один раз ляпнешь — все узнают, соцсети и мобилы у всех. И тогда даже в нашу национальную гордость номер пять уборщиком не возьмут. Потому если тебя ограбил чёрный — говори полицейскому «афроамериканец», если узкоглазый и желтый тип продал вместо удона жареных земляных червей — проклинай «чёртова азиата», а если твои мозги собрался сожрать зеленый мужик в трупных пятнах — кричи, чтобы тебя спасли от зомби или некрогражданина. Доступно?
— Вполне, — заверил я.
— Правило третье, — Мэгги опять переключила слайд, заставив меня натурально зависнуть, глядя на изображенное, — держись подальше от любых организаций с политической повесткой, кроме собственно Демократической и Республиканской партий. Даже если тебя позовут в общество за легализацию права хомячков на досрочную добровольную эвтаназию — немедленно отдались от этих людей.
— Или предложат вступить в Ку Клукс Клан, — ткнул я пальцем в сторону дисплея, потому что до сих пор не смог отойти от увиденного. На виртуальном листе рядом располагались две крест-накрест перечеркнутые фотографии: с белым остроконечным характерным колпаком с прорезями для глаз и рядом — с радужным флагом. Фоточки обстоятельной Занудой, разумеется, были подписаны, — или в Элгэюэтэкью-плюс…
— И в тех и других обожают играть молодые идиоты и идиотки, — поморщилась девочка с таким видом, словно ей самой уже стукнул полтинник, — не понимают, что с огнём шутят. За такое можно реальный срок выхватить и приговор вплоть до высшей меры! Ведь просто же всё: хочешь делать больно афроамериканцам — вступай в БДСМ-клуб и выбирай соответствующих партнеров. А если любишь мальчиков вместо девочек — просто в профиле на своей страничке напиши и всё…
Твою мать, надо было держать рот на замке!
— …А если приглянулась коза или там собачка — обязательно нужно сначала вдвоем зоопсихолога навестить, — кажется, маленькая всезнайка попросту решила меня добить! Приходя послушать тринадцатилетнюю девчонку как-то не ожидаешь, что разговор сползёт на… такое!!! — Ну и он там всякое подскажет… по ветеринарии… в общем, я никогда особо не интересовалась, извини. Но могу узнать, если хочешь?
— П-проехали, — скорее прохрипел, чем сказал я: звуки пришлось из себя натурально выдавливать.
Чёрт! Мне, конечно, немного интересно, чем так называемое «общественное движение» нетрадиционно трахающихся смогло себя настолько дискредитировать, чтобы попасть под тотальный запрет в США этого мира — но я лучше себе язык откушу, чем спрошу!
— Правило номер четыре, — Мэгги опять провела пальцами по дисплею, — забудь слово «толерантность», если ты его знал. Даже если это медицинский термин, записанный в твоей медистории — никогда не озвучивай его. Отвернутся все и мгновенно.
— Почему? — не удержался и все же спросил я, мысленно себя костеря. Но обошлось, в этот раз объяснение оказалось корректным и нормальным.
— Когда сформировались так называемые «аномальные зоны» и из пробоев пространства полезли монстры и неизвестные болезни, — взгляд Мэг затуманился, словно она сама была свидетельницей событий пятидесятилетней давности, — некоторые стали кричать и убеждать остальных, что нам надо их принять. Мол де мы не можем уничтожать пришельцев только из-за того, что они выглядят как чудовища из ночных кошмаров и с удовольствием жрут человечину. Что надо наладить с ними диалог… Дошло до того, что активисты устроили массированную атаку с оружием в руках, ударив в спину оцеплению вокруг Оклахомской зоны. Каким-то образом это событие совпало с попыткой прорыва изнутри… Армия с огромным трудом и потерями, ценой превращения целого штата в арену боевых действий смогла вновь взять контроль над регионом.
Вот теперь мне все понятно. И почему ЛГБТешников объявили вне закона, и почему прижали любое шевеление, если оно хоть чуть-чуть напоминало оппозиционный политический процесс. Немудрено — после таких-то событий. Против иномировой угрозы потребовалось завернуть все гайки и вновь консолидировать общество — одновременно жестко контролируя, чтобы маятник социального процесса не качнулся в обратную сторону слишком уж сильно, загоняя чёрнокожих и латиносов в люди второго сорта, как это было еще в пятидесятых годах двадцатого века. Что ж, власти США справились — не без перегибов, но в целом успешно. А мелкие неудобства вроде табуированных слов можно и потерпеть.
— Сколько там у тебя правил? — на всякий случай поинтересовался я у Зануды.
— На данный момент — четырнадцать, — «порадовала» она меня.
Запомнить и потерпеть. Ничего сложного, правда?



Глава 4

Американская государственная школа, ближайшая к зданию теперь уже моего приюта, вызвала у меня сильно противоречивые эмоции. И прежде всего тем, что я не смог сходу отказаться туда ходить. Всё доходчиво и очень доброжелательно объяснил мне пожилой дядька, занимающий в этом богоугодном заведении должность учителя физики и одновременно работающего аналогом завуча: раз меня ждёт скорый переход под опеку, то и рыпаться тут начинать собирать документы смысла никакого нет.
Только зря деньги потрачу (экстерн недорогой, но платный) на сбор справок, печать тестов и оплату работы экзаменационной комиссии, которая даже собраться не успеет. И я сам не успею подготовиться к сдаче экзаменационного минимума. И нет, просто прогуливать тоже не желательно: запишут в личное дело как «трудного подростка» и привет. В смысле, инспектор от Системы при передаче обязан будет выбрать фостера с нужной специализацией — и я окажусь в «семье» из придурков и хулиганов, если не похуже. В общем, мотивацией ходить на занятия обеспечили.
Первое впечатление от школы как от здания: огромная! По фасаду так и не скажешь, а вот внутри по коридорам на машине вполне реально проехать, а до потолка метра четыре, если не пять. И персональные шкафчики в холле точно как в фильмах моего мира — только замки биометрические, а не кодовые.
Ученики одеты кто во что горазд — после строгого соблюдения школьной формы в японской Хиро меня это пестрота прямо за глаза первый день дёргала. Еще почти все жуют жвачку — на улице я за этим занятием мало кого замечал, а здесь прямо каждый второй, причем и на уроках тоже.
Уроки… этот аспект меня серьезно выбил из колеи. Так называемое «безбарьерное обучение» не просто позволяло шляться из класса в класс (!) даже не дожидаясь перемены (!!!), но и напрочь отменило такой, казалось бы, незыблемый камень в основании школьного образования как парты. Впрочем, для тех, кому не нужно было уметь держать в руке ручку, а основным учебным инструментом являлся собственный мобильник столы и стулья действительно не требовались: можно и бесформенными пуфами обойтись, хаотично наваленными на пол.
По сути дела, учителя в школе тоже не требовались — успеваемость оценивалась по выполнению заданий, которые можно было делать на занятиях, а можно — совершенно самостоятельно. Собственно, Мэгги так и училась — зачем посещать школу, если все автоматизировано? Но, блин, что легко разрешили девочке с лёгким аутизмом, подростку вроде меня выбить оказалось не так-то просто. Как объяснил завуч, функция школы прежде всего не образовательная, а социальная.
Да, вот прямым текстом так и мне он и заявил, заставив выпасть в осадок. Приплыли, ага. Мне, вдобавок, как длительно проживающему в другой стране ребенку посещение учебного заведения являлось особо желательным. Нет, никто не запрещал пойти своим путём — но через длительное собеседование с директором и психологом. Которые, разумеется, если прийти к ним в день приёма в один голос скажут «хотя бы попробуй». А за попытку упорствовать — опять же попортят записи в гражданской базе данных. Мрак.
Еще одной проблемой стало отсутствие у меня местной мобилы. А мобила в штатах 2050 года — как машина в Америки 1980-х, обязательный стандарт, без которого как минимум некомфортно. Но приют детей не снабжал этими полезными девайсами, предлагая взамен свой собственный терминал — все равно все задания, оценки, учебные материалы и прочее лежат на «облаке». Равнозначно терминалы были встроены в столы в читальном зале школьной библиотеки — да-да, тут столы сохранились.
Мобильный телефон ребенку из Системы обычно доставался у первого же фостера — это покупка шла по умолчанию. Впрочем, говорить «телефон» тут продолжали чисто по привычке — по сути это был абсолютно полноценный компьютер. Понятия «персональный компьютер» или «ноутбук» оказались уже пару десятилетий как прочно забыты — как, впрочем, и блокноты из бумаги вместе с липкими бумажками-напоминалками, и мониторы, и принтеры. Впрочем, будущее коснулось не только офисной периферии.
В той же библиотеке бумажную книгу на руки надо было постараться получить — от расходных материалов типа учебников тут давно избавились, а то, что осталось, считалось едва ли не коллекционными экспонатами. Реально заставляли перчатки надевать, а в особых случаях еще и одноразовую маску! Ну и конечно доступ к сокровенным твердым копиям происходил только под присмотром библиотекаря — и никак иначе.
Впрочем, исчеркать страницы или изрисовать у школьников средних и старших классов все равно не получилось бы, разве что действительно порвать — ручки и карандаши они попросту не носили и не использовали. Это мелкие еще тягали с собой на уроки когда фломастеры, а когда и краски с мелками на уроки ИЗО…
Впрочем, кое-какие призраки прошлого упорно цеплялись за реальность и уходить никак не желали. Одной из типовых возможностей ношения мобилы — в нагрудном кармане, чтобы край устройства над тканью выступал, предполагал вызов проекции часов над запястьем по жесту «сколько времени?» Галстуки и костюмы-тройки тоже никуда не делись. Даже бумажные деньги ходили — правда, говорят, что банкоматы тут же «стучали» полиции на граждан, которым внезапно потребовался кэш.
То, что чёрный нал есть куда тратить я убедился в тот же день: меня из-за незнания местности занесло к единственному на всю школу туалету, не оборудованному камерами слежения. Благо, я просто шел мимо — потому что далеко не сразу догадался, что при тлении даёт сладковатый дымок. И еще позже до меня дошла фраза одного из «одноклассников»:
— Эй, новенький, Аллан, да? Это вот Барни, у него всегда есть старые добрые баксы на кармане, если чо.
Камерами школа просматривалась от и до, кроме вышеуказанного помещения. И поскольку потоки сразу шли на анализ через систему искусственного интеллекта — совершать всякие необдуманные действия и поступки строго не рекомендовалось. Ведь ИИ и сам мог досье попортить, без участия людей и формальных предупреждений.
Кроме того, сами школьники обычно носили свои смартфоны так, чтобы те могли «видеть» (и, соответственно, писать) видео. Полезная штука на самом деле: голосовой помощник легко мог по запросу «куда я дел свои носки?» просканировать ленту видеозаписи за день-два и найти нужный кадр. Казалось бы, при такой плотности видеоохвата всего и вся с последующей немедленной реакцией интеллектуальных систем если не невозможным, то крайне редки. Да щас. Свинья, как известно, грязи найдет.
— Эй, новенький, ты, говорят, из Японии только-только приплыл?
Я повернулся, оценил, как на меня надвигается тройка моих «одноклассников» — этаким клином, причем двое явно выше и сильнее меня, и беззвучно чертыхнулся.
— В этом секторе камера не работает? — вслух предположил я.
— Умный, — ухмылка заводилы мне не понравилась, как и демонстративно разминаемые пальцы, — ну чо, поговорим?
— А без «прописки» не обойтись, никак? — еще раз спросил я, быстро оглянувшись по сторонам. Проклятье! Разумеется, дверь, к которой я до этого шел, а теперь опёрся спиной, оказалась закрытой.
— Умный! — еще раз с удовольствием повторил парень. — И план здания заранее, небось, посмотрел. Только там не отмечено, что этот вход в столовку никогда не открывают. Да ты не стремайся так, лучше расскажи: чё как там у япошек? А мы послушаем. Будешь интересно балакать — о закрытые створки совсем не больно ударишься… раза три, хе!
Твою мать…
— Ну, начинай же, — поторопил меня центральный, продолжая демонстративно-медленно сокращать расстояние, — талдычат, у вас там по улицам девки ушастые, рогатые и хвостатые как у себя дома ходят! А еще мне рассказывали, что парням там под юбку заглянуть хоть как — самая что ни на есть доблесть. Правда? Ты много юбок задрал, а, япончик?
Дальше ждать я не стал. Если заводила мобильник на видном месте не держал, то у левого громилы она торчала из штатного места и запись наверняка шла. Вырубить «ударом с выходом ки» можно любого, когда он этого от тебя не ждёт, а против двоих шансы получились бы приемлемыми, вот только я же и окажусь виноват для полиции. Напал, агрессор, а вот и видео.
Дать же себя ударить или пуще того, зафиксировать… Даже если всё же смогу на эффекте неожиданности вырваться — предъявить мне будет нечего, это они правильно всё рассчитали. Ну и Фаю мне вызывать не вариант, хотя, признаться, останавливала меня невозможность с концами припрятать мумии, а так бы я их прямо тут и прибил. Да, всего лишь за попытку побоев — но служба в отряде и прочие приключения действительно повлияли на мою психику. Потому пришлось атаковать дверь.
«Удар с выходом ки», как мне еще давным давно объяснил Ичиро-сенсей из нинке-додзе, можно наносить не только любой конечностью, но и всем телом. Если понял принцип — ничего сложного, вопрос лишь тренировок. Я тренировался — и бить, и падать, и уворачиваться. Падать, конечно, больше всего — но и единственный заученный козырной прием освоил. Довернуть тело, упереться как следует плечом — и единой, слаженной волной напрячь мышцы…
— КРРАКХ! — ну понятно, почему дверь не открывалась, на ней не было электронного замка. Сэкономили когда-то — и, подозреваю, еще в нескольких местах: зданию школы было лет семьдесят, не меньше. А потом не контролируемые централизованно проходы попросту закрыли на ключ и забыли — неудобно же каждый раз жопу отрывать из ключом в учительскую тащиться.
— Эй! — в полный голос заорал я, привлекая внимание даже тех, кто не обернулся на треск, — ты меня обманул! «Толкни сильнее!»
— Я?! — аж выпучил глаза тот из молчаливых громил, что засветил телефон, — Ты чо?! У меня ж все запис…
Тут до тупой горы мышц дошло, что он чуть не ляпнул. И их заводила, оправившись от шока, тоже вмешался, прикрывая дружка:
— Я ж тебе сколько раз твердил, Али: однажды твои шуточки тебя погубят! Да ладно, не вешай нос, я ж тоже виноват, не остановил. Втроём школе возместим, ну подумаешь, месяц без сладкого на ланч останемся… — он демонстративно попинал ногой длинную щепу, выбитую мною из язычком замка из второй створки, одновременно нехорошо щурясь в мою сторону.
— Хорошо хоть дверь подговорил пихнуть, а не своего дружка, — старательно не замечая невербальных сигналов, я ткнул пальцем в говорливого, — я ведь так и кости могу сломать, случайно.
А вот теперь — бросить оценивающий взгляд на основного противника: неприятно улыбаться я тоже умею. И жестов не потребовалось типа пальцем большим по горлу провести: подросток мгновенно сбледнул с лица. Ну, надеюсь конфликт исчерпан. Блин. Надеюсь, мисс Блэквуд не протормозит и, как обещала, скоро отправит меня в гостевую семью. Вроде и время больше не давит, но и против всяких дегенератов «воевать» мне вот совсем не с руки. Нахрен мне сдалась такая «социализация».



Глава 5

— Вот, Алан, это Фил и Патрисия Йон. Поговори с ними: если вы понравитесь друг другу — возможно, именно они возьмут тебя под опеку, — Соня Блеквуд, помнится, говорила про срок в три недели, однако первую встречу сама же организовала уже спустя пять дней.
— Рад знакомству, — вежливо отозвался я, разглядывая явно супружескую пару.
Интересно, им и правда удобно в этих растянутых свитерах, или это очередная рекомендация от Системы для «создания домашней обстановки и психологического комфорта»? М-да, а может, все проще: в чертах лица и мужа, и жены отчётливо проглядывало нечто… скандинавское? Почему-то именно финны у меня твёрдо ассоциируются с подобной модой в одежде. Фамилия, кстати, как раз подходящая. Натурализовавшиеся эмигранты? Да нет, скорее их потомки во втором-третьем поколении — теперь уже имена как бы намекают.
— Мы тоже очень рады познакомиться с тобой, Алан, — очень мягко проговорила женщина. — Расскажи нам что-нибудь о себе? А мы тебе — про нашу семью.
Как… профессионально. Определенно, это их далеко не первый разговор с сиротой из приюта, и даже не десятый. А еще высокий уровень доверия в Системе отлично демонстрирует то, что инспектор не осталась контролировать беседу. Хм. Ну и что мне им говорить?
— Мне было десять, когда родители уехали в Японию и увезли меня с собой, — припомнив, что смог прочесть в открытой для меня самого части собственного социального профиля, отозвался я. — К сожалению, когда их не стало, я лежал в больнице, даже не смог толком выяснить, что с ними произошло. Учился в школе, пришлось подрабатывать…
Главное — не врать. Ну а то, как поймут неполную информацию слушатели — это уже не моя проблема. Тем более, я не ставлю себе целью кого-то обмануть — скорее, не хочу услышать вопросы, на которые не смогу ответить.
— Подрабатывая, я понял, чем хочу заниматься, — воспользовался я возможностью поскорее перевести тему разговора с прошлого на будущее, — меня интересует разработка вычислительной техники в инженерном смысле. Хотя и программирование тоже привлекает. Знаю, подобное обучение стоит недешево, особенно если выбрать «Массачусетский технологический» или «Калитек», но у меня есть оставшийся от родителей счет на образовательные нужды и я планирую воспользоваться программой «Ремеду», чтобы подрабатывать и полностью самостоятельно закрывать свои нужды, не напрягая опекунов.
Да, я до некоторой степени пересмотрел свои планы, и помогла мне в этом, как ни странно, библиотекарша. Поскольку я проводил в её обычно всегда пустующем хозяйстве почти весь учебный день, используя школьный терминал — то, что мы в какой-то момент разговорились о дальнейшей учебе после школы, в общем-то закономерно. Вот так я узнал о «RemEdu», программе «Remoute Educational», «Дистанционном образовании», если по-русски.
Не секрет, что существенная часть расходов студента — это проживание в кампусе. Для тех, у кого с деньгами не очень, жизнь в студгородке Альма Матер осложняется еще и тем, что вокруг полно таких же молодых, амбициозных и небогатых — то есть найти подработку по профилю на месте не особо реально. И если программистам работать удаленно ничего не мешает, то вот медбрату, собирающемуся стать врачом, например, или там там инженеру — очень даже. Даже мест разносчиков пиццы на всех не хватает.
Нехватка средств на обучение является одной из причин кадрового голода в США и необходимости год за годом «покупать мозги» за границей. Опять же, частичная виртуализация образования помогает снизить нагрузку на преподавателей путем увеличения числа учащихся без физического расширения аудиторий. Не удивительно, что инициатива «RemEdu» была поддержана на государственном уровне — и множество городков в американской глубинке обзавелись зданиями мультиколледжей.
Разумеется, ожидаемого эффекта в полной мере добиться от «Ремеду» все равно не удалось. Где-то центры удаленного образования пустовали с момента открытия и до переделки в торговый центр, реже, наоборот, каждый год забивались битком. Но, тем не менее, множество граждан США воспользовались возможностью стать дипломированными специалистами, не вешая на шею хомут неподъемного кредита.
— Существенный минус программы «Ремеду» в том, что далеко не все практические занятия можно достоверно заменить виртуальной симуляцией, — поскольку Йон внимательно слушали меня, не перебивая, я продолжил свой спич на ту же тему. Вполне вероятно, что им про дистанционное высшее образование известно побольше меня — в конце концов я тут приезжий, а они всю жизнь прожили. Но тогда я лучше тем более проговорю вслух свои измышления — пусть поправят, если что не так. — Для частичной компенсации этой проблемы здания мультиколледжей в некоторых городах оснастили профильными учебными лабораториями. Я составил список…
Ч-черт. Без собственного телефона как без рук. Так бы я сейчас им этот список в одно движение переслал. Блин…
— …Тех населенных пунктов, что мне подходят и уже начал изучать возможные вакансии для подработки и возможность снять дешевое жилье неподалёку от мультиколледжа.
— Весьма… — супруги переглянулись, и Фил договорил, — …серьезный подход. Получается, ты твердо уверен, что закончишь школу еще до совершеннолетия?
— Я закончу её через две недели после того, как меня заберут фостеры, — надеюсь, самодовольную улыбку сдержать удалось.
Хотя, по-честному, гордиться мне было чем: решив сосредоточиться на самом сложном — истории США, о которой я знал не так уж и много, я за неделю запомнил все, чтобы сдать запрошенный у преподавателя персональный контрольный тест на А*. Сам от себя не ожидал такого подвига — но вот. За математику, физику, химию, биологию и английский я вообще не беспокоился — ничего принципиально нового мне узнать в школьном курсе в принципе не грозило, оставалось только память на всякий случай еще раз освежить.
— Алан, не хочу тебя обидеть, — после очередного переглядывания опять взяла слово Патрисия, — и уважаю твое стремление к самостоятельности. Но ты учел, что несовершеннолетнему подростку будет очень непросто найти такую подработку, чтобы хватало и на комнату, и на одежду, и на нормальное питание? Не лучше ли не торопиться и провести время в гостевой семье и посещая школу? Ведь фостеры для того и существуют, чтобы оградить оставшихся без родителей детей от тягот взрослой жизни, подготовить к ней. Тем более, ты совсем недавно вернулся на родину, еще не привык…
— В школе я умру со скуки, — честно признался я, — мне там абсолютно нечего делать, кроме как на физкультуре мячик гонять. А что касается вакансий…
Я зачем-то оглянулся — и беспомощно развел руками:
— Нужен терминал. Может, перейдем в комнату, где он есть?
— Вот, возьми, — у Фила при себе оказалась коробка из магазина с совершенно новым мобильником внутри.
Я мимолётно удивился такому удачному совпадению, но тут же выкинул его из головы. Конечно, подобрать в нужных городах места возможной работы у меня вроде как получилось, но я еще ни с кем из работодателей не связывался. Потому что почти уверен был, что при удаленном общении меня просто пошлют. Вот если прямо на месте продемонстрировать свои навыки хозяину, например, частной автомастерской или там сервиса по не гарантийному ремонту бытовой техники — другое дело…
Так, авторизация… готово! Удобно, когда абсолютно все файлы, документы и вообще все лежит на защищенном облаке: просто взял в руки телефон и всё что нужно уже доступно.
— Я погуглил, малые предприятия и мастерские практически везде испытывают недостаток в квалифицированных работниках, — ух ты, а мощный аппарат, проекционный экран целых два метра диагональю держит, — а вот без квалификации или отказываются принимать, или действительно платят сущий мизер, пока сами не обучат. Дело в том, что у меня нужные навыки есть — как я и сказал, я занимался подработками в Японии. С высоким напряжением работать меня никто не пустит, но, например, настраивать RFID-антенны для дистанционной диагностики колесных машин мне вполне по силам. Или определить, почему автоматика в стиральной машине перестала работать…
…М-да. Увлёкся. Наверное, наложились начавшее робко проклёвываться ощущение безопасности бытия — и долгая невозможность толком поговорить по душам хоть с кем-нибудь. Если подумать, после смерти Зэты я старательно держал дистанцию с теми немногими людьми и нелюдьми, кого мог назвать своими друзьями. С обоими, ага. Хотя может и к лучшему — расстаться проще получилось…
В общем, я вывалил на Йонов не только все свои идеи с организацией подработки в разных вариантах, но и показал на проекциях заготовки под то, как собираюсь доказывать владельцам мелкого бизнеса свою полезность. Ну там свободное чтение принципиальных схем, умение аналитически найти неисправность, знание основных принципов диагностики. И сообразил наконец заткнуться спустя лишь пятнадцать минут.
— Как-то так, — скомкав конец объяснения, смущенно пояснил я. Свернул проекцию, разлогинился — и со вздохом протянул устройство владельцам: понравилась мобилка, что скрывать.
— Знаешь, оставь себе, — задумчиво покачав головой, не принял у меня аппарат Фил. Он в который уже раз молча переглянулся с женой, так едва заметно кивнула. — Алан, ты… сумел произвести на нас впечатление. Да, сумел. Мы будем тебе крайне признательны, если ты не будешь сходу принимать приглашение других фостеров… недели две. И подождёшь, пока мы подготовим документы. А мы тебе поможем поскорее расквитаться со школой и с переездом в нужный город. Если ты не против, конечно.
— Х-хорошо, — я кивнул. В целом, мне Йоны тоже понравились — во всяком случае, они не зевали и тупили в пустоту, пока я объяснял довольно узкоспециализированные вещи. Чем, честно говоря, не все мои коллеги с многочисленных работ из прошлого мира могли похвастаться. — Согласен.
— Ну вот и отлично, — мужчина и женщина на прощание оба церемонно пожали мне руку.
Хм.
* * *
В гостиную на первом этаже я вслед за фостерами спускаться не стал — пока мы разговаривали, там собрались все воспитанники приюта и началась ожесточенная атака на листы цветной бумаги и оранжевые шары тыкв: Хеллоуин неумолимо приближался. В другое время я бы, может, и сам присоединился — но беседа как-то неожиданно подействовала мне на нервы. Хотя казалось бы — чего разволновался. Посижу в спальне один, пока там никого нет…
Ага, сейчас. В темной спальне мальчиков, причём аккурат на моей кровати, беззаботно дрыгая ногами, развалилась Мэган в своём любимом домашнем прикиде — видимо так от подготовки к ненавистному празднику «спряталась». Хорошо хоть тапочки на полу оставила. Она чего-то читала, но сразу же переключила внимание на меня.
— Удачно?
— Сам не знаю, — честно признался я, присаживаясь на свободный край кушетки и машинально кладя рядом с собой новенький телефон.
— Ух ты, сто тридцатая модель!!! — немедленно зацапала в загребущие ручонки мобильник девочка. — Подарили?!
— Подарили, — я кивнул, — что, хороший аппарат?
— Хороший?! — Едва не подавилась затворница. — Да он лучший… ну, один из лучших. И стоит полторы штуки баксов! Что ты им такого наплёл, чтобы так впечатлить? Я тоже так хочу!
— Оп-па… — протянул я, принимая назад ценный девайс. — Рассказал, как планирую на подработку устроиться…
— А они что?
— Попросили не торопиться с выбором фостера, пока они документы готовят… Что?
— Ты дундук, вот что, — с отчётливым щелчком подобрав отвисшую челюсть, прокомментировала Мэгг, но тут же поправилась, — но чертовски удачливый дундук… Так и не понял?
— Что?
— Документы, — повторила она. — До-ку-мен-ты. На усыновление. Дошло теперь?



Глава 6

— Алан, сходи, пожалуйста, отоварь продуктовую карту[4], — стоило мне только запить молоком последний кусочек утреннего тоста — и мне мгновенно всучили поручение. Впрочем, жаловаться не стоило: остальным уже нашлись домашние дела вроде уборки внутри и снаружи на газоне перед домом, развешивания бумажных гирлянд и всего такого прочего. Так лучше я действительно в магазин сгоняю. — Вот по этому списку. Знаешь, куда идти?
— Нет, но по адресу найду, — я с намёком вытащил из кармана новенький мобильный. Еще не успел за два дня наиграться с подарком — уж очень мне телефон понравился.
— Скажи Мэган, чтобы с тобой пошла и показала, — вместо адреса выдала ценное указание волонтёр приюта, — а то скоро мхом порастёт в своей комнате… Нет, это ей не передавай!
— Ай-ай, мэм! Задачу понял, мэм! — Я изобразил не очень достоверную пародию на американский воинский салют, махнув ладонью рядом с непокрытой головой. Подхватил у парней, с которыми вынужден жить в одной комнате.
— Ненавижу Хэллоуин! — зыркнув на затянутое облаками небо, девочка поглубже натянула капюшон своей серой толстовки, еще больше усиливая сходство с нахохлившимся воробышком. — Эти дурацкие костюмы, эти маразматические стишки-колядки, эти… «украшения». Ежегодное всеобщее помешательство, брр!
— Некоторые и впрямь перебарщивают, — глядя по сторонам, вынужден был согласиться я.
Видимо, онлайн-приложения, согласно вкусу (вернее, отсутствию оного), впихивающих в любую трёхмерную вывеску тыквы, свечи и летучих мышей освоить смог любой коммерсант — во всякому случае, тематическое оформление не поленились включить даже прачечные. Но вот голографические гробы на крышах автомобилей в масштабе один к одному, залепленные голографическими же свечами и тыквы с горящими глазами, честно говоря, даже меня напрягали.
Это не считая тематически анимаций в окнах не только частных домовладений, но и офисов. Добила меня пожарная станция, в окнах которой бушевало не настоящее, но не менее от этого пугающее пламя. Хорошо хоть гул и треск из динамиков громкого оповещения не включили, приколисты хреновы!
Пока я наслаждался видами, спутница, что-то неразборчивое буркнув, с помощью лежащего в нагрудном кармане мобильника вывела у себя перед лицом виртуальный экран с текстом, окончательно отгородившись от мира. При этом она умудрялась не спотыкаться, не натыкаться на фонарные столбы или редких прохожих — видать, имелся соответствующий опыт.
Оставшись в условном одиночестве, я опять принялся глазеть по сторонам — вот только мысли быстро убежали далеко от изысков хэллоуинских украшательств. Несмотря на все дни, проведенные на лайнере, в США я прибыл, что называется, в полной боевой готовности. Потому, например, без особых эмоций подставил школьных хулиганов под штраф и общественные работы — и пусть скажут спасибо, что мне не выпал шанс решить вопрос с ними кардинально.
Несмотря на кардинальную смену локации, морально я оставался готов действовать, и если надо, без раздумий и колебаний: драться за свою жизнь, влезать в авантюры, связаться с мафией, если это будет необходимо, чтобы добиться выполнения целей. Но всё это — до вчерашнего дня. Разговор с возможными приёмными родителями стал такой своеобразной последней каплей — моя железобетонная сосредоточенность на поставленных целях дала трещину. Я просто устал жить в окопах необъявленной гражданской войны.
Сегодня утром я последним спустился к завтраку потому, что ночью ворочался и не мог заснуть. Стоило вечером лечь и закрыть глаза, как через брешь хлынули до того сдерживаемые эмоции. Не скажу, что плотина самоконтроля разом пала — но чувства, до того успешно запираемые, доставили мне немало неприятных минут.
Зачем я здесь — не в США, а в этом мире в целом? Что за сила запихнула меня в чужое тело, отобрав родное мирное небо над головой? И, самое главное — за что?! Да, я дома довольно бестолково тратил годы, надеясь однажды стать ученым — но та жизнь мне, нужно признать, нравилась. Я регулярно знакомился с новыми людьми, осваивал новые, пусть простые профессии, мечтал. Даже в каком-то смысле оставался уверен в завтрашнем дне — перепробовав столько занятий, понимал, что без куска хлеба никогда не останусь. И тут вдруг — здравствуй, новый мир!
Когда я очнулся в госпитале в Японии — никак не мог поверить в реальность происходящего, принять её. Подспудно все казалось: однажды проснусь. Или что как в глупой книжке — на мне испытывали продвинутый вариант виртуальной реальности с полным погружением. Пожалуй, полное осознание реальности пришло лишь тогда, когда я узнал о смерти Зэты.
Кроме всего прочего, гибель синты заставила меня сконцентрироваться на выполнении плана возлюбленной. На сантименты и душевные терзания в моей душе просто не осталось места. Вынужденное расставание с Мелиссой, размолвка с Синдзи из-за Широхиме — все эти события вызвали лишь неглубокую тоску. По-настоящему пронять меня получилось лишь клановым уродам, захватившим в заложники моих друзей! Очень надеюсь, что загодя предупрежденные якудза хорошенько пощиплют ослабленных спровоцированным мною боем Хироши и Акияма…
И вот, наконец, я попал в место, куда больше напоминающее оставленный мною мир. С работающим интернетом, с мобилами у всех, зато без кучи сверхов на улицах, без долбанных кланов и открыто действующей организованной преступности. Ну а трёхмерные надписи и летающие такси — так, если разобраться, несущественная мелочь. Еще несколько лет — и у меня в родном мире подобные штуки начали бы появляться…
— Чёрт! — я аж затормозил от пришедшей в голову мысли, чем привлёк внимание Зануды. Она даже соизволила свернуть проекционную панель, с которой читала. — Зачем нас вообще в магазин послали? Что, онлайн заказать было нельзя? Все равно ж мы из списка всё в руках просто не дотащим, такси придётся брать!
— Льготную покупку по программе SNAP можно совершить только в магазине, если ты не знал, это в федеральном законодательстве прописано, — просветила меня Мэган, — сам подумай, уцелел бы хоть один супермаркет, если бы всё можно было заказать, просто в телефон пару раз пальцем ткнуть[5]? Сам подумай, сколько стоит без государственных дотацией содержать такие огромные здания.
Я проследил взглядом за ладошкой сопровождающей — и увидел огромные зеленые переливающиеся и вращающиеся буквы «Publix», разумеется, окруженные тыквами и летучими мышами. Здание, над которым крутилась виртуальная вывеска не могло похвастаться особой высотой — а вот размерами, напротив, могло. А также просто гигантской, сейчас практически пустой парковкой.
— Конечно, торгаши из кожи вон лезут, чтобы привлечь клиентов, — тем временем продолжила импровизированную лекцию девочка, — дарят подарки физически пришедшим, кормят внутри торгового зала типа для дегустации, всякие шоу устраивают… Проклятье, только не это!
Я, честно сказать, даже не сразу понял, что происходящее на и над крышей супермаркета — не анимация, зачем-то запущенная вместо вывески. Сначала вверх повалили разноцветные дымы, потом очень быстро надулся баллон здоровенного воздушного шара (чёрный и с огромным рисунком оранжевой тыквы), а потом с плоской кровли поднялось… нечто.
Эта… ну, пожалуй, платформа, одновременно напоминала увеличенный во много раз коптер с множеством разнокалиберных винтов, вращающихся одновременно в разных плоскостях. К шару этот чудовищный кошмар любого авиаинженера крепился на подвесе, а снизу всю конструкцию уравновешивал балласт в виде… гм, гигантского прозрачного пакета? Во всяком случае, находящееся в нём пёстрое содержимое ассоциировалось у меня с магазинными упаковками продуктов.
— А-ХА-ХА-ХА! — оказывается, на платформе нашлось место и для концертных динамиков немалой мощности, — я, Миленькая Ведьмочка, специально явилась к вам показать настоящий Хэллоуин!
К этому моменту летательный, с позволения сказать, аппарат, поднялся выше вывески — и та вновь зажглась в воздухе, точнее, проектор заработал в режиме экрана. И сразу стало понятно, почему «миленькая ведьмочка» говорит отчётливо мужским баритоном — лицо у «неё», несмотря на едва ли не сантиметровый слой тонального крема, с женским перепутать было невозможно.
— У меня сейчас кровь пойдёт из глаз от этих жалких кривляний! — простонала Мэган, отворачиваясь и для надёжности прижимая ладони к лицу.
— Все конфеты я раздам настоящим злодеям и чудовищам! — тем временем продолжал вещать ряженый, которого я наконец-то смог разглядеть на одном из выступов летающей платформы.
— Шоу с размахом, — оценил я, — неужели затраты окупаются?
— Ты еще не понял? Это ж наш, местный «суперзлодей»! — Ради того, чтобы развеять моё невежество, Зануда даже одну руку от лица убрала. — Знаешь, в который раз они уже этот дурацкий спектакль с нападением на магазин на Хэллоуин разыгрывают?
— Они?
— СПОКОЙСТВИЕ! ТОЛЬКО СПОКОЙСТВИЕ! — еще один любитель подавить на уши как-то обошелся без технических приспособлений. Синяя человеческая фигура появилась на парапете офисного здания с другой стороны парковки. — Я не дам свершиться столь вопиющему злодеянию!
Сверх пафосно взмахнул рукой, и поднимающуюся платформу объял рукотворный вихрь. Точнее, попытался объять. Идиотские винты взвыли, выходя на полную мощность… и чётко нарушили структуру воздушной аномалии!
— Ахахахаха! Я в этот раз подготовилась! — возопил облачённый в чёрное платье с длинным подолом и «ведьмовскую» шляпу с высокой остроконечной тульёй кроссдрессер, — Ну что, выкусил, Капитан Спокойствие?! Ты бессилен мне помешать!
Вновь собравшийся вихрь опять разлетелся от хаоса встречных потоков на отдельные лоскутки. В этот раз отголоски воздушной «дуэли» долетели даже до нас — лёгким порывом ветра.
— Гнусный Тип, я наконец узнал тебя! Тебе не удалось обмануть меня этим гримом!!!
— Через полчаса кадрами этой «эпической битвы» будут забиты все соцсети Сан-Франциско, — убитым голосом подсказала мне на редкость здравомыслящая двенадцатилетка, — и ведь будут на полном серьезе обсуждать…
Я обратил внимание, что полицейские дроны, появляющиеся из уличных просветов и пикирующие откуда-то сверху не лезут на импровизированное поле боя, а выстраиваются огромным кольцом вокруг места событий. Однако не похоже, чтобы вполне себе вооруженные машины пытались взять нарушителей спокойствия на мушку — скорее это было своеобразное оцепление. Да, точно: движение на улицах под линией беспилотников останавливалось — впрочем, не похоже, чтобы водители и пассажиры возражали. Во всяком случае очень многие, выбравшись из салонов, тыкали телефонами в небо, явно с удовольствием снимая разворачивающееся действо.
— О-ла-ла, что я вижу?! — Я дернулся, потому что новое действующее лицо подало голос с края крыши буквально через улицу. До супергероя в весьма символической маске, практически не скрывающей лицо, было метров тридцать от силы, потому я его прекрасно разглядел. Ну еще и потому что он стоял на непонятно как там оказавшимся автофургоне. Тонкие длинные усики над верхней губой сделали бы честь иному таракану, но действительно хорошо гармонировали с красным беретом, белым длиннющим шарфом и синим пиджаком. — Я, Франко-мен, вызываю тебя, вор готовой еды, кухонное ничтожество, на кулинарный поединок! Отведай-ка моего самого длинного в городе французского багета!
Я бы на месте лже-ведьмочки серьезно перепугался бы от такого заявления — во всяком случае, как я его понял. Но нет, оказалось, супер имел в виду именно то, что сказал: ворота фургона сами собой открылись и оттуда словно ракеты из установки «ГРАД» выметнулись хлебные батоны. Действительно очень длинные — и очень черствые, судя по грохоту от попаданий по летающей злодейской штуковине.
«Так вот ты какой — хруст французской булки…» — промелькнула у меня голове совершенно посторонняя мысль.
Между тем, удар достиг цели — воздушные винты частично заклинило, частично рассинхронизировало, и в очередной раз взметнувшийся вихрь Капитана Спокойствие потянул летательный аппарат вниз. На все еще работающей в режиме экрана вывеске Гнусный Тип попытался выдернуть один из засевших в каком-то электронном блоке кусков хлеба, не преуспел, развернулся к зрителям и заорал:
— Думаете, победили?! ВЫКУСИТЕ!!!
И демонстративно нажал на кнопку на выхваченном из кармана пульте. Прозрачный супер-пакет под днищем платформы с хлопком взорвался — и волна из сладостей устремилась в стороны и вниз… чтобы через мгновение попасть в воздушное завихрение. Вот только воздушнику пришлось отпустить летательный аппарат — на что, видимо, и был расчёт.
— Бывайте, неудачники!!! — мгновенно сдув шар, конструкция выплюнула четыре огненные струи и как заправская ракета устремилась в зенит. Правда, через несколько секунд начала отклоняться от вертикали, все больше и больше загибая траекторию в сторону береговой линии и открытого моря. А конфетный вихрь аккуратно опустил собранную добычу на крышу супермаркета.
— Через пару минут техники в магазине «восстановят контроль над вывеской» и управляющий объявит, что «они не могут торговать чудесно спасенными сладостями, потому раздадут их так», — с отвращением фыркнула Мэгги. — Потому не стой столбом, пошли быстрее! А то скоро куча народу на халяву набежит и у касс в очереди на полдня застрянем!
М-да. Ну и цирк.



Глава 7

— Кэп Спок крутой! Как он Гнуся разделал?! Раз, раз — и только пятки засверкали! — Мальчик всего на год младше Мэган от избытка чувств аж начал подпрыгивать на своей кровати. Пришлось семнадцатилетнему Патрику, старшему из парней приюта вновь укладывать его под одеяло.
— Тише, тише, ты же не хочешь, чтобы воспитательница опять читала тебе мораль? — убедившись, что приступ несвоевременной юной активности сошел на нет, Патрик ответил уже мне. — На самом деле Спокойствие не любитель суперских разборок. Особенно, гм… таких. Но и никогда не отказывается поучаствовать, если позовут. Он вообще очень ответственный.
— И крутой! — уже не пытаясь изобразить из себя кенгуру, вставил мелкий. — А еще он умеет летать! Вот Франко-мен не умеет. И вообще… проти-ивный, хоть и герой!
— Только при девчонках такого не ляпни! — Тихонько рассмеялся старший и рукой растрепал волосы на макушке подопечного. — Они же на его видеоблог о вкусной и здоровой пище едва не молятся. Полмиллиона просмотров на каждый ролик…
— Потому что они все дуры! — припечатал эксперт из младших классов. — Я вот в Инстаграме каждую новую фотку Кэпа лайкаю сразу же! У меня и уведомление настроено, чтобы не пропустить.
В доказательство наш собеседник выпростал руку с зажатым в ней мобильником из-под одеяла, открывая проекционный экран. Действительно, стройные ряды фотоминиатюр краснели прожатыми «сердечкам». Причем, судя по всему, в своей фанатской страсти мелкий был отнюдь не одинок: в среднем по тридцать тысяч «нравится» вполне себе замечательный результат.
— Спокойный без дураков герой, только не особенно стремится своими достижениями размахивать, — пояснил мне Патрик. — Сколько он яхтсменов и просто придурков, отправившихся на малых катерах по морю кататься не посмотрев на прогноза погоды, из штормов спас — наверное, и сам не помнит. И если пожар в высотном здании — именно Кэп вместе с пожарными первым появляется. Дроны дронами, а контроль воздуха в борьбе с пламенем реально решает. Собственно, «Капитан» это не просто часть псевдонима, ему реально морская охрана звание пробила.
— Занятно, — согласился я, на своём телефоне пролистывая статьи и записи в соцсетях о суперах Сан-Франциско, найденные поисковиком. — А супер-злодеи тоже блоги ведут?
— Разумеется! — зря я спросил, опять малолетний сосед по спальне не в меру возбудился. — Но к ним на интернет-ресурс хрен попадёшь! Только по инвайту, причем от минимум двух разных мемберов!
Под саркастическое «хм?» от старшего товарища нарушитель режима вдруг сообразил, что сболтнул лишнего и немедленно начал оправдываться:
— Я, к-конечно, узнавал для т-того чтобы высказать Гнусном Типу лично что о нём думаю! А вовсе не потому, что мне нравятся его крутые машины… — тут мальчик опять осёкся, и спрятал голову под одеяло, невнятно выдав оттуда: — Всё, я сплю!
Патрик погасил ночник, я — экран, и минуты три мы просидели в тишине. Потом старший аккуратно подобрался к кровати младшего, отогнул покрывало и поправил подушку.
— Спит, — одними губами проартикулировал мне он, и мы оба по возможности бесшумно выскользнули за дверь.
— Нас-то самих не запалят за ночными прогулками? — кивнув на лестницу на первый этаж, негромко поинтересовался я.
— Ты у нас новенький, и, очевидно, не задержишься — а так бы уже знал, что по нашей доброй нянечке можно часы сверять, — с лёгкой усмешкой просветил меня собеседник.
Что не помешало ему самому заглянуть на лестницу прежде, чем возиться со створкой мансардного окна. Я на покатую крышу, покрытую как специально придуманной для комфортного сидения шершавой и мягкой «гибкой черепицей[6]» вылез следом. Сосед по комнате, убедившись, что изнутри нас не видно, торопливо вытряхнул из кармана футляр и блаженно затянулся бездымной сигаретой[7].
— Только ты хотя бы не начинай нравоучения разводить! — поймав мой взгляд, взмолился Патрик.
— И в мыслях не было, — открестился я, и не удержался от шпильки: — Лёгкие-то только твои страдают.
— Сам знаю, — поморщился он. — Но я попробовал эти «полностью электронные идентичные заменители сигары с инфракрасным нагревом воздуха и йонным феном[8]…» Как градусник сосёшь, ей-ей!

Мы опять помолчали. С Патриком нас внезапно объединило то, что и он и я вскоре должны были покинуть приют навсегда. Про меня и Йонов слухи разошлись мгновенно, а у старшего из сирот просто восемнадцатилетие было на носу. До того, как моя судьба внезапно определилась, сосед по комнате со мной не собирался особо общаться, но на Хэллоуин, пока младшие развлекались, побираясь по соседям в «страшных» костюмах (а Мэган страдала у себя в комнате, ага), внезапно разговорились.
Вот так бывает: случайно пересеклись и не позднее чем через неделю дороги разойдутся в разные стороны — но оказались друг для друга неожиданно приятными собеседниками и в какой-то степени даже единомышленниками. Во всяком случае ирландец-иммигрант тоже намеревался взять от возможностей американского гражданства всё, раз уж так сложилось. При этом в отличие от меня он успел за несколько лет куда лучше узнать новую родину. И охотно делился добытыми сведениями — хоть обоим и было понятно, что друзьями мы просто не успеем стать.
— Меня тоже здешнее отношение к суперам порядком вымораживало поначалу, — напоследок затянувшись, не повышая голоса заговорил Патрик. — У нас… В Европе ведь совсем по другому к сверхам относятся: смог продемонстрировать сверхспособности — браслет-следилку на ногу как заключенному до конца жизни. Но при этом такое пособие назначают, что можно попросту не работать, только на армейские сборы раз в год ходи. Некоторые совсем в армию уходят на контракт, другие, наоборот, живут своё удовольствие, любимому хобби всего себя отдают. А тут…
— Американский реслинг, — подсказал я.
— Ты знаешь, не совсем, — помотал головой сосед, — скорее даже совсем нет. То есть дурацкие договорные драки действительно бывают, но обычно схлёст если и происходит — то относительно честно, по правилам. Как думаешь, кто в «злодеи» идёт? Реально отморозки и социопаты?
— Как-то не успел задуматься об этом, — совершенно честно сознался я. — А кто?
— В основном интроверты и те, кто не желает жить публично на потеху толпе, — объяснил Патрик. — А по мнению толпы, те, кто скрытничают — они же ведь по умолчанию затевают что-то плохое, сам понимаешь. Впрочем, правительство, не особо скрываясь, это деление на два фронта у суперов поддерживает. И, подозреваю, тех, кто на Инстаграме и роликах на ютубе сам заработать не может, втихаря подкармливает. Иначе откуда у того же Гнусного Типа материалы и инструменты на всё новые летающие железки находятся? В рекламные акции вроде давешних «плохих парней» зовут, но только самых известных.
— Разделяй и властвуй, — покивал я.
— Именно, — Патрик качнул футляром системы бездымного курения. — Более того, внимательные фанаты уже давно заметили, что основное направление деятельности злодеев — тактическая нейтрализация сил героев, «держащих» тот же город. Видел как Кэп не мог остановить «кражу» конфет своим вихрем? Кстати, герои по отношению к злодеям тем же самым занимаются.
— И все при деле, — хмыкнул я. — Экосистема.
— Ты даже не представляешь, насколько прав, — вернул мне хмык сосед по комнате: — Если герой или злодей существенно повышают свой уровень сил — они переезжают в город побольше, где есть противники нужного уровня. И так вплоть до Нью-Йорка, который защищают самые сильные суперы с той и с другой стороны. Именно защищают — ведь в случае реального стихийного бедствия или прорыва иномировой гадости они должны объединиться и первыми принять удар. Потому, кстати, к «плохишам» такое вот отношение: гады, но это наши гады…
Патрик не выдержал и затянулся новой порцией своей бездымной отравы.
— Кстати, знаешь, что самое смешное? Не все супергерои на самом деле одарённые! Некоторым просто очень хочется в ярком костюме получать рукоплескания толпы — цирки едва концы с концами сводят с тех пор, как в Америке появились люди-в-трико, я уже не говорю про упомянутый тобою реслинг. У некоторых даже получается много лет держаться вровень со сверхами.
— И, главное, все довольны, — улёгшись на теплую крышу, констатировал я: — Герои своей славой и известностью, злодеи — что кроме отведенной им по игре роли они могут не показываться никому на глаза и спокойно жить, а правительство — что их сверхъестественные граждане сами себя поддерживают в боеспособном состоянии. И в случае чего нарушителя правил из своих сами же и прихлопнут.
— Есть некоторые нюансы еще, но в целом ты всё правильно понял, — подтвердил курильщик. — Многие считают суперов ряжеными клоунами, другие искренне любят и «болеют» за своих кумиров в каждой стычке. Все как в обычном спорте — только в отличии от хоккеистов и футболистов сверхам дорогостоящие стадионы не нужны.



Глава 8

Йоны, как и обещали, с документами уложились ровно в две недели, день-в-день. За это время я успел дважды пообщаться с фостерами — двумя семейными парами средних лет. Одни были, как я понял, «постоянными клиентами» именно этого приюта, другие же целенаправленно искали свободных кандидатов «войти старшим мальчиком в нашу дружную семью».
Этих, последних, мне сходу захотелось послать куда подальше — я уже насмотрелся на обязанности Патрика и сходу понял, чего от меня ждут. Нет уж, в бесплатные няньки я точно не нанимался! Может, кому и нравится командовать малолетками — но уж точно не мне. Спасибо, мне в Японии своих друзей-одноклассников, вроде уже почти взрослых по возрасту, хватило за глаза.
Кроме того, по отдельным проскакивающим словечкам и характерным таким одухотворённым лицам я заподозрил в собеседниках самых натуральных сектантов и даже не поленился немедленно настучать мисс Блэквуд. Инспектор кстати мои выводы… подтвердила! Правда, в ответ Соня прочла мне целую лекцию в своей манере — перескакивая с одного на другое и тараторя как пулемет. Суть спича заключалась в том, что свободные люди в свободной стране могут исповедовать любой вариант религии — лишь бы другим не навязывали и норм поведения с законами не нарушали. А вот за последним Система внимательно следит.
Слегка прифигев от таких откровений, я полез в интернет и быстро обнаружил, что приличная часть благотворительных организаций вроде питомников для бездомных собак, кошек, бесплатных хостелов для неимущих и так далее вплоть до пресловутых групп анонимных алкоголиков содержится людьми и обществами, объединенными по религиозным воззрениям. Мормоны, какие-то Общества Христианской Любви, просто католические миссии (в преимущественно-протестантской стране) и так далее. Н-да.
Тема меня не то, чтобы заинтересовала, но зацепила, потому я зарылся в Сеть на предмет отзывов о работе подобных общественных благотворительных структур. И через некоторое время вынужден был признать: деятельность подобных миссий все же следовало считать не только в целом полезной, но и хорошо контролируемой государством.
Даже объяснение нашлось: в эпоху колонизации Европой Северная Америка стала прибежищем в том числе для различных религиозных маргиналов, включая действительно очень странных сектантов. Будущие США принимали всех без исключения — и отступников, и преступников, лишь бы приносили рабочие руки и какой-никакой капитал с собой. Потом, конечно, пришлось как-то разбираться с получившейся социальной смесью — но компромисс был найден. Однако некоторые отголоски до сих пор всплывали в самых неожиданных местах…
К счастью, за Йонами ничего такого не обнаружилось, я специально внимательно перечитал анкету, предоставленную Системой и поискал информацию в соцсетях. Заодно убедился, что сделать мне дорогой подарок в день знакомства им явно оказалось не особо сложно: домик у будущих приемных родителях оказался что надо. Самая настоящая вилла, а не просто коттедж! Да и сами муж и жена на фотках безразмерными свитерами не сильно щеголяли, все больше в шмотках пусть и относительно скромных, но индивидуального пошива. Ах да, и еще: Фил, то есть Филлип Джеймс Йон занимал какое-то не самое последнее место в штабе губернатора штата Калифорния.
Социальные аккаунты для семейной пары вел то ли секретарь помощника губернатора, то ли исполняющая его функции навороченная программа — никакой лишней информации в интернете не находилось. Только то, что выложено официально. Но и этого хватало, чтобы составить некоторое представление. Например, фостерская деятельность пусть и не выпячивалась, но довольно часто упоминалась наряду с обязательной для политика из США благотворительностью. В общей сложности напрямую Йоны поучаствовали напрямую в жизни восемнадцати детей — это не считая помощи приютам. И двоих из этих восемнадцати усыновили — я стану третьим. Хм.
Дальнейшие «раскопки» в Сети окончательно утвердили меня во мнении, что Фил и Патрисия, выбирая меня, действовали… ну, скажем так — не только из гуманизма и альтруизма, и не только потому, что мне им почему-то удалось понравиться. Глядя на фото и ролики образцовой семьи на благотворительных обедах и тому подобных мероприятиях и читая комментарии, как это принято говорить у политиков, «простых избирателей» под ними, становилось понятно — образ работал.
Постепенно у меня в голове сложились осколки мозаики — и сложились бы куда быстрее, если бы я хоть немного больше успел пожить в Америке. Муж и жена целенаправленно строили общую карьеру политика и его первой леди — вероятно, нацеливаясь на сенат или кресло губернатора. Беременность и младенцы на руках могли помешать — зато сразу готовые дети уже вменяемого возраста очень даже подходили для косвенного участия в этом процессе. Опять же, прямое участие в чужих жизнях электорат оценил по достоинству — и десятки и сотни тысяч лайков под фотоотчётом о встречах с бывшими воспитанниками тому служили подтверждением.
Простая и очевидная любому обывателю логика: кто в своей семье порядок умеет поддержать и позаботится о детях — тот и с вверенной государственной структурой справится.
Скажу честно: разобравшись в мотивах Йонов, я испытал облегчение. Ну да, может быть резоны «быть хорошими» у Фила и Патрисии не самые возвышенные, но зато и продиктованы их действия не каким-то там душевным порывом под действием эмоций, который так же легко может поменять направление, а расчетом. Причем расчетом на «игру в долгую».
А что до личных человеческих качеств четы политиков… Скажем так: люди, заставляющие себя играть роль хороших воспитателей и родителей не смогли бы обмануть своих подопечных. Они-то всегда рядом, в отличии от избирателей — и я что-то сомневаюсь, что после выпуска смогли бы удержать рот на замке. Один, два, три — но не все восемнадцать же! По той же причине мало кто из амбициозных карьеристов подобного сорта рискует вообще связывать с оказанием помощи нуждающимся лично — максимум в столовой для бедняков полчасика на камеру бесплатный суп по мискам поразливают.
То есть в целом Йонов можно было назвать хорошими людьми. Осталось только понять, чего они так в меня с ходу вцепились. Сначала-то понятно: эмигрант из Японии показался им хорошим объектом для фостеринга — типа, мы всех принимаем. Но что-то в моем монологе на тему планов на будущее заставило их поменять планы. Вопрос, что? Ответ я нашел, проследив судьбу их усыновленных детей.
Старшенького Фил и Патрисия запихнули аж в Гарвард! Недешевое удовольствие даже для состоятельных родителей. Но запихнули не зря: их приёмыш стал отличным юристом, и, если я правильно понял, это была во многом его собственная заслуга. Не просто не профукал шанс, данный судьбой, а воспользовался по-полной.
Дочь, моя будущая старшая сестра, в колледже никак не отличилась, зато потом пошла в бизнес. Уж не знаю, насколько её поддерживали финансово и протекцией приемные родители (но думаю, что без этого по крайней мере в начале карьеры не обошлось), но по статьям и заметкам в блогах получалось, что пробилась она сама.
И вот теперь натурализованные скандинавы выбрали меня. Что я им такого сказал? Что хочу обрести финансовую независимость прямо вот как можно быстрее, раз, и собираюсь заняться разработкой процессоров — два. Похоже, мне удалось произвести впечатление и выглядеть весьма убедительно — они не просто поверили, что я этого хочу, но и что у меня получится.
Во всяком случае, политики решили сделать ставку: третий ребенок занимающийся наукой, да еще и подчеркнуто зарабатывающий сам — это же отличный медийный капитал! И прямо все как в овеянной традициями американской мечте: один ребенок наследник родительских дел, другой — зримо успешный и третий умный и самостоятельный. Эх, зря проболтался про целевой вклад: так бы они мне оплатили бы обучение сами. Деньги-то лишними не бывают.
М-да. Сдавать назад в любом случае поздно — я ведь себя успел поставить определенным образом, и именно на этот образ клюнули Йоны. Вполне может оказаться, что околонулевые (по их меркам) затраты оказались той песчинкой, что склонила чашу весов в мою сторону. Тем более, по местным законам сразу усыновить ребенка у пары не выйдет, о чем Мэган как-то забывала упомянуть — сначала полгода жизни на попечительстве и только потом уже официальный статус. Море времени чтобы передумать, если дам повод.
А давать точно не стоит — обычные фостеры просто не дадут мне реализоваться. Не потому что плохие люди — просто они не смогут дать мне свободу жить там, где есть нужный мультиколледж, первый же инспектор отзовёт «брошенного» ребенка. Даже школу не дадут экстерном закрыть — мне ж после Японии социализация в обществе Соединённых Штатов Америки нужно, любой психолог подтвердит. Блин. Хоть в соцсети ставь статус «всё сложно».



Глава 9

Поскольку я старательно выполнил «домашнее задание» по выяснению статуса приемных родителей, удивить им меня своей роскошной машиной не удалось. И своей виллой тоже — фасад я запомнил по фотографиям. А чего в Инстаграме плохо оказалось видно — досмотрел через панорамы улиц, воспользовавшись онлайн-картой.
В пути мы говорили обо всём и ни о чём — этакая лёгкая, ни к чему не обязывающая беседа. Может, Фил и Патрисия ждали вопросов от меня — но не дождались. Зато я как бы небрежно несколько раз упомянул, что мои планы ни на йоту не изменились. Похоже, главу семейства и по совместительству преуспевающего политика это вполне устроило.
Моё спокойное благодушие дало трещину в подземном гараже виллы — или, правильнее, ангаре? Не потому, что кроме обычных машин (всего-то четыре единицы колесной техники) там же нашелся катер на платформе для автомобильной буксировки и два аэромобиля. А вот отдельный огромный лифт для летающей техники, как в авианосце, поднимающий взлётно-посадочную площадку на уровень плоской крыши третьего этажа… Что называется, задел душевные струны. Однако, красиво жить не запретишь!
Дом изнутри, кстати говоря, отнюдь не тонул в помпезной роскоши. Мы прошли его насквозь и снизу вверх — мне устроили вроде как случайную мини-экскурсию. Да, большой особняк, да, явно дизайнер поработал над интерьерами — но всё довольно минималистично обустроено и при этом уютно. Хотя некий неуловимый след публичного места внутри все же лежал — издержки выбранного карьерного пути, что делать. И домотканные половички, пёстрые вязанные коврики на белых креслах и целый набор прихваток в кухонной зоне сделать тут ничего не могли.
— Патрисия очень любит готовить, — «по секрету» сообщил мне Фил, — в холодильники всегда можно отыскать её вкусняшки…
— Эй, ты чему ребенка учишь! — шутливо прикрикнула на мужа жена, и улыбнулась мне: — Мы обедаем и ужинаем по возможности все вместе, семьей. Если у тебя не найдётся важных дел, обязательно присоединяйся ко всем за столом, в три и в девять. Мы тебе сейчас покажем твою комнату — обживайся и приходи. Заодно и познакомишься со всеми.
Обживаться мне, мягко говоря, было нечем. Ну бросил сумку с немногими сменами белья и кое-какой одеждой в гулкую пустоту встроенного шкафа, ну поставил телефон на подставку-зарядку… и всё. Растянулся на заправленной полутораспальной кровати, глядя в потолок и попытался понять, что чувствую. А ничего. Спальня для мальчиков на четверых в приюте не слишком сильно располагала к комфорту — личного пространства там считай и не было. Тут же раздражающие факторы отсутствовали — но ни малейшего ощущения дома не возникло.
На самом деле мне крупно повезло — насколько вообще «повезло» может относиться к подобной ситуации. Дети в гостевых семьях далеко не всегда могут похвастаться отдельной комнатой. Кроме того, Система вовсе не считала, что опекаемых, кроме самых маленьких, воспитатели должны освобождать от разумной доли домашних обязанностей — уборка, готовка (если получается), уход за лужайкой, если у фостеров свой дом. В приюте лично мне, например, пришлось по графику дежурств мыть за всеми посуду — ну как «мыть», очистить от остатков еды и сгрузить в две посудомойки. Моющий пылесос в свою очередь делал и уборку простой операцией — перетрудиться не светило. Но, я полагаю, в доме богачей мне не придётся делать и это.
Однако, чего мне действительно хотелось — так это как можно быстрее сдать экзамены в школе и свалить в другой город. Я уже выяснил: занятия в мультиколледже можно было начать с любого семестра. Прослушай или прочти записанные лекции, выполни виртуальные лабораторки и попади удаленно на нужные семинары — а в каком порядке ты все это сделаешь и как быстро, никого не волнует. И пофиг, что пока не найду работу — придётся жить в общаге с соседями. Зато надо мной никто не будет стоять! Надо же, вот уж не думал, что «недееспособность по возрасту» вот так будет меня напрягать…
На обед я, разумеется, пришел, и пришел вовремя. По трапезной части опен эйра, весьма условно разделенного на гостиную, кухню и столовую разносились вкусные запахи. Патрисия действительно крутилась у плиты и духового шкафа — но не одна: ей помогала девочка лет четырнадцати и взрослая, определенно наёмная горничная. Она же меня и предупредила строгим тоном:
— Никаких телефонов за столом!
Пришлось тащиться до своей комнаты и назад. Заодно по пути я сообразил, что младшая девчонка — одна из опекаемых детей: забрав меня из приюта, заботу над остальными детьми Йоны и не подумали, разумеется, прекратить.
Детей в итоге вместе со мной оказалось четверо — плюсом политики не постеснялись посадить за тот же стол и горничную, и мрачного, едва не рвущего пиджак в плечах мужика, представленного мне как садовника. Впрочем, кто сказал, что садовник не может отвечать за внутреннюю безопасность поместья?
Мы все пёстрой компанией вслед за Филом чинно сложили ладошки в молитвенном жесте и пробормотали «благодарю за пищу», прежде чем взяться за еду — в этом плане семейная пара оказалась очень старомодной. Правда, тишина и благочиние за столом долго не продержались — и то, наверное, мелкие чурались меня. Но быстро перестали коситься в мою сторону и завязали разговор, постепенно втянув и насытившихся взрослых. А в приюте, отмечу, за болтовню над едой прочли бы мораль.
После принятия пищи все расслабились — что не помешало каждому отнести свою посуду до посудомойки. Горничная осталась на кухне завершать манипуляции с оставшейся едой, садовник очень быстро испарился, двое младших детей утащили Патрисию играть. И только я, поймав мимолётный взгляд Фила, послушно остался в гостиной.
— Ты очень внимательный, Алан, — отметил политик, спустя десять минут отложивший телефон. Да, на него запрет на мобилу не распространялся — и я даже понял, почему. Нет, не из-за того, что это его дом. Просто с носимого компа любой мог транслировать или записывать что угодно когда и куда угодно. Логично обеспечить себе возможность спокойно поесть не думая, как некрасивое чавканье или облизывание ложки скажется на любви электората.
— Как ожидать, что другие будут внимательны к тебе, если сам их игнорируешь? — пожал плечами я и получил в ответ выразительный взгляд.
— Очень верное суждение, — сделав небольшую паузу, похвалил меня Фил. — А особенно приятно видеть молодого человека, умеющего применять свои убеждения на практике.
— «Молодость — недостаток, который быстро проходит», — процитировал едва ли не единственную фразу, что помнил из Гёте, за что был награждён еще одним пристальным взглядом. В этот раз мужчина не спешил отвечать, и я вдруг понял, в чём дело: — Но это не значит, что я не буду благодарен людям, сумевшим помочь мне преодолеть… уязвимую возрастную фазу.
Доброжелательный «покер фейс» помощник губернатора удержал — а вот сам заметно вздрогнул. Задумался. Еще раз очень внимательно на меня посмотрел, сам себе кивнул и произнёс:
— Я правильно понимаю, это было предложение не ходить вокруг да около?
Блин. Вот и попался мне первый собеседник в этом мире, умеющий подобно мне «читать» людей! Хотя что я от человека, для которого умение договариваться основной профессиональный рабочий инструмент? Так, теперь, раз уж распустил язык и позволил отчасти понять себя, надо не облажаться!
— Вы и Патрисия — действительно хорошие люди, — медленно проговорил я и в ответ получил усмешку. — Это правда! Нужно нечто большее, чем желание получить политические дивиденды, чтобы возложить на себя обязанность выводить в люди брошенных и одиноких детей. Выводить раз за разом. Вы оказали мне большое доверие, взяв не просто под опеку, но выбрав членом семьи… Потому я действительно хочу вам помочь!
Одобряющая улыбка политика стала шире.
— С другой стороны, у меня есть собственные цели, и я не планировал выполнять их за чужой счёт. В таком случае получится, что и благодарность моя будет зависеть только от моей доброй воли. Мне не кажется, что вы посчитаете слово и добрую волю подростка достаточным основанием для долговременной и правильной благодарности…
Улыбка с лица Фила исчезла, словно её стерли. А вот взгляд, такое ощущение, стал слегка обжигать.
— Потому я буду благодарен, если мне не придется угадывать цели и задачи, которые требуется достичь ради продвижения и возвышения семьи Йон. И именно на их выполнение вы будете выделять мне… поддержку.
— На редкость взвешенный и честный подход, — перестав прожигать меня глазами уже другим тоном ответил помощник губернатора. — Если бы из десяти моих партнёров хотя бы один такой как ты попадался… Ты ведь представляешь, что я у тебя попрошу?
— Не ввязываться в сомнительные дела и генерировать своей деятельностью правильный контент. Не упускать возможности перевести старушку через дорогу и снять кота с дерева — и при этом иметь подобающий вид.
— И что ты за это хочешь? — быстро последовал новый вопрос.
— В случае моего успеха, — я постарался изобразить самый честный вид, глядя в глаза собеседника и не показывая, что заметил расставленную ловушку, — мне будет достаточно вашей благодарности.
Нашел дурака простить нечто конкретное. Сначала справиться надо… и все равно не политик не даст больше того, что сам решил. И уж точно ему не надо слышать, что я все равно рассчитываю лишь сам на себя.
— Всё, сдаюсь! — Вдруг поднял руки над головой мужчина, заставив меня выпучить глаза. — Или я такой предсказуемый собеседник, что меня пинками надо гнать на ферму кукурузу выращивать, а того, кто тебе речь писал, на моё место сажать. Или ты действительно чёртов гений переговоров, Алан. Ты точно до сих пор хочешь этими своими процессорами заниматься?
— Я… — в этот раз понимание запоздало на несколько секунд, но все равно появилось: — А, это. Кланы.
Теперь настало время удивляться Филу:
— Кланы?
— Они самые, — скривился я, вспоминая проникновение в башню Хироши, — в Японии они контролируют все, что не контролирует якудза. Сироты вроде меня быстро учатся включать мозги… ну или обречены до конца жизни за копейку вкалывать без малейшей возможности что-то изменить. Очень рад, что смог оттуда вырваться!
— Жестокая школа жизни учит крепко… — Согласился собеседник, явно вспомнив что-то своё и отнюдь не веселое. — Что ж, хорошо, ты меня убедил… Партнёр.
И протянул руку для пожатия.



Глава 10

По-моему, Фил до самых выпускных экзаменов экстерном так и не поверил мне, что я смогу подготовиться по всем предметам и сдать их до Рождества. Но при этом оплатил не только внеочередной сбор экзаменационной комиссии в школе, но и часы работы с репетиторами. Без последнего я обошелся бы — но оценки явно получились бы пониже. Всегда полезно получать консультации и конкретные указания от людей в теме.
Отношение ко мне в семье Йонов разделилось пополам: Патрисия продолжала обращаться ко мне как к обычному подростку, а её муж постоянно подчёркнуто называл «партнёром» и вовсю демонстрировал, что воспринимает серьезно. Это его изрядно веселило, хотя он и старался не демонстрировать открыто своих эмоций. С другой стороны, я догадывался, что под этим весельем скрывается второй слой. Настороженность.
К нормальным детям моего возраста чета политиков давным давно «подобрала ключи» и могла рассчитывать, что вполне сможет управлять реакциями и впечатлениями несовершеннолетнего в нужную ему сторону. Однако я по собственной неосмотрительности вынужден был задекларировать свое нелегкое прошлое — и в итоге теперь они не знали, что от меня ждать.
Кроме того, я догадывался, что ни мне, ни двум другим приемным на настоящее вхождение в семью рассчитывать не стоит. Во всяком случае, если с Йонами не произойдет какого-то внезапного несчастья. Да и в этом случае… что-то мне подсказывает, что нужное совещание уже составлено и лежит у проверенных юристов.
Да, пара пока не обзавелась родными детьми — но достижения медицины в сочетании с большими деньгами вполне позволяли родить наследника по праву крови в том возрасте, до которого еще век назад половина родившихся мужчин и треть женщин попросту не доживали. С другой стороны, приемыши тоже на кое-что да годятся, кроме создания правильной картинки: заключить через их браки второстепенные политические союзы, например.
Так что может статься, мне еще повезло, что не сошел за стандартного подростка. Лучше «партнёр», чем, так сказать, актив для не самых важных, но долговременных сделок. Если и подпишут на что — то теперь хотя бы с открытыми глазами… я надеюсь.
* * *
Рождество я встречал уже как выпускник и полноценный студент мультиколледжа — подать документы удалённо не составило никакого труда. Как принято в США, праздник отмечали в кругу семьи. Застолье получилось большим и шумным: к дате съехались и слетелись не только взрослые приемные сын и дочь, но и большая часть бывших воспитанников.
Атмосфера, несмотря на мои некоторые опасения, получилась праздничной и очень лёгкой: все смеялись, веселились, пытались петь хором «Джингл беллс» в меру сил и таланта… А уже двадцать шестого в полдень я спустился в гараж, неся на плече не слишком-то потолстевшую сумку. Отвезти меня Фил предпочел лично, причем — по воздуху.
— Квартиру я тебе снял, не хоромы, конечно, но и не каморку, и буду оплачивать, — плавно поднимая аэродинамически зализанный гибрид квадрокоптера, конвертоплана и лимузина в воздух, начал инструктаж приемный отец. Вилла Йонов стояла практически на берегу, потому проблемы с ограничением на полёты над городом её не касались, если отчаливать в сторону открытого океана. — Также завел на бытовые нужды дебетовый счет. Пополнятся он будет автоматически раз в месяц на разумную фиксированную сумму. Но есть нюанс: поскольку все покупки будет анализировать искин, те из них, что он сочтёт необходимыми либо полезными будут компенсироваться немедленно.
Аэрокар, ускоряясь, удалился от берега километров на шесть и лёг на параллельный курс вдоль береговой линии. Я вспомнил свое прибытие в Сан-Франциско три месяца назад: тогда я крутил головой, рассматривая мост и пролетающие сверху и позади машины, а теперь оказался в одной из них. Правда, поскольку мы сразу повернули на юг, Золотые ворота с воздуха в живую я так и не увидел.
— Кому другому я сказал бы «спустишь все на девчонок и клубы, на кредит не рассчитывай», — чуть повернув голову и искоса посмотрев на меня, продолжил Фил. — Но, зная тебя, вынужден наоборот напомнить: отдыхать не забывай. Небо, знаешь ли, не упадет на землю, если затусить в выходной.
Тяжелый вздох сдержать не удалось. Тут наши мнения расходились кардинально: меня лично взятый темп подготовки к экзаменам за два месяца так и не смог напрячь. Наоборот, хотелось как можно скорее сбросить с шеи совершенно лишний там хомут и начать заниматься действительно полезным и при этом интересным делом.
— Что поделать, селфи из лабораторий не очень интересны широкой публике, — делано посочувствовал мне Фил. — И друзей за прослушиванием лекций не отыщешь. Между тем именно друзья, совершенно бесплатно, обрати внимание — создадут вокруг тебя фон из нужного контента.
Пришлось кивнуть, стараясь не корчить совсем уже унылую рожу. Два месяца назад, аналитически вскрыв собственные выгоды Йонов от усыновления детей, я, оказывается, не очень понимал, на что подписываюсь, заключая договоренность о сотрудничестве «с открытыми глазами». Если от приемного брата и сестры чета политиков ждала естественной картинки, то я, как, гм, самый умный, теперь должен был делать то же самое на заказ. Вот ведь не было печали!
По большому счёту, сложность полноценно вести свои страничку в соцсети, не забывая выкладывать время от времени ролики и фотки в Инстаграмм была околонулевая. Я имею в виду, в техническом смысле. Достаточно держать мобилу в нагрудном кармане и вовремя поворачиваться в сторону интересных событий — все остальное сделает за тебя софт. Выбрать один из автоматически сформированных вариантов и отправить в Сеть — дело пары минут. Ну и время от времени не забывать доставать девайс, чтобы зафотать самого себя.
Даже продвигать свой аккаунт мне не надо — достаточно, чтобы осталась сетевая история. Но вот психологически идея «жизни на камеру», даже в варианте «просто всё записывай, потом выберешь нужное» мягко говоря причиняла дискомфорт. А мне в идеале еще и думать надо, как, где и с кем создавать контент — причем регулярно. Чтобы история жизни сироты, а теперь приемного сына в семье политиков Йонов смотрелась как зримая история успеха. Бли-ин…
Пока я предавался не слишком воодушевляющим меня мыслям, летающий автомобиль продолжал двигаться. Сан-Франциско за бортом минут десять цеплялся за каменистые склоны береговой линии, потом дома все же неохотно уступил место скалам и тонкой полоске песчаного пляжа перед ними. Вроде бы субтропический климат и за чертой города ничуть не чувствовался: серые и желтые тона преобладали над зелеными, а где живая природа все же побеждала гранит и базальт — создавалось полное впечатление, что машина идет по краю тундры!
Серьезно, если деревья где и мелькали — то где-то вдалеке, и то я мог поклясться, что вижу лишь сосны и ели. Остальные растения прижимались к камням, не рискуя поднять крону выше полуметра. Разумеется, этого с борта летающего кара я увидеть не мог чисто физически, но телефон-то мне на что? Заодно узнали скорость полёта — около двух сотен километров в час.
В течении часа постройки на берегу несколько раз мелькали, но о присутствии людей в этих местах больше напоминали встречные и попутные борта и иногда подходящее ближе к береговым скалам шоссе. Потом мы вдруг «бросили» берег — точнее, он сам резко вильнул, раскрываясь заливом Монтерей. Город, раскинувшийся на его берегу мобильник обозвал Санта-Круз — но мы и его оставили за кормой, несясь над набравшими высоту и обзаведшимися пенными шапками волнами.
И вот, наконец, опять берег — теперь уже мы пересекли его черту. Внизу мелькнули нитки шоссе — я успел разглядеть однопутную нитку железной дороги, потом внизу потянулись поля, такое впечатление, что тянущиеся до самых далёких и низких гор. Но нет, горы придвинулись, и поля уперлись в линию одноэтажных домов… и громаду уродливой коробки торгового центра «Валмарт».
— Город Салинас, сто пятьдесят тысяч жителей, — прокомментировал политик-пилот, приземляясь на площадке перед мега-моллом, видимо специально для приема воздушного транспорта расположившимся за городской чертой. — Приехали. Всё как ты хотел: никто не стоит над душой, есть нужный мультиколледж. Удачи, парень. Ах да: советую взять до квартиры такси.
В голосе приемного отца я определенно услышал какой-то намёк, но расшифровать его, увы, не смог. Ладно, потом пойму. Главное — я наконец-то вплотную займусь «планом В» Зэты. И попытаюсь найти в местной Сети что-нибудь о своих биологических родителях… как только смогу себе позволить доступ в интернет с устройства, не отчитывающегося Йонам, точнее, их искину, о каждом моем чихе. Глупо, может быть — но это моё дело — и больше ничьё.



Глава 11

Если Рождество в США праздник семейный, проводимый с родными и близкими за закрытыми дверями, повод собраться всем родственникам — то Новый Год его полная противоположность. Пойти в ресторан ближе к полуночи с супругой или девушкой, в одиночку забуриться на танцпол ночного клуба на всю ночь, просто погулять по центру города, попивая из пластикового стаканчика то имбирный глинтвейн, то кофе, то чай — выбор богатый. А можно совместить одно с другим и третьим.
Еще в некоторых городах вроде Нью-Йорка проводят так называемые «новогодние парады» — тематические шествия с полусвободным участием, которые так любят простые американцы. Обычно городская администрация не очень щедра на украшение улиц — но хоть какие-нибудь праздничные инсталляции, переливающиеся гирляндами, обязательно выставляет. Ну и конечно же в век проекционных технологий реальные объекты добавляют красочные голограммы. Здорово!
Только в городках подобных Салинасу есть одна проблема. Народ гуляет, питается уличной едой, веселится и пританцовывает под музыку уличных музыкантов… и все это… как бы выразиться… неистовство — умещается в пределах не слишком длинной центральной улицы, где сосредоточены все заведения, магазины и конторы. Шаг вправо, шаг влево — и словно в другой мир попадаешь. Ну и, соответственно, выбор ресторана, бара, клуба и прочего хорошо если из двух вариантов, а то и из ровно одного.
Еще момент: вроде как полторы сотни тысяч жителей в городе — но размазаны они по такой территории, что пешком можно и час, и два добираться. Недаром меня Фил тогда про такси предупреждал — недавнего иностранца, не знакомого с реалиями американской глубинки. Потому вполне логично, что из местных кто-то сел в машину и поехал в центр — а остальные предпочли разложить барбекю на общественном газоне в геометрическом центре своего квартала. И тихо-мирно повеселиться в своем кругу.
Опять же, проекционный телевизор позволяет создать объемную иллюзию пять на пять и столько же глубиной — и ты словно сидишь посреди Центрального парка и смотришь тот самый парад. Зачем куда-то ехать вообще? Вот и выходит, что в центре тусуются мало того что пара-тройка тысяч человек, ну, может пяток — так еще ко всему это либо жители окрестных домов, либо те, кто приезжает каждый год — музыканты-любители те же самые, к примеру. И создаётся такое впечатление, что реально все друг друга знают, и только ты тут один такой чужой на этом празднике жизни.
На самом деле, и в будни то же ощущение есть: со мной в первый же день здороваться стали, на второй решительно все продавцы, парикмахер, банковский служащий уже оказались в курсе, что я новенький постоялец в апартаментах «Парк Манор»[9]. На третий — что приехал ради учебы в мультиколледже. На четвертый день пришелся Новый Год. Если бы я еще хоть кого-то немного успел узнать…
В итоге весь мой «Happy New Year» состоял из небыстрого дефилирования по «территории праздника» из конца в конец с медленно пустующим бокалом в руке и нескольких селфи с вымученной улыбкой «для истории». Напиваться, даже если бы у меня возникло такое дикое желание — нельзя: я же тут теперь не только учусь, но благопристойно выгляжу ради политической карьеры Фила. Подрыгаться на танцполе тем более не тянуло — по-моему, трезвой молодёжи там совсем не наблюдалось.
Нет, можно было пойти на принцип, но… Какому-нибудь датому, и хорошо если только спиртным, местному самозваному альфачу покажется, что я смотрю на его девушку — и здравствуй утро в участке. Потому что своего идиота-забияку с постоянно чешущимися кулаками здешние офицеры полиции хорошо знают — а я вообще хрен знает кто и откуда. Вот Йон-то «порадуется» сообщению о задержании еще до начала учебы. Понятно, что мне-то копы ничего не сделают — недаром четыре беспилотника над головами висят и все фиксируют. Максимум общественные работы присудят — я ведь не стану терпеть попытку избиения, и в ответку двину от души… Хотя работы — тоже удовольствия мало, но сделал и забыл. А вот пятно на репутации уже не смыть.
Нет, конечно, может статься — я дую на воду из-за психологической деформации после Японии, где вляпаться в подлянку было не так уж и сложно. Или в голову запал сюжет одной из голливудских драм, а то и серии какой из сериала про детективов: в своем родном мире я второго в количестве пересмотрел, иногда разбавляя первым. Или просто слишком плохо успел вжиться в нынешнее американское общество, и не понимаю, чего ждать — потому сам себя накрутил.
В любом случае, дополнительно засняв наяривающий музыкальный банд, состоящий из колоритных бородатых мужиков лет за пятьдесят — я выбрал себе скамейку под деревом с густой кроной на краю крохотного городского парка и развернул экран мобильника. Делать все равно нечего, а лекции, доступ к которым уже дали — сами себя не изучат… Не удивительно, что меня за ветвями не заметили.
— Еще раз повторю: это плохая идея, — девичий голос из условно-тёмной и не такой уж глубокой глубины парка заставил меня поднять и повернуть голову на звук. Судя по тону, владелица голоса повторила эту фразу уже не в первый раз и не надеялась донести своё мнение до спутников.
— Да ладно тебе, Хоук, не нуди! Надо же и нам развлекаться? — мужской тенор тоже принадлежал явно не старику. — Ну, что может пойти не так? Я ведь прав, Джаз?
— Танцульки! — в моей голове помимо воли третий голос сам собой сформировал образ платиновой блондинки в обтягивающем платюшке с декольте и отрицательном массой мозга внутри черепной коробки. — Птица, дорогая, не хмурься! Морщинки будут! Праздник же! Праздник! Вульфи дело говорит!
— Ох, да ради Господа, делайте что хотите! — первая девица, похоже, приложила массу усилий, чтобы не вспылить. — Но без меня. Желаете испортить о себе впечатление еще и здесь — милости прошу. И вытаскивать из неприятностей даже не подумаю!
— Ура! Спасибо-спасибо-спасибочки!!! — рассыпалась в благодарностях Джаз и судя по звукам несколько раз припечатала дружеским поцелуйчиком не успевшую увернуться Хоук, — Ты только не скучай здесь одна, ладно, милая? Мы часика через два или три вот как вдрызг, то есть штык! Вульфи, помчали!!!
— И как только Найт с вами всем справлялся? — в голос спросила девушка у звука торопливых шагов и замолчала.
Я еще несколько секунд пытался понять, что такое услышал. Джаз, Вульфи, Хоук — явно ведь прозвища. Кто-то завалился, как в песне, «в соседнее село, на дискотеку»? А почему тогда рекогносцировку-разборку устроили в кольце деревьев посреди праздничной улицы — парк-то реально скорее сквер — а не в собственной машине? Мелькнула даже дикая идея, что это местные суперы или их антагонисты приперлись отдохнуть как все нормальные люди — но я посчитал, что скорее всего услышал диалог старшей сестры с младшим братом и сестрой. Придя к такому выводу, я выбросил услышанное из головы, возвращаясь к записям. Не натолкнулись на меня — и хорошо, а то вышел бы конфуз…
— Надо же. Никогда не думала, что существует еще хотя бы один человек, способный променять «безудержное веселье» Нового Года на лекцию по материаловедению.
Не вздрогнул я потому что не смог сразу вернуться к реальности от изучаемого материала. Достаточно сложного, даже учитывая мои полученные в другом мире знания.
— Прости, зачитался, и не заметил, как ты подошла, — повинился я, в тусклом свете проекционного экрана рассматривая Хоук. Голос я узнал. Заодно краем глаза успел выхватить показание часов: сорок минут прошло с невольно подслушанного разговора. — Извини за невежливость!
— Да уж я поняла, — хмыкнула вторженка, в свою очередь разглядывая меня в ответ, — тут скорее мне надо извиняться, не думала отвлекать. Просто… тебе и правда это настолько нравится?
— Матвед? — я покосился на дисплей и объяснил: — Не то, чтобы… Но не освоив его не перейти на полдюжины действительно интересных дисциплин. Хочу стать инженером-конструктором микропроцессорной техники.
Полупроводники, атомарные и квантовые эффекты в кристаллах — без знания всего этого современную даже куда более простую интегральную микросхему не построить, точнее, не вырастить. Благо, общие сведения в Сети лежат свободно и я, изучив их, понял, что ожидаемый объем знаний и навыков для выполнения «плана В» надо умножить на десять. Еще одна мотивация была, чтобы со школой как можно быстрее разделаться.
— Хорошо, когда можешь стать тем, кем хочешь, — девушка поплотнее запахнулась в плащ, сделав такое движение плечами, будто ей холодно.
Вместе с обтягивающим чёрным комбинезоном, напоминающим гидрокостюм пловца и чёрными берцами в тон остальной одёжке накидка без рукавов смотрелась мягко говоря странновато — но я час назад на улице видел нескольких местных в одежде из шипованных и проклёпанных кожаных ремней и не удивился. Потому что после того, что многие посчитали праздничным нарядом на Новый Год ремни и кожаное белье выглядели даже как-то по-старомодному респектабельно. Это при том, что на буднях никто особо не выделялся среди соседей чем-то таким вычурным.
— В нашей свободной стране все же проще реализовать собственные… профессиональные и социальные устремления, — чуть запнувшись, выдал я достойную приемного отца фразу. У него, правда, подобные конструкции от зубов отскакивали совершенно свободно, органично вписываясь в любую беседу — тоже профдеформация. За три месяца нахватался.
— Свободной? — с ноткой грусти переспросила Хоук, зачем-то рукой отводя одну полу плаща словно раскрывая крыло летучей мыши. — В рамках отведенной тебе обществом и государством роли — да. Повезло, когда не хочешь ничего большего… Ладно, не забивай голову. Это я так… по привычке.
— Я — Алан, — послушать было бы крайне интересно, но я отчётливо понял, что собеседница не поймёт попыток удержать беседу в том же русле и «плавно» перевел тему.
— Хоук, — почему-то представилась псевдонимом девушка, пожимая протянутую руку. — Если я тебе помешала, скажи — я пойду.
— Да нет, что ты. Всегда приятно поговорить с умным человеком, — судя по ответной мимике, я еще не научился улыбаться равнодушно-отстраненно, как средний американец.
Девушка было открыла рот для ответа, но тут кусты со страшным треском раздвинуло в стороны, и под крону вломилась колоритная парочка. Судя по тому, что спутником голого по пояс парня оказалась стереотипная блондинка точь-в-точь как я представил Джаз — личность второго угадывалась запросто.
— Хоук, тикаем!!! — сходу заорал Вульф, — а то нас ща порвут и потом арестуют! А это еще кто?..
Любительница плащей с непередаваемым выражением лица звучно хлопнула себя по лбу… и в тот же момент произошло сразу несколько вещей. Во-первых, потух экран моего мобильного. Во-вторых, кусты словно сами собой вернулись к первоначальному, не смятому виду. В третьих, крона дерева над нашими головами раздвинулась, открывая аккуратный… проход? Пролёт?
Последнее: земля из под ног нашей четверки стремительно ушла вниз — причем что-то мягко, но непреклонно ограничило возможность двигаться. Всего несколько секунд понадобилось сверху, чтобы поднять нас в небо на сотню метров вверх, сдвинуть примерно километра на полтора в сторону — и посадить между темными домами в стороне от зоны празднования.
— Ухх, спасены! — парень, как только невидимые путы исчезли буквально рухнул на мостовую. — Там один кретин захотел с Джаз поближе знакомство свести — у него там друг в клубе работает, что ли. Я едва успел, когда наша красотка разразилась своим искромётным весельем. Подхватил её — и дёру, пока не очухались.
— Ик! — подтвердила блондинка, для надёжности хватаясь за накидку Хоук, — а п-пчему мы ушли?
— Алан, прости, пожалуйста, что тебя сдернула с места и телефон отключила, — оттолкнув чуть в сторону бесконтактным телекинезом одну и вздернув с земли второго, повинилась девушка. — Если бегство этих кретинов заметили, местная пьянь прямо к тебе прибежала бы… Прости, что испортила праздник.
— Ну, окончание мне определенно больше понравилось, чем всё до того, — улыбнулся я. Для рядового обывателя подобная встряска, наверное, стала бы событием, но для меня и после всего и на лёгкое происшествие не тянуло. — Так вы герои, ребята?
— Не просто герои — Юные Защитники Монтерей Бэй! — приосанился Вульф, — Я — могучий, быстрый и ловкий Оборотень!
На мгновение мышцы говорящего вспухли впечатляющими буграми.
— Наша блонди — искромётная Энерджайзер!
Девушка, успевшая заснуть стоя (!!!), согласно икнула, не просыпаясь и окуталась сеткой маленьких молний.
— …Ну а с Хоук ты уже знаком. Кстати, Птица, ты как умудрилась откопать парня, ничего о нас не знающего?
— Я не местный, — прокомментировал я, пока покрасневшая и явно сильно уставшая от стремительного манёвра телекинетик пыталась отвесить Вервольфу пощёчину рукой. — В мультиколледж приехал учиться.
— А-а, понятно, — на мгновение замер перевертыш, и это стоило ему удара по щеке, едва не снесшего его с ног. — Ай, ты что творишь! Больно же!!!
— Заживёт как на собаке, — припечатала Хоук. — Еще раз прости, Алан за такое… знакомство.
— Да ничего, — ответил я, внезапно поняв, что остался на улице один. Точнее, не один: рядом я с трудом разглядел плёнку колышущегося темного марева, видимо до того скрывавшегося и меня. И глушащего звуки. Через мгновение темный «мыльный пузырь» взмыл в воздух, сразу же пропав из виду. Получается, и взлёт сквозь крону дерева никто не заметил. Однако… м-да. Ну, что? Здравствуй Праздник — Новый Год! Пойду домой, что ли…



Глава 12

Самый полезный рефлекс современного человека: встретил что-то непонятно или неизвестное? Гугли! Разумеется, я сразу полез в интернет читать про «Юных Защитников Монтерей Бэй» как только вернулся домой и включил телефон. И, поскольку суперы здесь персоны публичные — узнал много всякого, преимущественно не особо полезного.
«Защитники», если коротко, представляли из себя «молодёжное супергеройское объединение» — стандартную стихийно сложившуюся ячейку молодых представителей их профессии. «Юными» защитники являлись довольно условно, Хоук, например, было девятнадцать, а Оборотню уже двадцать два, хотя по нему и не скажешь.
Фанаты Энерджайзер — да, были и такие — уже несколько лет спорили, достигла ли возраста совершеннолетия их кумир. Почитав пару групп, куда удалось попасть без дополнительной регистрации, я окончательно убедился, что прыщавых подростков блондинка волнует исключительно с определенной стороны. Благо фоточек героини в чисто символических купальниках хватало, чтобы заваливать друг друга, гм, «аргументами».
Сбивается одаренная молодежь в кучки по захолустьям из-за отсутствия личной популярности и законченного образа: в города крупнее Салинаса приходят уже как-то себя проявившие и заработавшие собственное имя одиночки. А группы, обладающие собственным реноме пополняются свежими «серыми мышками», таким образом получающими доступ к пиару через уже существующий медийный бренд — и конвейер делает очередной оборот. Ну… логично, что еще сказать.
Собственно, момент очередной реорганизации сложившейся супергеройской компашки я случайно и увидел изнутри: два участника группы недавно «отправились на стажировку» по приглашению суперской тусовки Сан Диего, а новые желающие вступить в «Защитники» пока не объявились. Хотя проблема с недобором вполне могла затянуться на неопределенный срок.
Ситуация, во-первых, осложнилась тем, что из объединения разом выпали лидер под с погонялом Найтблинк и «мозговой центр», инженер, механик и ты-ж-программист Экзо. Во-вторых, мало того, что группа Хоук таким образом одним махом осталась и без командира, и без его по сути преемника, существенно потеряв и в мобильности, и в информационном обеспечении, и в тактике со стратегией — так и само разделение у оставшихся вызвало не самые положительные эмоции.
Дело в том, что вместе с Найтом по старшинству сан-диеговцы должны были позвать Оборотня, по возрасту уже вполне подходящему к переходу из юниорской «песочницы» к делам посерьезнее. Вот только перевертыш, способный к ограниченной трансформации собственного тела сверхов из жаркого южного города не заинтересовал — если верить злым языкам в Сети, не в последнюю очередь из-за того, что как-то ярко проявить себя отнюдь не стремился. В смысле, вообще никак — ни в личных достижениях, ни в командной работе.
Зато молодой перспективный стажер Найтблинка, всего за пару лет сумевший обеспечить команду эффективной и при этом эффектной техникой и обвесом, а себя экзоскелетом с навесной броней и всякими дополнительными модулями — очень даже сумел привлечь внимание. По неписанной этике он вроде как должен был отклонить лестное предложение, проявив считающиеся обязательными для «хороших» сверхов качества — но то ли амбиции взыграли, то ли уходящий лидер потянул за собой… В итоге получилось то, что получилось: двое в дамках со скачком личного рейтинга, остальные трое… ну, вы поняли.
Увы, что-то сделать со сложившейся ситуацией пыталась только Хоук — как назло самая непопулярная из оставшейся тройки «Защитников». Фанатов у неё в соцсетях практически не наблюдалось: мало того, что замкнутая и скупая на слова — так еще и одевается, цитирую «в комбинезоны эти глухие, словно солдат или строитель какой». На самой своей откровенной фотке Ястреб[10] в самом закрытом из возможных купальнике знакомо куталась в накидку, недобро глядя на снимающего.
Вот оно, признание толпы — а ведь из трёх оставшихся героев именно за Птицей числилось максимальное количество зарегистрированных настоящих дел. Залив Монтерей ничуть не хуже залива Сан-Франциско становился ловушкой для неопытных яхтсменов, и придурков, у которых денег на лодку хватило, а мозгов проверить прогноз погоды — уже нет. Умеющая собственными силами подниматься в воздух и поднимать других сверх регулярно вытаскивала из штормовых волн спасенных, причем в нескольких случаях ветер и волны были такие, что спасательную технику было просто не вывести в море — не то что в воздух поднять.
Что касается Оборотня, то его, похоже, все устраивало. Я с трудом нашел несколько случаев, когда он помог найти потерявшихся детей благодаря своему тонкому нюху, и еще один — когда он помог спасателям растащить обломки разрушившегося здания. Зато мог изобразить такой торс — греческие атлеты изошли бы слюной от зависти! Ну и в морду мог прописать — исключительно одарённому-антагонисту, разумеется. Потому фанклуб парня состоял преимущественно из дам разных возрастов и немногих драчунов — настоящие любители единоборств дружно морщились, скорее всего просто-напросто завидуя «читеру».
Но, видимо, в Сан-Диего уже и так образовался переизбыток горячих мачо — разбираться еще и в этом у меня желания не оказалось никакого. Собственно, я и про Джаз читал через силу — после праздничной ночи хотелось в основном спать. Кроме сногсшибательных кадров, вызывающих всеобщее мужское одобрение, героиня могла похвастаться разве что оригинальным способом задействовать свои способности.
Немногие задроты, которым сверхъестественные способности Энерджайзер были интереснее её же сисек отмечали, что электрические проявления девушка вообще, кажется, никак сознательно не контролирует. Каждый раз испускание разрядов, броски шаровыми молниями или еще чего были чисто ситуативной и не слишком нацеленной реакцией.
Отчего обвешанный электроникой Экзо, например, пока состоял в «Защитниках», старался держаться от живого генератора подальше. Как и Найтблинк — он не мог просто проигнорировать удар током как Вервольф или загородиться знакомой темной пленкой, как Хоук. Тем не менее, до недавнего времени всех, похоже, все устраивало. Однако, хоть и говорят, что друзья познаются в беде — группа не выдержала испытания на прочность в «медных трубах».
Может, стоило еще почитать о местных злодеях — но мне, после пары минут налистывания сохраненной ленты новостей в посвященной «Защитникам» группе стало скучно. Например — офигенное преступление перехватить айпи-поток трансляции с нескольких камер в ближайшем национальном парке и запустить порно! Правда, преступник умудрился подгадать под уроки обществознания в местных школах, отчего ученики, получившие задание «посмотреть на родную природу» получили массу полезной и актуальной информации — но немного не той.
Найтблик и компания после двухчасовой погони все-таки достали хакера (трансляция в это время продолжала идти) и картинно отпинали — но, блин… Или вот: негодяи оделись в реалистичные костюмы рапторов (как, Карл, КАК?!) и слегка помогли триатлонистам поставить рекорд скорости марафонного бега — тоже злодеяние века. А как вам устроить продажу билетов на великую битву злодеев с героями в качестве способа бросить вызов «Защитникам»? Битва, разумеется, состоялась, а нехорошие личности утащили неплохой, причем совершенно добровольно отданный кэш…
Ну и апофеоз: «Злодейский Поезд Возмездия», настоящий локомотив и три вагона, которые плохиши не только где-то нашли и умудрились починить, внеся всякие занятные изменения в дизайн, но незаметно поставить на практически неиспользуемую рельсовую ветку вдоль восточного побережья США. Безудержное веселье со штурмом движущегося состава в ковбойском стиле с множеством эпичных кадров и роликов прилагается.
…Свернув проекционный экран мобильника, я с чистой совестью выкинул из головы все свежепрочитанное и завалился спать. Что называется, «ребята, мне бы ваши проблемы». Черт, как же приятно, когда всякие сверхъестественные заморочки тебя больше не касаются… и не попытаются при случае грохнуть. Предел мечтаний, практически.



Глава 13

Ожидание и реальность редко совпадают. Несмотря на это, учеба в мультиколледже неожиданно пришлась мне по душе даже сильнее, чем я рассчитывал. А ведь мне было с чем сравнивать: считая оба мира я успел поучиться в трёх типах школ, одном вузе и успешно закончить с десяток разных курсов после получения диплома. И нигде еще мне не училось так комфортно! Хотя, возможно, дело именно в опыте — всё же излишняя свобода действий обычно способна пойти на пользу человеку, точно знающему, зачем он учится и заинтересованному в получении знаний.
Колледж занимал одно из немногих двухэтажных зданий Салинаса — местные строители явно имели какое-то предубеждение против домов выше одного этажа. Размещалась постройка в пешей доступности от моих апартаментов, что позволяло не тратиться на такси или изыскивать какой другой способ добираться не на своих двоих вроде велосипеда. Внутри двух из четырёх однотипных корпуса вокруг небольшого, но очень ухоженного внутреннего двора, делились в основном на однотипные небольшие комнаты — учебные виар зоны, куда влезали только парта и стул.
Занимать можно было любую свободную кабинку — и проекционные технологии вкупе с со скоростными интернетом мгновенно собирали из удалённых учащихся со всех колледжей, где занимались слушатели того же курса, этакий мозаичный класс. Эффект присутствия, несмотря на вроде как относительную дешевизну оборудования, получался очень полный — за проекциями терялись стены, а размеры виар-зала преподавателя позволял по всему новому иллюзорному помещению ходить, подходя и обращаясь персонально к любому студенту.
Так протекали семинары — а вот лекции, по желанию, активизировались в режиме начитки аватаром искусственного интеллекта типа в комнате один на один. Искин на любом месте можно прервать и задать вопрос: в большей части случаев программа справлялась с ответом для студента, реже отправляла запрос реальному преподу. Очень удобно, если в материале есть сложные для понимания места — кроме того, путем последовательных наводящих вопросов зачастую получается узнать нечто сверх программы. Небольшой бонус для любознательных и подготовленных.
По большому счёту, более-менее обеспеченный человек мог участвовать в лекциях и семинарах и вовсе у себя дома, купив и установив нужные системы связи и проецирования. У Йонов, например, в их большом доме нужным образом оборудованных комнат с разными вариантами расстановки мебели было вообще несколько: популярное решение для конференций и переговоров. Но в колледж все равно пришлось бы идти физически для работы в лабораториях.
Увы, но слабая обратная связь общедоступной «голографической» технологии для достоверной реконструкции лабораторных процессов годилась далеко не всегда. Условно говоря, химик без доступа к пипеткам-дозаторам, реальным колбам, горелкам и вытяжному шкафу вряд ли смог бы повторить изученное в реале, чисто символически двумя пальцами поперемещав в симуляции трехмерные копии приборов и сосудов. Про биологов, врачей или там физиков я вообще молчу. Вот какого-нибудь экономиста, бухгалтера или юриста можно подготовить где угодно — но не будущих инженеров и учёных.
Как я уже говорил, мой выбор пал на колледж в Салинасе именно потому, что там целый корпус занимали преимущественно нужные мне учебные лаборатории — не все правда. Однако совсем недалеко по местным меркам, в городке Марина базировался Калифорнийский государственный политехнический университет — и вот там я мог закрыть все оставшиеся пробелы в практических работах. Едва ли не идеальное решение, правда?
Особенно если поехать туда на неделю и махом выполнить все доступные только там. Собственно, я так и планировал — благо, лабы можно делать в любой последовательности, никто за этим не следил. Как и за посещением семинаров, и за усвоением лекций. Не справился, протупил, облажался с планированием времени, посчитав себя умнее разработчиков учебного курса? Сам дурак, доучивай и плати опять за переаттестацию. Полная свобода, как я уже говорил: каждый сам решает, минус это или плюс.
Еще одним неоднозначным следствием «мозаичного» набора семинаров и автономности начитки лекций являлась этакая оторванность учащегося от своих однокашников. Собственно — их вообще могло не быть, если во всем мультиколлежде не находилось хотя бы одного другого учащегося по той же программе. Вот лабораторки могли совпадать даже у слушателей разных направлений — однако сама концепция мультиколледжей заставила ужасно любящих устраивать коллаборации студентов американских педагогов пересмотреть алгоритм проведения лаб в пользу одиночного прохождения. Хотя взаимопомощь все равно активно приветствовалась, вплоть до принудительной рассылки уведомлений тем, кто совпадал хотя бы по одной практической работе. Именно так я познакомился с Роуз и Ли.
— Привет! — напористо протянула мне руку девушка с копной кудрявых смоляно-чёрных волос. — Ты вообще хоть чего-нибудь таки понимаешь в этой херне?
Характерные черты лица — особенно нос, легко выдавали в Розе представительницу, как это говорят обычно говоря, богоизбранного народа. Однако по поведению и разговору через секунду становилось ясно: если традиции культуры предков и хранились в сердце девушки — то явно где-то очень глубоко. Американка на сто процентов.
— Очень приятно, — куда тише представился этнический китаец, пожимая руку… и немного кланяясь. Чёрт! Уже успевший благополучно атрофироваться рефлекс японского культурного поведения заныл, словно застарелая рана. Ладно, хоть сам сдержался: не уверен, что Ли приятно было бы увидеть вежливость на островной манер. — Рад разделить с вами труд!
А уж я-то как «рад»…
— Рад знакомству. Давайте вместе разбираться, что нам уважаемые преподаватели подготовили? — предложил я.
…Закономерный итог: объяснять написанное в методичке и отчасти командовать пришлось мне — в отличии от лекции проекция надзирающего за нами аватара искина что-то подсказывать отказалась напрочь. Живые сотрудники на территории корпуса тоже присутствовали — но учебная задача оказалась для них, видимо, слишком простой для личного посещения. А в итоге напрягаться — мне. С другой стороны: ну, что поделать-то? У меня за плечами уже законченное высшее и диплом — пусть это мне никак и не доказать в этом мире. Пользоваться сформированными навыками отсутствие бумажки и записей в базах данных никак не мешает. Разумеется, Роза не смогла этого не оценить.
— Айда в кафе? — предложила она. — Таки заодно и по остальным лабам даты согласуем!
— Коллаборация прошла с отменной эффективностью, — Ли и на английском умудрялся говорить с «щебечущими» китайскими интонациями. — Я — за.
Мысленно умножив число проделанных мною во время лабы манипуляций на три, я согласился: экономия времени и сил на лицо. Потом, Роуз похоже местная или хотя бы привычна к таким городкам как Салинас, а у меня как раз подкопилось несколько вопросов из тех, что не задашь Гуглу.
Поначалу разговор не клеился, тем более мы сами для себя незаметно умудрились проголодаться просто зверски. Только уняв первый голод, стали перебрасываться фразами об учебе, погоде. Как ни странно, завязался диалог при упоминании супергероев.
— Бесполезные клоуны! — рубанула рукой воздух брюнетка и столь же решительно запила утверждение колой.
— Спасают людей, бывает, — привычно-тихо не согласился Ли. — В шторм Береговой охране помогают, заблудившихся в национальном парке возвращают.
— Ой, не делай смешно моим тапочкам! — отмахнулась Роуз и пояснила свою позицию: — Утонуть в море в современном спасжилете и с дыхательной маской при включенном маячке? Только если на скалы выкинет — так потому таких из воды в первую голову выдергивают. Если «герои» чего и спасают — только лодки болванам и придуркам. Совершенно зря, таки я считаю: они ведь и опять в шторм плавать попрутся! А чтобы в лесу мобильник потерять — это вообще клиническим идиотом надо быть!
— Пожары тушат, завалы помогают разбирать… — упрямо продолжил перечислять китаец.
— Один, ну ладно, пять пожаров из пяти сотен? — студентка пренебрежительно дернула губой. — Обогнав спецтехнику на пять минут? Тогда таки да, тушат. От злодеев идиотских и то пользы больше: всякие прыщавые борцы с системой и вечные девственники сорока лет вместо всякий тупых но опасных акций фан-клубы кумиров организовывают!
Надо же, сколько открытий чудных. Впрочем, не могу сказать, что не начал понимать фриков, топящих за суперзлодеев.
Немного странноватый, если слушать со стороны, спор увлёк обоих. Я честно слушал его до тех пор, пока аргументы не стали повторяться, потом достал телефон и на небольшом дисплее открыл единый агрегатор найма работников. Надо было еще вчера это сделать, когда получил от ворот поворот в третьей по счету автомастерской. Но я надеялся, что придет озарение и я пойму, что делать… Не пришло.
Фильтр 1: г. Салинас, штат Калифорния
Фильтр 2: без подтвержденного высшего образования
Фильтр 3: без подтвержденного среднего специального образования
Фильтр 4: возраст 16 полных лет
Поколебавшись, я дополнительно ограничил поисковый алгоритм.
Фильтр 5: не дворник, не сборщик салата, не официант
Применить!
Вакансии не найдены!
Вздохнув, я убрал официанта из отрицательной выборки.
Вакансии не найдены!
Проклятье! Я всегда догадывался, что планирование — не моя сильная сторона. Однако столь сокрушительного фиаско в этой части своей задумки всё же не ожидал! А ведь Фил и Патриция меня еще во время первого знакомства предупреждали… Но я предпочел их не услышать. А все оказалось просто: любая попытка влезть в прибор с инструментом, даже в тостер или чайник, могла обернутся иском за нарушение пользовательского соглашения. Или хотя бы отменой трейд-ин, если прибор заявлял о необходимости своей замены. Нет, конечно кастомные мобили, лодки и прочий премиум сегмент собирался без таких заморочек — вот беда, в Салинасе просто не было подобных мастерских или малых предприятий нужного уровня. До ближайшего всего-то пятьдесят километров по прямой…
Ну что? Добро пожаловать в новый чудный мир, Алан. Киберпанк, мать его, который мы заслужили! Действительно что ли к злодеям податься — фрикам и прышавым задротам тоже нужно где-то деньги брать, так ведь? Наверняка ведь существует теневой рынок труда для спецов без корочек. Вот только, боюсь, Йоны меня совсем не поймут. А в дворники я и сам точно не пойду. И в салаторезы.



Глава 14

— Ну ты захотел — в шестнадцать найти место в ресторане быстрого питания, — фыркнула Роуз. — У них там из четырнадцатилеток очередь за горизонт уходит!
— Я же только в октябре сюда приехал, — в очередной раз напомнил я.
— На самом деле все просто, — девушка неуловимо-профессиональным движением загребла палочками для еды остатки лапши с мясом и закинула себе в рот. — Ф сетефых кафе… Глыть… Карьера начинает считаться с начала непрерывного рабочего стажа. Стать в двадцать один-двадцать два старшим менеджером точки питания, практически управляющим директором пусть типового, но все же полноценного кафе — как тебе? Вот ты, Ли, когда станешь в вашем кафе шефом?
— Когда мои почтенные родители решат, что пора передавать тяготы и заботы о посетителях мне или одному из моих братьев, — склонив голову, своим обычным ровным тоном ответил китаец.
Одновременно он ловко поставил перед Розой миску с пёстрым национальным салатом, а передо мной — деревянное блюдо с выложенными рядком и исходящими ароматным паром пельменями. Еще секунду назад я уже подумывал, что переборщил с заказом, послушав совета собеседницы — но тут пришлось сглатывать голодную слюну!
— То есть лет в сорок или вообще никогда! — ничуть не смущаясь объекта обсуждения, «перевела» мне Роуз. — Чувствуешь разницу? Нет, конечно, с сетевым общепитом прокатывает у единиц — остальные или косячат, или не выдерживают нагрузки, или по другим причинам увольняются. Но попробовать практически все пытаются: денег за это не просят, а наоборот, таки еще и платят! Я бы и сама удачу попытала, если бы двоюродный дядя не сказал бы моей тёте: «До’огая, таки что мы разве не сделаем хо’ошо твоей племяннице? Пусть умница таки уже сейчас начинает входить в бизнес!»
Слова родственника соученица по мультиколледжу процитировала мне, выразительно играя бровями и зажав пальцами нос, одновременно грассируя и гнусавя.
— Во всяком случае, тебя не посадили на салатоуборочный комбайн, — с некоторым трудом удержав серьезное лицо, покивал ей я. Удивительно много можно узнать о человеке всего за четыре дня знакомства — если, конечно, внимательно его слушать. А потом воспользоваться поисковиком и соцсетями.
— Да лучше б посадили! Огромный р-рычащий колёсный монстр куда лучше миллиона тупых пробирок с гидропонным раствором! Ух, я б повеселилась бы!!!
Как молодая родственница владельцев местного крупного агрохолдинга умудрялась выделывать руками крайне экспрессивны пассы, при этом не усеивая несколько квадратных метров вокруг зажатой в палочках едой — лично для меня оставалось загадкой. Не видел бы, как она тискала живущего при китайском кафе толстого вальяжного кота с полного попустительства последнего — заподозрил бы в знакомой телекинетика. Но нет: видимо просто талант не выпускать ни за что и никогда раз попавшее в руки. Ли, как я успел заметить, многие местные исподволь сочувствовали, хотя сам парень нес свой крест с монументальнейшим спокойствием. Определенно, ребята стоили друг друга…
— Лучше скажи, зачем тебе вообще работа?
— А? — Я отвлёкся от накативших философских мыслей про превратности судьбы и любви. — В смысле, «зачем»?
— В деньгах ты не сильно ограничен, во всяком случае вместо бизнес-ланча выбираешь каждый раз новые блюда, не особенно глядя на ценник, — загнула мизинец на свободной от палочек руке девушка, внезапно перешедшая на серьезный тон. — Да и шмотки у тебя из того же бутика, что и у меня. А у меня, скажу, там таки скидка в тридцать процентов!
Я скривился. Визит в то место мне запомнился особенно.
Письмо по поводу обновления и расширения гардероба неделю прислала мне Патрисия и начиналось оно так: «Дорогой сын, совсем упустила из виду, что ты слишком мало прожил в нашей замечательной стране, прости! В наше время хорошую вещь иногда бывает так трудно отличить от некачественной дешевки, потому, когда соберешься покупать одежду и бельё, обязательно иди в один из этих магазинов…»
На счет «идти» — требовалось воспринять буквально, недаром же жена политика это слово в тексте письма выделила. Намёк я прекрасно уловил, а причину мне объяснили в самом бутике — выбрал из рекомендованных брендов я провёл по принципу «ближе идти». В эпоху интернета вещей, когда доставка дронами уже успешно убила половину розничных магазинов и точила зубы на вторую, культурный и состоятельный американец, оказывается, должен приходить в уважающее себя заведение лично!
Еще больше меня удивило отношение к покупателю. Обычные продавцы, винтики в механизме сетевого маркетинга, пусть и премиального сегмента — судя по словам и поведению, сами себя считали едва ли не высшими существами, ниспосланными простым смертным помочь одеться. «Посмотрите и выберите что нравится»? Фигу. Меня прямо посреди зала быстро но крайне дотошно обмерили — и тут же принялись выносить и сразу подгонять по фигуре шмотки, начиная с трусов. Вообще не спрашивая, что я хочу!
Честно говоря, только крайняя степень охренения заставила меня выразить сомнение в выбранной стратегии работы с покупателем словами в вежливой форме. Что-то вроде «а вы уверены, что мне всё это нужно?» Тут-то мне и объяснили, что люди, работающие на точке продаж — отличные и подготовленные профессионалы, специально прошедшие конкурсный отбор. И именно потому тут работают, что лучше покупателя знают, что ему нужно. Чай не искин на автоматизированном складе «Амазон», которому для выбора пальчиком в картинки тыкать надо.
И только тут на меня снизошло озарение. Если голографический экран способен воспринимать положение руки и отдельных пальцев — то параметры всего тела снять он тоже спокойно может. Собственно, в бутике воспользовались просто более точной специализированной системой, впрочем, не забыв и про портновские метры. Поход в магазин одежды и обуви таким образом теряет смысл полностью — ага, в очередной раз «здравствуй будущее»! А это не только удобство для конечного потребителя товаров и услуг, но сотни тысяч потерянных рабочих мест. С чем политики в США вели непрерывную борьбу.
Обязательные живые водители в автопилотируемых машинах, как наземных, так и воздушных — это примерно четыре миллиона граждан[11], не отправившихся жить под мост на социальные выплаты. Прямой запрет на использование роботов-офицантов и автоматизированных систем приготовления пищи без участия человека — еще добрый миллион. И так далее, далее и далее. В каких-то сферах человеческой жизни прогресс обвешать живым балластом не удалось — в той же сфере доставок, например. Но отчасти выход был найден. Разумеется, сыну политика, как и его папе нужно было подавать правильный пример социального потребления…
То, что я сделал правильный в скором времени оповестил меня автоинформатор состояния счета: деньги за правильные покупки, как и обещал Фил, вернулись. Правда, осадочек все равно остался: не люблю, когда что-то решают за меня. Даже сертифицировано-профессионально. Кстати, питание в ресторанах с преимущественно-ручным трудом как раз тоже входило в одобряемые искином Йонов действия.
— Деньги, Роуз, — наконец подобрал слова я. — Не мне тебе объяснять разницу между выданными средствами и собственноручно заработанными, наверняка и твоя семья каждый твой «карманный» цент контролирует.
Тут пришла очередь брюнетки молча скривиться.
— Кроме того, как ты и сама сказала: как мне проявить себя, если не на работе? «Во время учебы в колледже образцово висел на шее у семьи!» — На манер рекламного ролика продекламировал я последнюю фразу.
На самом деле этот момент волновал меня куда больше внешнего контроля — в конце концов, я же заранее знал, что он будет. А вот то, что наобещал создать нужный образ достойного представителя Йонов — меня реально напрягало. Особенно когда в очередной раз вспоминалась снисходительная улыбка Фила, выслушивающего мои прожекты!!!
— Со вторым — нет ничего проще, — а вот Розу явно угнетала невозможность использовать как бы личные средства в каких-то своих целях, во всяком случае, отмахнулась она от меня довольно задумчиво. — Просто участвуй в благотворительных мероприятиях — и получится отменная «картинка» в резюме. Вот завтра очередная экологическая акция «Чистый берег» в государственном парке «Форд орд дюнс» проходит. Если не пугает перспектива шесть часов собирать за туристами мусор под дождём — тоже записывайся. В качестве награды отличные кадры для соцсети и барбекю.



Глава 15

«Неравнодушных к экологии юношей и девушек», как выразилась женщина-координатор из нашего автобуса в Салинасе собрали целых пятьдесят человек. Это сарказм, если что: в соцсетях мероприятие активно поддержали лайками и репостами больше двадцати тысяч человек… на чем у девяносто девяти из ста потенциальных участников энтузиазм и угас.
Впрочем, представительнице штаба мероприятия такая ерунда настроение испортить не смогла — цифры сетевой активности она называла так гордо, будто это и было решающим достижением. Судя кислым лицам некоторых соседей по салону — они тоже пришли к подобному выводу и на следующие «экологические выезды» их заманить не получится и калачом.
Лично я всю дорогу занимался старательным обезьянничеством действия Роуз: та еще перед посадкой нащелкала селфи, записала короткий ролик с пламенной речью «мы едем спасать государственный парк!» и уже в салоне продолжила заниматься тем же самым. Хорошо, когда рядом есть профессионал, у которого можно поучиться. Особенно — благожелательно к тебе настроенный.
Сам путь к морскому побережью можно было бы назвать скучным — то расстояние, что летающий автомобиль проскочил меньше чем за двадцать минут, автобусы пересекали больше часа. Но при наличии мобилы — какая, собственно, разница, где заниматься или развлекаться в Сети? Разве что поле экрана пришлось сузить — соседке не мешать, и все.
К самому морю, куда нас повели координаторы, пришлось от стоянки идти пешком. Относительно узкая и крайне живописная тропинка привела нас сначала на площадку для отдыха — паре лавочек над береговым откосом, здесь преимущественно песчаным. Оттуда мимо таблички «проход запрещен» и через довольно символическое веревочное ограждение натоптанный торный путь вел прямо к линии прибоя — и наша провожатая, ничтоже сумняшеся, повела нас именно так.
Уже на пляже, рядом с внушительными контейнерами для мусора и сложенным рядом скабом, я выяснил, что есть и другой спуск, вполне официальный — случайно оказался рядом, когда невысокая очень худая девушка с фенечками в зеленоватых волосах спросила это у координатора. Дама вообще стесняясь ответила, что там надо закладывать петлю, а тут нет. Зачем наматывать лишние триста метров? Ведь мы пришли с благими целями — а, значит, можем делать что хотим! По-моему, поклонница хиппи (как я её про себя окрестил) просто не нашлась, что ответить, напрочь сраженная таким аргументом.
Тем временем на пока пустые вместилища мусора взобрался второй координатор, разжившийся мегафоном. Зажигательная и слишком длинная для выражения простой мысли «давайте жить в чистоте» речь, на мой взгляд, больше подошла бы какому-нибудь митингу. Я-то ожидал вводного слова на тему где искать выброшенное людьми» и какие кусты и траву категорически запрещается вытаптывать — но, как говорила одна моя знакомая из прошлого мира: «лосось там плавал!» С другой стороны — вряд ли слова про эндемиков и брошенные кострища сопровождали такими овациями.
— Псс! — Притормозила меня Роза: «накачка» закончилась и все ринулись разбирать реквизит — грубые перчатки и мусорные мешки, и я было двинулся за всей толпой. — Совсем забыла сказать. Мы тут надолго, так что как только устанешь — отходи подальше от «штаба», отрубай телефон и отдыхай спокойно. Чтобы случайно не спалили — под дерево какое заберись или просто в траву ляг. Дроны тут не летают — типа пугают птиц и много столкновений из-за того случается — а по выключенной мобиле ни одна собака не дернет. Да не переживай, тут все, кто не в первый раз приехали так делать будут. Только на четыре часа время вэйк-ап поставь, а то барбекю пропустишь, как некоторые. На свежем морском воздухе знаешь как спится?
Оставалось лишь понятливо покивать.
Сама по себе работа оказалась не столько сложной или там физически тяжелой, сколько нудной. Государственный парк, узкой полосой протянувшийся между морем и шоссе по растительности парадоксальным образом напоминал тундру — это я видел еще с борта летающего мобиля. Редкие хвойные деревья нормальных размеров росли поодиночке и парами, формируя этакие зеленые, пушистые на вид неровные шары и кособокие цилиндры: отсутствие соседей и сильные ветра заставляли их тянуться больше вширь чем вверх. Все остальное поросло травой, разными красивыми лишайниками и стланцами — ползучими версиями кустов и карликовыми формами больших деревьев.
И именно под стланцем скрывались иногда настоящие залежи отходов человеческой жизнедеятельности. Ну а что? Сверху и с боков не видно — вполне достаточный аргумент для среднего законопослушного американца вывалить принесенное с собой под ветви. Удивительное ведь место: патрулирование беспилотниками не производится, земля в государственной собственности — частник-то за обнаруженную попытку намусорить на своей территории и пристрелить отнюдь не фигурально может, не только космический иск впаять.
Про жителей США шутят, что у них даже у домашних кошек по два адвоката. Быть гражданином под звёздно-полосатым флагом, значит — тонко чувствовать законы. Очень крупные, кратно увеличивающиеся за каждый следующий проступок штрафы вполне способны разорить даже очень состоятельного человека. И упечь за решетку в случае невозможности выплаты. С другой стороны, способность найти лазейку в законодательстве, вывернуть действующие правила в свою сторону, ценится словно какой подвиг. Ну а как известно: в жизни всегда найдётся место подвигу, потому что кто ищет — тот найдет. Пусть даже по-мелочи. А нам, блин — убираться…
…И все же надо признать: Ичиро-семпай и браслет синтетиков отлично поработали над моими силой и выносливостью. Уже спустя час появились первые отлынивающие, к концу второго и так ставшее жидковатым из-за охваченного радиуса кольцо уборщиков природы потеряло до четверти личного состава. На третьем часу отбыла за холмы Роуз, а половина оставшихся прочно обосновалась у «штаба» и контейнеров потребляя чай и кофе из термосов, заедая какой-то простой выпечкой.
Мною же… не то, чтобы овладел азарт, хотя сбор бытовых отходов в такой местности сильно напоминал поход по грибы. Просто я, сам того не осознавая, подзабросил тренировки — много нервотрёпки, разные события, вот и перестал нагружать мышцы как надо. А сейчас тело, получившее наконец адекватные нагрузки буквально пело! Н-да, даже как-то стыдно…
В рамках борьбы с излишней праздностью в движениях я предложил давешней хиппи помощь с транспортировкой набранного — в какой-то момент на одном направлении остались мы вдвоем. Худая как тростинка девушка упрямо продолжала очистку местности и, надо признать, получалось у неё очень результативно. Пришлось сделать аж пять ходок и заодно принести активистке новую пачку пакетов — свои она израсходовала, оставив за спиной целую цепочку. Более того, когда я все за ней разобрал — она успела еще один целый набрать!
— Слушай, как ты это делаешь? — меня любопытство разобрало.
— Смотрю и вижу, — она пожала плечами. — Поверь, земле совсем не нравится, когда её закидывают жестью и пластиком. Она пытается освободится, иногда прямо кричит! Но — никто её не слышит…
— Кроме тебя? — я искоса поглядел на говорящую.
— Я — лучше других, — она повторила свой жест, потом вернула мне взгляд: — Они все смотрят и не видят… пока пальцем не ткнешь. Ты, кстати, не такой. Тоже… неплох. Отличаешься от многих, приехавших на автобусах как бы бороться за чистоту.
— Привык быть внимательным, — я неопределенно качнул головой и зачем-то попытался объяснить: — В США недавно, а тут, в Салинасе, вообще вторую неделю только живу.
— А, ну это многое объясняет, — кивнула она, и, поколебавшись, попросила. — Я знаю, где тут самая большая мусорная куча лежит, поможешь. Только… выключи телефон, пожалуйста.
— Ладно, — я удивился, но вида не подал. Мелькнула даже мысль, что эта странная особа так приглашает меня с ней уединиться… Да не, бред. Следующая мысль — про маньяка-убийцу, мне понравилась больше: известно же из фильмов, что виновен тот, от кого совсем не ждешь. Тем более эта фразочка «из тех, кто приехал на автобусах» — словно хиппованная не с нами приехала, просто смешалась с толпой в толкучке…
Смешно, ага. С некоторых пор стандартные ужастики меня не пугали — встреться мы на узкой дорожке, и еще большой вопрос, кто будет бежать. У меня вот симбионт уже месяц не гуляный…
Кстати, эти холмы между океаном и шоссе действительно едва ли не созданы специально для Фаи: в этой Америке образца 2050 года столько камер и «умных» программ, что я бордовую даже в своей комнате вызывать опасался. Хорошо хоть вампирская борзая идеальный в этом плане питомец: есть не просит и может спать в пространственном кармане при хозяине столько, сколько нужно…
Шли мы где-то полчаса, причем умудрились отойти довольно далеко — моя спутница видимо тем же образом, что и мусор, уверенно находила в стланике твёрдую и свободную от переплетения ветвей почти невидимую тропу. Наконец мы повернули в сторону накатывающихся на берег волн и сразу же наткнулись на полого уходящую к пляжу заполненную песком широкую промоину. Из песка впереди торчало что-то большое и металлическое, похожее на крышку промышленного холодильника… подождите!
— Это что, целая машина увязла?! — наконец-то мой мозг поверил собственным глазам, и я спрыгнул вниз, невольно двинувшись к почти засыпанному объекту. — Как она сюда попала?
— Песок бывает очень обманчив, — а вот… чёрт, и не спросил, как её зовут — хиппи за мной не пошла. — А попала очень просто: владелец решил, что джип на больших колёсах прекрасно может объехать дорогу с копами, обязательно арестующими пьяного за рулём. Отключил всю электронику — и понеслась. А в процессе ему показалось отличной идеей посбивать деревья бампером. Но сейчас-то, думаю, водитель уже протрезвел и жалеет.
— Что?! — я бросился к ушедшему по крышу транспорту и попытался заглянуть в открытое окно. Чтобы это сделать, пришлось упасть на колени и упереться головой в песок. И только тогда я услышал сквозь шум ветра и прибоя тихое «помогите!»
— Да, я забыла представиться… меня Флорой зовут. Но почему-то многие предпочитают называть Ведьмой, — я поднял голову и обнаружил, что с девушкой произошли разительные перемены. Волосы, ранее свободно свисающие, теперь были собраны в высокую прическу а-ля «кувшин на голове» и из зеленоватых превратились в желто-зеленые. А свою толстовку Флора кажется просто вывернула наизнанку — потому что на груди появилась крупная аппликация в виде древесного листа. И последний штрих: изумрудные тени от век к вискам и помада. Когда только успела…
— И ты — суперзлодей, — констатировал я.
— Мне больше нравится — «страж природы», — поправила она, — и, уж поверь, меня надо очень сильно довести, чтобы получилось… вот такое. Кстати, если ты не против — это ты сам нашел придурка на засыпанной тачке, ок? Потому что одно дело сдуру влететь в песочную зыбь самому и на всю жизнь запомнить, и другое — получить наказание, как он сам, разумеется, решит — неправомочное. Заодно немного побудешь… хех, героем. Не волнуйся, он нас не слышит.
— Логично, — я поднялся на ноги, и, подумав, кивнул. — Договорились, Флора.
— Отлично, — она картинно отряхнула руки. — Тогда — до встречи… когда-нибудь.
И спрыгнула вниз на осыпь там же, где и я. Только не приземлилась на песок, а ушла в него, словно ныряльщик в воду. Вот… нифига себе. Так, ладно, подумаю об этом позже — сейчас срочно «911» надо вызывать.



Глава 16

Все же героем мне себя почувствовать не удалось: в набравшем больше всего просмотров ролике на ютубе меня записали в «случайные очевидцы ужасающего события», ни больше, ни меньше. Что-то вроде: «участник экологической акции по имени Алан просто шел вдоль берега. Он наткнулся на очередную промоину, что-то на её дне привлекло его взгляд…» Ну и так далее.
Пока спасатели из «911» добирались (надо отдать им должное, всего пятнадцать минут), я успел наснимать видео как самой утонувшей машины, так и окрестностей, потому недостатка в кадрах не оказалось. Почему удаленно связавшаяся со мной ближе к вечеру журналист и попросившая поделиться материалами и своим видением событий решила именно так отразить роли участников событий — бог весть, но я не в претензии.
В конце видео шло короткое интервью с пострадавшим (в больничной койке, все открытые части тела перемотаны бинтами), где он всех зрителей предупреждал всех о коварности береговых песков и зарекался туда даже пешком ходить. Что ж, Флора добилась чего хотела, и, надеюсь, теперь довольна. Да и я сам в общем и целом скорее получил почувствовал удовлетворение в конце несколько суматошного дня, чем нет. Не в последнюю очередь благодаря действительно отлично организованному барбекю!
Собственно, на следующий день после инцидента о произошедшем можно было смело забывать — во всяком случае, до следующего случайного столкновения с Ведьмой лично лицом к лицу. Думаю, просмотревшие репортаж в подборке местного новостного агентства так и сделали — только еще быстрее, минут за пятнадцать. Но, к моему огромному удивлению, нашлись, эм… субъекты, прицепившиеся к этому проходному эпизоду провинциальной жизни. Что называется, «ничего личного».
— С вами вновь Срыватель Покровов и моя любимая тема — очередная так называемая «экологическая акция» при поддержке нашей замечательной муниципальной администрации и не менее замечательного сенатора О’Конор… — я с некоторыми усилием припомнил, где мельком увидел пухлое лицо разоблачателя в маске. Именно его пинали «Юные защитники Монтерей-бей» за трехчасовой урок сексуального просвещения для учащихся средней школы — а потом оттащили в полицию, где суперзлодей в очередной раз получил пятнадцать часов исправительных работ.
Ну удивительно, что он аж злобой истекает, упоминая администрацию города.
Прозвище еще то себе, конечно, взял, этот… м-да, наверное, все же не хакер. Настоящий, правильный взломщик кода фэйс, пусть и под маской, на ютубе светить не стал бы ни за что. Ну и почему мне сервис прислал оповещение «вас еще упомянули в…»? Перематываем… Еще перематываем…
— Вот Алан Смит, вроде как ничем не примечательный студент мультиколледжа городка Салинас. Только начал учиться — прямо с середины учебного года, ага — и сразу проявлять Правильную Социальную Активность. А знаете, почему? Это один из птенчиков Филлипа Йон, нашего замгубернатора, третий приемный сын. После усыновления внезапно обнаружил невероятные способности к получению знаний и за два месяца закончил школу экстерном!
Вроде ничего такого этот тип не сказал — я вдруг резко понял мотивы «Защитников» при задержании хулигана: сам бы пнул ходячий мешок сала разика этак три. За гнусный тон, хотя бы. И отдельно — за выражение лица.
— И вот наш герой в компании небезызвестной вам, о мои дорогие зрители, Роуз Фриман едет как они это называют — «работать». То есть час походить в перчаточках на свежем воздухе, а потом утомиться и прилечь этак до вечера. Кто с бутылочкой виски, а кто и с чем позабористее. Смита, с непривычки, видать, вставило особенно сильно — смотрите на карту, где у «экологов» штаб, и где он обнаружил машину попавшего в аварию безмозглого любителя офф-роад езды! Интересно, сколько потребовалось времени бедняжке понять, что он видит не собственный глюк? Ахаха!
На секунду желание найти суперблогера и доходчиво поговорить с ним с использованием подручных предметов и любимых домашних животных было просто нестерпимым, но потом мой взгляд упал на счетчик подписчиков под фреймом ролика. Меньше двух тысяч. Меньше. Двух. Тысяч. Даже организаторы «Чистого берега» умудрились пятьдесят тысяч лайков набрать. Это ж каким надо быть реально эпическим неудачником и неумехой, чтобы за несколько лет своей деятельность добиться настолько низкого результата?!
— Добавить контент-мейкера в черный список, — отдал я команду телефону, жестом смахивая окно с проекционного рабочего стола. С глаз долой и с сердца вон. Даже если я побью это — сделать больнее, чем сама жизнь ему сделала, у меня не выйдет.
* * *
Не скажу, что просмотренный ролик прямо вот сильно и надолго подпортил настроение, но — осадочек остался. Еще и потому, что несмотря на подачу материала, Срыватель в общем-то многое правильно «расшифровал» из моих действий и мотивов — ну, насколько ему хватило информации в открытом доступе. И по поводу поведения «золотой» молодёжи Салинаса тоже небезосновательно прошелся — кое-кто из участников этой и прошлых подобных эко-акций умудрился неосторожно засветиться на камеру за распитием и накуриванием, обосновавшись слишком близко от шоссе или не отключивших телефоны «коллег».
Получается, все подобные выезды под разными предлогами — всего лишь проводимая на свежем воздухе альтернатива закрытым клубным вечеринкам «для своих». Разве что в этаком «здоровом» формате (останутся правильные кадры и ролики) и с более-менее успешной имитацией полезной деятельности (пока не надоест). Зато и более свободная в плане «отрыва».
И попал я на благотворительное мероприятие ведь тоже благодаря Розе и под её опекой — то есть, получается, как свой. Просто девушка умолчала о тех подробностях, которым меня, очевидно, не интересовали. Логично, в принципе: пока одни пытаются рубить в эфир правду-матку для всех, другие молча но эффективно пользуются собранными данными для себя… Тьфу.
Под такие мысли пришедшая в голову еще на побережье идея записаться в местную тренажерку для поддержания набранной в Японии физической формы мне перестала казаться такой прямо замечательной. Конечно, Роуз с удовольствием подскажет мне и правильный зал — вот только общение с местечковой порослью провинциальной элитки вряд ли придется мне по душе. Собственно, и сама урожденная Фриман явно по той же причине не тусует с детьми нужных людей, а все больше вокруг Ли крутится.
Но с нагрузками, определенно, надо что-то решать: набранной форы мне на несколько месяцев хватило, но с таким образом жизни начать округляться в нежелательных местах раз плюнуть. Если не хочу превратиться в копию Стирателя — надо двигаться, и двигаться много. А если вокруг еще и лишних людей не будет, и можно выпустить побегать Фаю в её неполной форме — вообще то, что доктор прописал!
Собственно, ответ напрашивается: туризм. Пеший, местный, и желательно с ночёвкой с субботы на воскресенье: так подальше забраться можно будет и одновременно всегда будет отличный повод отказаться от «тусни» с местными. Которую мне рано или поздно предложат. Вопрос — есть ли подходящее место? Так, телефон… Оп. Национальный парк Пфеиффер Биг Сюр. Фоточки… Ролики… Чёрт, да это место мне идеально подходит! Срываюсь в ближайший же выходной!



Глава 17

К выходу на природу я постарался подготовиться со сдержанным энтузиазмом. Потому что если не сдерживаться, выданных мне семьёй Йон денег не хватило бы и на половину желаемого! Уж больно преуспела туристическая отрасль США в разработке предметов первой (а также второй, третьей и так далее) туристической необходимости. И все вроде нужное-важное…
В итоге я все равно на три четверти опустошил счет и набрал столько всякой всячины, что продавец, оценив получившуюся могучую кучку взглядом, переспросил: точно ли я рассчитываю двигаться пешком. А получив утвердительный ответ, внезапно предложил…
— Экзоскелет?!
— Очень удобная вещь для туриста, позволяющая комфортно переносить лишний вес, практически его не замечая! — Тут же начал нахваливать владелец магазина, выложив на прилавок приличного размера пакет с разобранным для транспортировки товаром. — И при этом очень надежная. А главное — не содержит собственного источника питания, то есть не превращает пеший вояж в профанацию. И не привязывает маршрут к зарядным станциям, как варианты, использующиеся в готовых турах.
— Подобная… конструкция, — я запнулся, разглядывая набор алюминиевых труб некруглого сечения и «суставов»-сочленений, — она ведь ограничивает подвижность?
Нет, покупать подобную штуковину в мои планы никак не входило — но пересилить любопытство я не смог.
— Именно эта модель — практически нет, — уверенно заявил продавец. Увидев скепсис в моих глазах, о жестом фокусника достал из упаковки один из дискообразных (величиной с хорошую такую тарелку) «тазобедренных» суставов внешнего каркаса. — Видите, их русские для своих солдат делают! Ну и для всех остальных, кто желает приобрести.
Я едва не поперхнулся, увидев эмблему с орлом на фоне триколора и надписью «Russian Defense Export».
— Это базовый общевойсковой экзо пехотинца, даже крепления для навесного оборудования и брони на месте! — Продолжал заливаться соловьем собеседник. — А это значит, что солдат в нём должен и под обстрелом вперед ползти, и по лестницам и стенам карабкаться, свободно садиться в гражданское авто и даже, в случае необходимости, плыть! Ну, вы же знаете эти безумные русские стандарты.
Стандарты я не знал, но машинально кивнул в ответ на заговорщицкое подмигивание. Потом немного подумал, и помотал головой:
— Спасибо, но всё-таки нет.
Надо будет на досуге погуглить обзорные статьи про вооруженные силы России и США, кажется, я узнаю много чего интересного.
* * *
Аэротакси над территорией парка двигаться не имели право, как и дроны, кроме специальных — под предлогом безопасности все тех же птиц. Пришлось поработать ногами и хорошенько так умыться потом на подъемах и спусках, костеря про себя на чем свет стоит за жадность, пока я не отошел от туристических троп и дорог достаточно далеко. Что поделать, издержки местной горной природы: с любого гребня человека можно за несколько километров разглядеть.
Наконец впереди показался сухой распадок, сплошь заросший пушистыми елями — то самое место, что я искал. Так, теперь телефон выключить, войти под кроны — и ни одна собака не увидит, чем я тут решил заняться. Точнее, одна все же увидит — у Фаи и без глаз это прекрасно получается. А ну-ка…
Выпустив симбионта, я минут на пятнадцать забыл об окружающем мире: бордовая борзая в неполной форме, грозная боевая биоэнергетическая система вампиров, прыгала вокруг меня и пыталась вылизать целиком словно обычный домашний любимец. Потом я вдоволь начесал бархатистое пузо под счастливые повизгивания, был обработан языком повторно — и только после всех этих важных собачьих ритуалов Фая заинтересовалась окружающим миром, решив методично обнюхать все вокруг.
Занятно, раньше, при всей теплоте отношений с симбионтом, я все-таки не замечал именно вот таких, совсем собачьих реакций. Особенно вначале. Постепенно отзывчивость хорошо смазанного и ухоженного автомата сменилась на более живую реакцию, но даже когда мы гуляли и играли по ночам на улицах Токио — столь щенячьего восторга я ни разу не удостоился. То ли перерыв между манифестациями так подействовал, то ли… не всякую «прокачку» можно записать цифрами. Если так, то я рад, что нащупал верный путь. Оружие, как показала практика, я могу достать — а вот с друзьями у меня не особо получается.
Подозвав борзую, успевшую обнаружить белку и, кажется, довести своим видим зверька до предынфарктного состояния, я принялся скармливать ей «лишние» вещи — последним в пасть отправился свернутый рюкзак. Специально такой взял, без каркаса, хотя продавец меня сильно уговаривал передумать. Ну вот, теперь по склонам, низким вершинам плоскогорья и долинкам между ними можно гулять с маленькой сумкой-мешком за плечами, не боясь внезапно остаться без чего-то необходимого. Включая воду, еду, медикаменты и даже специальную быстро биоразлагаемую туалетную бумагу.
Опять усевшись на землю и обняв свою собаку за тёплый бок (Фая мгновенно разомлела), я постарался максимально четко сформулировать и передать ей по связи разумов правила поведения в парке, над которыми я уже заранее подумал. Собственно, если в двух словах — симбионту не следовало показываться людям — раз, и выбираться на такие места, где её могли разглядеть издалека — два. Зоны без деревьев буду пересекать, возвращая питомца в себя, ну а в подлеске у борзой все преимущества: и зрение есть, заточенное на обнаружение живых существ с теплой кровью даже за преградами, и отличный нюх. Еще и меня пусть предупредит, если наткнется на следы или увидит кого, не обнаруживая себя…
Некоторое время пришлось потратить на отработку порядка движения, потом я просто наслаждался погодой — ветреной, пасмурной, но почти без дождя. Не всякий день зимой на Западном побережье Калифорнии такая — но я заранее прогноз посмотрел. Тот, правда, обещал немного солнышка в обед — но природа взяла своё.
Разумеется, в выходной день не только я решил размять ноги — любителей ходьбы по пересеченной местности хватало. Ну или тех, кто на личной машине заезжал на территорию поглубже и уже оттуда шел к заранее разведанному живописному местечку. В самых популярных точках даже что-то вроде живой электронной очереди сформировалось — люди отмечали приблизительное время подхода прямо через сервис онлайн-карт, чтобы друг другу не мешать.
Я же как раз наоборот, стремился уйти туда, где «точек» с панорамными фотками не было — этакие скучные, и потому пустые места. Мобильник приходилось иногда включать, чтобы сориентироваться на местности, но по мере удаления от популярных троп все реже. Наконец, уже ближе к вечеру, я устроился наконец на краю лиственной рощи, достав из пространственного кармана Фаи упрятанную утром туристическую горелку и чайник. Расположился, с удовольствием втянул ароматный парок от опущенной в кипяток заварки. Принял от симбионта послание, что в пределах островка деревьев посторонних нет… и ощущение невероятной, всеобъемлющей свободы пронзило меня от головы до пят!
Такие ощущения особенно тяжело описать: они сложные и простые одновременно. Когда понимаешь, что не просто волен сам выбирать, что делать дальше, но и можешь сделать все, что выберешь! Лечь спать, не дожидаясь звезд, достав спальник, пройтись еще, просто сидеть и тянуть горячий напиток, дышать полной грудью… А все «должен», «обязан» и «так надо» остались где-то там, в нескольких тысячах шагах позади. И припасов у тебя с собой столько, что неделю о возвращении думать не надо!
Наверное, все остальные любители пеших, водных, автомобильных и других походах на самом деле каждый отпуск срываются именно за таким во чувством. Когда ноги (колеса, паруса, копыта) уносят тебя не только от повседневных дел и задач, но словно от самой твоей жизни в сторону. Хочешь — гляди на свою «торную дорогу» со стороны, хочешь — отвернись и забудь… Я все же предпочел взглянуть… и только головой покачал.
Пытаясь выжить в Японии, я вынужден был стать частью общества, винтиком социальной машины. Не совсем стандартным, что и позволило мне в итоге… хм, выкрутиться. Тем не менее набранный момент инерции заставил меня немедленно «вкрутиться» в американское общество, едва я в него попал. Что, конечно, правильно… для человека, решившего в нем осесть, стать частью. Но я-то на самом деле не того хотел. А вот чего — это интересный вопрос.
Вытащить из небытия Зэту — несомненно, но эта цель появилась у меня далеко не сразу. А вот к чему я стремился до того — это не считая сохранения жизни? Ни к чему, получается: как-то не до философских вопросов после выхода из комы оказалось. Хотя, нет — вспомнил: было. Стандартная для попаданца связка: как я здесь очутился и зачем?
Прикрутив пламя горелки и достав спальник, я залез внутрь и только подивился: и впрямь «мягко как в кровати», реклама не обманула. Стоит ли вообще выяснять, «как»? Ведь факт уже свершился. С другой стороны, будет сильно неприятно, если меня внезапно вернет в собственное тело или вообще перебросит неизвестно куда в неизвестно кого — миров-то, как теперь мне достоверно известно, много. Опять же, если попаду в молодого мужчину сохранив память — это ладно, а вот стать стариком, забывшим собственное имя, мне как-то ну совсем не хочется! А еще ответив на «как» скорее всего можно будет понять и «зачем».
«Просто только кошки родятся» — уверяет народная мудрость. Но именно меня действительно могло унести сюда стечение случайных обстоятельств. То есть просто не повезло… или нет. В мире, где некоторые суперы дошли до состояния божественности — ожидать можно буквально всего! А значит, мне все же нужно попытаться выяснить что-то про себя и своих здешних биологических родителей за тот период, пока они жили в США. Раз они повезли сына, впавшего в кому, не куда-нибудь, а в Японию — наверняка на то имелась веская причина. Как и для того, чтобы влезть в охоту за клановыми секретами — в ходе которой их закономерно и прибили.
Так, ладно, с целями вроде ясно. А вот с собственной жизнью стоит, кажется, разобраться. Я правильно сделал, что напрягся, вписываясь в штатовский социум. Но все ли я сделал, что мог? Вроде как крутился не покладая рук — а сейчас со стороны вижу немного иное. Вот я прохожу курсы колледжа — допустим, за два или три года. К этому моменту у меня хватит знаний адаптировать наработки синтов (точнее, их сгинувших создателей) под существующую материальную базу.
Однако мне придётся сделать процессор, для чего нужен не только допуск в лабораторию, но и провести расчеты и работы. И достать материалы. И, самое главное, проделать это все не привлекая внимание посторонних… Либо наоборот, пустив «камень» в серию за счет найденного инвестора и взять себе один. А лучше партию — железо ведь имеет тенденцию ломаться, и Старой Кошелки с базой бекапов и запчастей рядом не будет. К счастью.
А теперь, учитывая прочитанный вводный курс по кибернетике в мультиколлежде (я быстро читаю, когда припрет, о да), надо попробовать прикинуть, сколько у меня времени все эти работы займут. Только честно, а не «да мне обязательно повезет». Получается… лет пять? Нет, скорее уж десять. По правде, может и вся пятнадцать вылететь — меня ведь Фил и Патрисия кормить после колледжа не собираются — то есть придётся зарабатывать своим трудом, пахать «на дядю». Но даже если по родственному пристроят — разработка нового процессора будет стоить гораздо дороже даже самой высокой из возможных зарплат.
Нет, понятно: хочешь сделать хорошо — сделай все сам… за пятнадцать лет, ага. Мне к тому моменту исполнится тридцать, опять. Конечно, любовь стоит того, чтобы ждать. Но… Надо было как-то раньше посмотреть правде в глаза. В Зэте-то я уверен, а вот я сам? Смогу дождаться? Останусь ли тем Йоширо, к которому она хотела вернуться? Твою ж мать!



Глава 18

Патентованный спальник не подвёл — я не замерз, отлично выспался на свежем воздухе, и мухи не покусали. На последних калифорнийская земля оказалась как-то особенно по-хорошему бедна — зима-то тут теплая, но комаров, мошки и марширующих колонн муравьев как-то не наблюдается. И это в национальном парке! В средней полосе России всю ночь не смог бы от комариного звона уснуть, отмахиваясь от невидимых противников, и все равно без литра крови утром встал бы…
Вволю размявшись на свежем воздухе — этому в додзе меня хорошо успели обучить — я почувствовал, что горы могу свернуть! Ну или хотя бы потоптать еще немного прежде, чем поворачивать в сторону дома. Тем более оказалось, что я совсем немного не дошел до места, где отдельные перелески и рощи сливаются-таки в настоящий массив. Там можно будет не дергать Фаю туда-сюда, пряча симбионта для перехода через открытые места. И вообще, кто сказал, что выходить из парка нужно там же, где входить? Так и так такси вызывать, а ему пофиг откуда меня забрать: с северной границы или с восточной.
Телефон я старался включать изредка, заставляя борзую скрыться в подлеске — даже в моем мире данные с микрофона, камеры, позиционирования и всего остального утекали в облако производителя. Вообще б не включал — но не хотелось сбиться с пути. Впрочем, бордовая побегать по окрестностям была исключительно рада: носилась тут и там, загребая носом то опавшую хвою, то листву, пугала бурундуков и ежей, заставляла вспархивать мелких пичуг. Даже палку бросать не требовалось — питомица прекрасно развлеклась и без меня. Точнее, наоборот, я оказался невольным участником её игр.
Связь сознаний доносила до меня не только чистую, незамутненную радость, от которой все вчерашние не самые веселые мысли казались легко преодолимой чепухой. Собака исправно докладывала о каждом найденном следе или обнаруженном своим особым зрением биологическом объекте. Так я с удивлением узнал, что в Пфайффере живут еноты, лисы и бродящие небольшими группка некрупные олени — про всяких там мышей, кротов и прочую мелочь даже не говорю.
Ну и конечно находились следы и людей разной степени давности. Не в такую уж дичь я забрался, получается — несколько человек совсем не далеко от моей импровизированной стоянки прошли вчера вечером и сегодня утром. И пусть костры никто не жег, в воздухе даже я иногда чуял характерный аромат сгоревшего сухого походного топлива…
— Ррр! — низкий, на пределе слышимости горловой звук от Фаи заставил меня сбиться с шага. Вслушавшись в поток эмоций собаки я даже не сразу понял, что её так насторожило в обнаруженном следе, заставив классифицировать прошедшего как однозначного врага. Лишь спустя секунд десять словно молния ударило понимание: мутант! Вернее, что-то похожее похожее по запаху на противников вампиров из их родного мира. Вот… не было печали!
Первым порывом было плюнуть на прошедшего всего час назад мимо пришельца из другого мира — ну или кого-то на него похожего. Есть в США те, кто занимается прорвавшимися снаружи тварями и разумными — не может не быть. Вот только… зуб даю, нет у них настолько специализированного против именно этой угрозы оружия, а у меня — вот оно, стоит нюхает землю. Кстати, на счет оружия: противник, если сойти со следа, может напасть с подветренной стороны… если, конечно, собирается на кого-то напасть. Что легко проверить.
— Ищи еще. — Приказал я, и скривился: бордовая практически сразу же нашла человеческий запах, судя по выделенным ноткам духов — женский. Чёрт. — Фая, дай мне энергетический щит!
Преследование почти сразу принесло неожиданный результат: похоже, носитель опасного запаха двигался куда медленнее нас, и мы его стремительно настигали. И его жертву тоже. Очень не хватало оружия — хоть какого-нибудь. Оставалось надеяться, что я успею, в случае чего, воспользоваться всего лишь однажды опробованными кровавым когтями: слишком быстро движущегося встретит пленка силовой защиты, а вот более медленного придется валить самому, в рукопашную. Это если собака сама не справится. И что в противнике окажется достаточно пригодной для использование симбионтом крови — а том мне только с анемией по горам шляться не хватало!
След, пронзив два распадка, повел нас к вершине одной из плоских невысоких гор, петляя между деревьев и внезапно вывел на узкую тропинку. Мы еще ускорились — и я, и борзая. К сожалению, темп пришлось задавать мне — не так-то просто бежать по пусть пологому, но склону вверх, еще и следя, чтобы на выступающем корне не навернуться. И только я кое-как втянулся, бордовая замерла в стойке, передавая мне картинку. Красные теплые силуэты, массивный мужской и тонкий женский. И ни одной твари, хотя мы, судя по запаху, её почти догнали. Только не говорите мне…
Симбионт послушно выдвинулся вперед, пока я учился заново беззвучно дышать и не хватать воздух ртом. Нашей конечной целью, похоже, была небольшая полянка — и бордовая, как заправский охотник, заложила петлю, сама заходя под ветер. Слабый такой, едва шелестящий кронами — но донёсший до чувствительных собачьих ушей членораздельные слова. На английском:
— Понимаешь, она мне нравится, очень, но я никак не могу ей это сказать!
— Мгм…
— Нет, правда не могу!
— Хм…
— Не потому, что стесняюсь! Просто как только я начинаю говорит…
— Угум.
— …Обязательно что-нибудь случается! Что-нибудь совершенно дурацкое!
— Эх-х…
— И она уходит, или пытается убить, и не слушает!!!
Пришлось самому подобраться поближе, стараясь не шуметь: слух у бордовой тоже отличается от моего. Но нет: последнюю фразу я уловил уже сам, и голос, совершенно точно, узнал. Оборотень из «Защитников». Какие интересные у героя силы, интересно, он сам-то об их природе знает? Что-то мне подсказывает, что нет. Ну… не буду скрывать, что рад и тревога оказалась ложной.
— Всем привет! — Похоже, сверх так ушел с головой в свои переживания, что реально меня не услышал и не учуял. Во всяком случае, подпрыгнул от неожиданности весьма правдоподобно. И высоко! — Вот уж не ожидал вас тут встретить.
Спутницей Оборотня оказалась Джаз. Судя по тому, что она уселась в «позе лотоса» на здоровенный плоский валун и пыталась, похоже, медитировать — именно Вульф составил ей компанию. Правда больше мешал, чем помогал, наверное… Или нет, потому что напарница его даже не пыталась слушать излияния, уйдя в себя.
— Ты… эээ… как там тебя…
— М-м…
— Алан, — пришлось подсказать. Мне кажется, или Энерджайзер сейчас уснёт прямо как сидит? И наши голоса ей не мешают.
— Точно! — обрадовался парень, и опять замялся. — Ну ты… эээ…
— Пошел в пеший поход с ночёвкой, — я чуть повернулся, демонстрируя небольшой рюкзак с вещами, не сложенными в подпространственный карман Фаи. Под ним на ремне сейчас как в старые времена повис цилиндр энергощита, но его закрывала куртка. — А вы?
— А нас Птица выставила, — немедленно сдал партнёра по команде герой. — Джаззи чихнула, когда свет на кухне выключала — и случайно сожгла проводку. И плиту. И микроволновку. Так без завтрака и остались. Я думал, Хоук нас до кафехи донесет, как обычно — а она сюда…
— Ну, дела, — мне показалось, или я услышал со стороны камня храп?
— Птица повёрнутая на всяких там медитациях и управлении собой. Часами говорить может, если спросишь. — Меня вдруг посетило понимание, что Оборотню пофиг на что жаловаться, лишь бы уши свободные найти. — Она уже давно твердит, что нашей блонди нужно обрести контроль над способностями, много раз ей объясняла, что надо делать, книжки всякие совала. Но заставлять не заставляла, раньше. А теперь как сорвалась! Закрыться от разрядов не успела, что ли?
Хррр! — громко и отчётливо выразила согласие Джаз.
Мне стало очень жалко Ястреба — послал ведь бог напарничков.
— Эй, просыпайся, Птица сказала, что будет проверять! — Тряхнул сокомандницу за плечо Вульф, и отдернул руку, тряся пальцами. Слабо запахло озоном и палёной кожей. — Эй, меня-то за что? Не спи, Хоук спалит — не обломается неделю на сюда на поляну вместо завтрака пихать!!!
— Я не сплю-у-у-у! — Нехотя открыв голубые глаза, пробормотала девушка и зевнула. — У меня уже почти получа-а… Апчхи!
Не знаю, что там было на кухне у героев — а сейчас от фигуры девушки брызнули шаровые молнии величиной с апельсин. Парочка срикошетила от моей защиты, впрочем, Оборотень этого не заметил, уворачиваясь от еще трех. Почти все снаряды влетели во влажную листву и с тихим шипением и вспышкой безобидно погасли, но одна почему-то взорвалась, разворотив толстую ветку.
— Птица точно заметит! — убитым тоном прокомментировал повреждение дерева парень.
— Пойду, пожалуй, — решил я, отступая. — Вы это, держитесь тут. Джаз, я в тебя верю!



Глава 19

«Сеть все помнит». Старый тезис, который когда-то предвосхитили в своей фантастике братья Стругацкие, не подвел и в новом мире. Правда, пришлось попотеть над программой моделирования человеческих лиц: та самая фотография, перенесенная на гранит памятника, в очередной раз сослужила мне службу. Американские традиции военных почестей, увы, фиксации изображения на памятной плите на кладбище не предусматривали — а влезть в бумажный архив личного состава базы Йокосука мне, конечно, никто не дал. Подозреваю, что существует электронный виртуальный аналог армейского Зала Памяти национального уровня — но гражданскому туда опять же ходу нет…
Существенно улучшившаяся после попадания память вновь не подвела: поиск по лицам с помощью законченного изображения немедленно дал результат. Не пришлось даже мучительно копаться в похожих лицах тысяч американских Смитов, верным оказалась уже шестая строка выборки. Нашлось даже больше, чем я ожидал.
Витал Смит, переехав жить в США, взялся за ведение своего профиля прямо-таки даже с энтузиазмом. Короткие записи вида «познакомился с теми-то, прекрасно пообщались!» перемежались множеством плоских селфи-фото и коротких роликов с низковатым разрешением. Причем, в основном… из Массачусетского технологического института! Сюрприз. Оказалось, отцу пришлось подтверждать диплом и научную степень доктора философии по физике. Все это обошлось ему отнюдь не бесплатно — но, похоже, деньги у эмигранта были.
После подтверждения документов Витал довольно быстро нашел работу, причем чуть ли не там же, где проходил переаттестацию — увы, с этого момента записи шли совсем без подробностей и все и реже и обычно одной строкой. Что-то вроде «пока доволен текущей работой». Похоже, подружиться с кем-то из тех, кто был на ранних фото, отцу так и не удалось.
Последний пост был сделан примерно двадцать лет назад после целого года молчания: объемное фото молодой пары в скромных одеяниях перед кафедрой священника-протестанта, подписанное Mr. Mrs. Smith. Моя на тот момент будущая мать прятала лицо под вуалью, ссылки на её профиль в соцсети не было. Дальше в ленте шла техническая запись о восстановлении аккаунта, отключенного из-за неактивности, в связи с перемещением его на виртуальное кладбище согласно национальной программе Памяти…
Я застыл над виртуальной клавиатурой: до меня вдруг дошло, где Виталий Кузнецов мог изливать душу. И где у него могли остаться настоящие друзья… да и родные тоже. С которыми он может быть и поделился нормальным фото невесты.
— Р-русский, кирилица, — дрогнувшим голосом переключил я ввод в телефон, впервые за несколько месяцев заговорив на родном языке. — Ввод: Кузнецов, Виталий. Присовокупить к запросу выбранное изображение.
— Совпадения не найдены, — мелодично откликнулся голосовой помощник. — Возможно, вы желаете произвести поиск по российскому сегменту интернета?
— Желаю, — сам не знаю, чего я так разнервничался. Вдох-выдох, спокойно, спокойно… Вот уж не думал, что мысли пообщать с роднёй биологического отца почему-то меня так сильно взволнуют.
— Запрос требует представления персональных данных серверам другого государства, — вместо обновленного списка ответов по запросу система вдруг вывесила у меня перед носом страницу с сайта правительства США. — Согласно заключенной международной договоренности ООН от 2037 года, такие данные не могут быть физически сохранены на серверах и иных сетевых носителях информации, географически расположенных за пределами территории США, кроме случаев, когда данные будут переданы вами для записи добровольно. Добровольная передача данных в свою очередь требует достижения вами возраста совершеннолетия либо согласия лица, несущего за вас соответствующую ответственность. Подать запрос мистеру Филлипу Йону?
— Нет! — быстро отказался я, и, подумав, приказал: — И поисковый запрос тоже отменить.
Да-а, вижу свобода в Сети к 2050 году просто на высшем уровне. Хорошо хоть визу на пересечение виртуальной границы государства не требуют… пока.
* * *
Обнаружена новая возможность коллаборации для курса «Полупроводники». Подробности?
Я было потянулся за телефоном, чтобы прочесть сообщение, но вовремя прервал движение. Один жест рукой — и проекционный экран раскроется сам собой на удобном расстоянии от лица. Но нет, протащенный контрабандой из иного мира бесполезный теперь уже рефлекс каждый раз заставлял меня доставать мобильник.
Лабораторные работы по курсу: №№ с 6 по 11.
Место проведения: лабораторный исследовательский корпус Калифорнийского Государственного университета Монтерей-бей.
Все-таки придется тащиться в Марину, соседний городок на побережье залива. Такой, блин, «большой», что территория собственно университета раза в полтора больше! Во всяком случае, если судить по карте.
Желаете согласовать время проведения коллаборации?
Желаю, конечно. Ну… Завтра с десяти утра?
Время зафиксировано. Предложение отправлено на согласование.
М-да, если так подумать: добавить моей трубке возможность отслеживать не только пульс и частоту дыхания, но и улавливать биоэлектрические поля — не сильно-то она будет от пом-пома отличаться. Статы считать, при известном, разумеется, алгоритме, мобила и сейчас может, а программы типа автосекретаря и голосового помощника в сумме ничуть не хуже Старой Кошелки. Даже лучше — они-то своего мнения что мне и как мне лучше делать не имеют… я надеюсь.
Время коллаборации принято без поправок.
Похоже, я нарвался наконец на заучку вроде меня, всегда готового взять методичку и разобраться в практической работе до завтра. Или раздолбая каких поискать, считающего, что к лабе и готовиться не нужно. Скоро узнаю. Заодно с настоящими материалами и приборами наконец поработаю, а не с макетами в симуляции.
* * *
Гордо называемое «лабораторным корпусом» здание сходу привело меня в некоторое уныние. Честно говоря, ожидал чего-то большего, чем найти по указанному адресу на краю университетской территории одноэтажную коробку с преимущественно стеклянным стенами. Хороший продуктовый магазин разместить, добавить хозяйственный отдел и кафеху — вот прямо оптимально будет.
А вот для комплекса лабораторий больше подошло бы вон то монументальное здание вдали. Это, кстати, что? Ах, библиотека. Нет, даже мемориальная библиотека! Очень нужная вещь в эпоху, когда все делается через телефон, включая чтение учебников и научных статей, понимаю. Блин, в лабкорпусе вообще хоть кто-то живой есть? Такое впечатление, что туда в последний раз заходили дня этак три назад. Аж пыль на дорожке осесть успела. Ладно, чем ворчать — пойду переоденусь и хотя бы на оборудование вживую посмо…
— Простите, это у вас со мною сегодня коллаб?
Честно признаюсь: я не просто дернулся, а самым натуральным образом подпрыгнул от неожиданности — голос раздался из-за спины, где секунду назад никого не было.
— Хоук, ты всегда, что ли, подкрадываешься к другим людям? — Да, это была Ястреб: в белом расстёгнутом лабораторном халате и променявшая свой мрачный прикид на нормальную человеческую одежду. — Извини, это я от неожиданности нагрубил. Привет!
— Привет, — девушка сначала явно удивилась, что я её узнал, но потом, судя по досадливому выражению лица, вспомнила обстоятельства нашего знакомства. — Ты ведь Алан из сквера в Салинасе, верно?
— Из сквера, звучит-то как, — хмыкнул я. — Вообще-то я там квартиру снимаю. Пожалуй, это было «один-один». Давай, может, сделаем вид, что этих неловких моментов не было?
— По рукам, — на мгновение задумавшись, пожала протянутую руку супергероиня. — Мне следовало догадаться по «материаловедению», что ты тоже набрал фундаментальных курсов. А ближайшая настоящая лаборатория — тут, в Калифорнийском государственном.
— А ты здесь студент, — понял я и обрадовался. — Здорово! Хоть кому-то из нас оборудование будет знакомо.
— Ну, я бы не сказала, что прямо «знакомо», — под нос себе пробубнила девушка и внезапно приторомозила, остановившись прямо в створе автоматически раскрывшихся перед ней дверей. — Если ты не хочешь работать вместе со мной, можешь отказаться прямо сейчас. Я… пойму.
— С чего это вдруг? Нормально же общались, — я отнюдь не фигурально выпучил глаза.
— Ну, ты знаешь, кто я… — по-птичьи оглянувшись через плечо, протянула Ястреб. — Ясно, прости. У меня бывают проблемы с пониманием людей — лучше уж сразу голосом проговорить… Забей!
М-да-а…



Глава 20

Вроде бы что в симуляции, что манипулируя реальными предметами ты получаешь одно и то же. Но психологический эффект просто не сравнить! Когда я и Хоук нащупали иглой на кристалле сульфида свинца зону односторонней проводимости и в подпаянном динамике хрипло и тихо зазвучала музыка, включенная нами через расположенный рядом широкополосный передатчик с амплитудной модуляцией[12] — девушка едва не оглушила меня счастливым визгом и забыв про свои «проблемы с пониманием» полезла обниматься! Потому, конечно, опомнилась и извинялась — но все же.
Разумеется, следующие опыты в рамках практического занятия оказались куда сложнее — создатели курса, очевидно, задались целью коротко и по верхам прогнать студентов по основным вехам развития полупроводниковых приборов. Лично меня до глубины души впечатлила лазерная сварка из трех кусков полупроводника транзистора в вакуумной камере. Кусочки эти мы самостоятельно выплавили (!) в миниатюрной электропечи, потом манипулятором вакуумной камеры сложили вместе и точечно соединили, после чего также поднесли и вварили проволочки — контакты. Когда получившийся кадавр заработал (не с первого раза, разумеется) — обниматься уже едва не полез я.
Дальше — больше: прежде, чем перейти к эффектам вроде выпрямления переменного тока, собирая схемы уже из готовых деталей, нам по заданиям нужно было заставить заработать самодельный светодиод и солнечную батарею. На том же стенде с лазером и микроманипулятором. Причем предполагалось сравнить разные материалы: кроме, собственно, кремния с добавками добрые преподаватели подсунули волокно из углеродных нанотрубок и невесомую, толщиной в один-два атома ленту из графена[13]. Видимо, чтобы проводящие лабу учащиеся как следует задолбались и на личном опыте глубоко прониклись сложностью создания современной электроники. Ну и охладить пыл после первых относительно быстро достигнутых удачных моментов.
— Все, баста! — объявил я после того, как захват микроманипулятора в очередной раз оторвал кусочек графеновой ленты. Такой маленький, что приварить к нему чего-то лазером не получилось бы при всем желании. — Перерыв! Пошли, свежим воздухом подышим…
Ястреб, бросив еще один взгляд на установку, было открыла рот… и сильно покраснела, когда её желудок опередил хозяйку, что-то громко и определенно осуждающе пробурчав.
— И поедим! — согласился с ним я, поняв, что тоже хочу… нет, не есть. Жрать!!!
В университете, построенном по классической схеме была, конечно же была столовая. Вот только топать туда оказалось довольно далеко — чёртова планировка территории, потому мы дружно повернули в сторону библиотеки, где интерактивная карта указывала на наличие отдельного небольшого кафе. Учитывая, что студентам и преподам в царстве бумажных книг делать особо нечего — вряд ли мы там столкнёмся с жуткой очередью.
Реальность оказалась еще круче: в фойе монументального здания не оказалось ни души. Даже стойка ресепшена, где, по идее, должен сидеть живой сотрудник, оказалась пуста и над ней крутился экран автоинформационной программы. По запросу «кафе» он показал трехмерную стрелку к нужной двери в конце помещения, где мы обнаружили действительно маленькую комнатку с пятеркой столов… и пустоту. И торговые автоматы с готовой едой — гамбургерами, разной газировкой в банках и прочим подобным.
— Прямо как в Токио! — Меня аж пробило на ностальгию.
— Ты был в Японии? — Хоук так заинтересовалась, что прекратила набирать себе заказ.
— Я там прожил… некоторое время, — объяснять про кому и другие обстоятельства, благодаря которым японским гражданином я прожил всего шесть месяцева, а формально пробыл около пяти лет, мне совершенно не хотелось. Потому пришлось ответить слегка уклончиво. — Я там и в школу успел походить. Потому, сама понимаешь, и посещение библиотек меня не минуло… Если интересно, могу рассказать, пока мы едим.
— Интересно! — Птица практически не глядя отбарабанила по виртуальным кнопкам: такое впечатление, что еда её резко перестала волновать. — А там правда нелюди по улицам ходят свободно?!
— Я бы так сходу не стал бы вычеркивать из человеческого рода всех, кроме роботов, — припомнив посещение Национального Музея в Токио, покачал головой я. — Да и те… А так — да, ходят. И в одних классах с обычными японцами учатся. У нас вот эльфа была, а в параллельных и старших — вампир, они, и еще огр, кажется.
— Расскажи!!! — супергероиня плюхнулась на соседний стул, пристроив поднос перед собой, на ощупь нашла бургер и чуть не откусила вместе с оберточной бумагой.
— Ты будешь разочарована, — предупредил я. — Отличия от людей больше внешние. Ну, у кого-то мышцы очень сильные, вампиры вон могут очень быстро двигаться… и еще кое-что — но в общении от нас с тобой отличаются не более, чем любой случайный прохожий. Нет, конечно, в их кланах, родах, домах, ветвях есть свои внутренние заморочки — но чужакам их напоказ не выставляют. Да и уверен: поискать у нас на Земле — еще и не такие обычаи найти можно будет…
— «Они» — это ведь «демоны» по-японски? — быстро прогнав незнакомое слово через мобильник, переспросила Хоук. — Расскажи про них, пожалуйста!
— Частенько выше среднего человека, некоторые несут рог или рога на голове, иногда имеют хвост, — вовремя припомнив «правила Мэган», я проглотил реплику про цвет кожи. — У себя в родных мирах обычно занимались какими-то простыми промыслами: кто-то сакэ, как огры, делают, кто-то рыбу ловит, кто-то рис растит… Большинство не знают, откуда такие красивые взялись, но учитывая примеры других Пришлых — произошли когда-то от людей, изменившись вместе со своим миром.
— А еще?! — Поняв, что я не собираюсь продолжать фразу, едва ли не взмолилась Птица.
— Говорю же, в моем классе таких не было, — вздохнул я. — Какие-то сведения о каждом виде можно узнать из «Энциклопедии разумных рас»…
— У тебя есть эта книга? — Подавшись вперед, перебила меня Ястреб.
— Там аж семь томов… — Машинально поправил её я. — Но да, есть. Не с собой, разумеется.
— Разумеется, — явно заставив себя с усилием выдохнуть, девушка распрямила спину и почти спокойно спросила: — Можно у тебя её взять почитать, ненадолго?
— Там все на японском, — предупредил я.
— Мне и через переводчик телефона сгодится, — отмахнулась собеседница, все же распаковывая успевший подостыть гамбургер.
— Хорошо… — а вот я, наоборот, отложил свой сендвич. — А что, этих сведений в интернете здесь нет?
— Можешь попробовать поискать сам, — прожевав, качнула головой Хоук. — Я вот не нашла. А найти очень пыталась, поверь.
— Заходи тогда… — я прикинул время, и вывел адрес съемной квартиры на проекционный экран смартфона, — послезавтра, после семи вечера.
Как раз хватит времени, чтобы найти место без камер и там достать нужное из Фаи.
— Ты меня очень обяжешь, — крайне серьезно отозвалась Птица.
Вернувшись в лабораторию, мы дружно посмотрели на «аквариум» вакуумного блока, потом друг на друга.
— Что ж, в конце концов получится, — скорее себе, чем девушке посулил я. Еда приятной тяжестью улеглась в желудке, напрягаться совершенно не хотелось…
— Знаешь, дай-ка я встану за манипулятор, — неожиданно попросила Хоук. Подойдя к пульту, она зачем-то достала телефон, врубила лампу подсветки съемки в нем на полную мощность и положила на верхнюю грань. Всмотрелась в монитор, с увеличением транслирующий клешню манипулятора и требовательно протянула руку. Догадавшись, что ей нужно, я тоже врубил подсветку на мобиле на всю катушку и передал аппарат, который Ястреб устроила рядом со своим.
Изображение с пересвеченной камеры окончательно поблекло и аж слегка зарябило. Удовлетворенно кивнув, девушка, пробежала пальцами по пульту… и мне захотелось протереть глаза: графеновая лента сама развернулась на своей катушке, сунув кончик точно в захват. И ровно-ровно оборвалась на нужной длине. Затемнение и без того черного как ночь материала, вызванное супергеройской способностью напарницы я и сам едва заметил — куда там временно зашумленной камере аппарата.
Передавая мне назад мой телефон, Птица заговорщицки подмигнула. Н-да. Но, с другой стороны, тот из студентов и уже получивших образование, кто ни разу не читерил и не хитрил на лабораторках — пусть первый бросит в нас камень.
* * *
Какая же ностальгия! Я провел рукой по знакомой до последнего пятнышка обложке с иероглифами и отложил первый том энциклопедии к остальным. Одуреть можно, сколько за те шесть месяцев произошло. Поступление в школу, друзья, возлюбленная, расставания, размолвки, попытка обогнать неумолимо накатывающую необходимость выходить в патрули… И сумасшедший, отчаянный штурм небоскрёба клана Хироши в попытках защитить единственных на тот момент близких мне людей, то есть разумных. Не сказать, что у меня здесь и сейчас успели появится хоть какие-нибудь еще друзья. Знакомые — да, но не более того…
Что ж, я ведь обещал написать Широхиме, как только у меня появится хоть какой-то постоянный адрес. Время пришло. Похоже, писчую кисть и тушь мне придется заказывать — на местной почте достать можно только бумагу. Можно, конечно, надиктовать послание на мобильник и банально распечатать, но до такого неуважения я не опущусь. А семитомник… возникло у меня предположение, зачем Птице потребовалась энциклопедия, но мнение свое придержу при себе. Пусть сама скажет, если захочет.



Глава 21

Разумеется, я последовал совету Хоук и попытался самостоятельно найти в американском сегменте Сети хоть что-нибудь про демонов-иномирцев. И обломался, конечно же. Кроме буквально пары слов википедии — что, мол, некоторых пришельцев по разным причинам называли в том числе и демонами — остальная информация оказалась жестко вымарана из свободного доступа. Причем не из-за какого-то специального правительственного запрета, а как, внимание, недостоверная.
Удивление мое продержалось ровно до того момента, когда я добрался до архива статей не самого крупного новостного сайта, умудряющегося держаться на плаву вот уже пятидесятый год подряд. Там-то и нашлись скупые упоминания о десятках судов Линча в одной только Калифорнии, словно эпидемия разгоревшихся сразу после того, как US Army удалось наконец заткнуть самый крупный прорыв чужих реальностей. Напуганные люди, чьи предки больше столетия не знали войн под стенами собственных домов, едва опасность уменьшилась, очень жаждали найти хоть кого-нибудь, на ком можно было отыграться за свои страхи, потери и беды. И, конечно же, у них получилось.
Традиционный американский букет различных религиозных течений христианства, в дни лишений получивших колоссальный приток новых прихожан, плюс соответствующая историческая традиция — и вот уже началась самая масштабная и массовая охота на ведьм современности! Причем методы «проверки» заподозренных в иномировом происхождении (заезжий байкер, дальнобойщик, проститутка, просто едущая по своим делам из соседнего штата семья) или в сношениях с пришлыми людей, взяты были, такое впечатление, прямиком из «Молота Ведьм» Торквемады. Включая принудительное купание со связанными конечностями в подходящем по глубине водоёме и казнь через сожжение «выявленных».
Загнать обратно в могилу внезапно восставший и вредоносно мутировавший призрак Ку-клус-клана удалось лишь невероятными усилиями властей, подкрепленных решительными и бескомпромиссными действиями полиции, спецназа и гвардии. Кое-где и до штурмов церквей дошло, и до использования бронетехники против своих же граждан. Масло в огонь подливали участившиеся случаи рождения детей со способностями.
Гайки Сенату и Белому дому пришлось завернуть настолько, что в тюрьму улетали лишь за публичное обозначение в разговоре цвета кожи как признака инаковости. А раскрытые или самостоятельно раскрывшиеся обществу одаренные от греха подальше стали выделять себя яркой, заметной одеждой: банально чтобы соседи не решили, случайно увидев проявление сверхсил, что обнаружили прячущегося «демона». И не попробовали анонимно подбросить в окно бутылку с зажигательной смесью по доброте душевной.
Понятно почему подавляющее большинство американцев предпочли как можно крепче забыть некоторые страницы своей собственной новейшей истории — сложно их за это винить. Специальные меры в связи с исчерпание чрезвычайной ситуации в стране тоже сняли довольно быстро — но отголоски остались в народной памяти в виде неформальных табу и «законов Мэган». И начисто изъятых описаний чужаков во всех видах — дабы не началась заново веселая народная забава с самосудами и аутодафе.
Думаю, если отсканить энциклопедию и где-нибудь попытаться выложить текст или фото страниц — они там и пятнадцати минут не продержатся. А мне на первый раз прилетит штраф за размещение недостоверных сведений, он ого-го какой! Но Птица ведь хотела только перевод посмотреть, без размещения, так что вряд ли будут проблемы… М-да. Или мне самому ей вслух лучше почитать, когда придёт, для надёжности?
* * *
— Привет!
Кажется, я теперь понял, почему Оборотень и в глаза Хоук называет «Птицей» — несмотря на то, что ему за это регулярно прилетает. Ну кому еще придет в голову заявляться в гости через окно?
— Добрый вечер, — надеюсь, мне удалось справиться с лицом и я впустил гостью внутрь через раскрытые створки так, словно каждый день подобным занимаюсь. Заодно обратил внимание, что Ястреб не забыла прикрыться от уличных камер своей способностью, растянув её как шторку. Отлично, значит, полицию, которая приедет по подозрению в проникновении вора-домушника, можно не ждать.
В этот раз супергероиня натянула свой обычный наряд: тёмный глухой, правда обтягивающий, комбинезон под самое горло, тяжелые «армейские» ботинки и чёрную накидку-плащ без рукавов. В сочетании с волосами цвета вороньего крыла, остриженными в простое каре и пристальным взглядом карих глаз из-под чёлки местному комьюнити любителей супергероев она не просто так казалась этаким только что выбравшимся из гроба мифическим вампиром. Н-да, видели бы они настоящих вампиров… Особенно Высшую из Дома Розы. Как пить дать сбежали бы без оглядки!
Собственно, потому в интернете не было ни одного упоминания об учёбе одного из «Защитников» в Калифорнийском государственном университете — джинсы, белая рубашка и зачесанные и зафиксированные на одну сторону головы пряди творили чудеса. Ну и голос, конечно — на попавших в Сеть роликах Хоук если чего и говорила, то тяжелым, чуть пафосным тоном, не очень похожим на повседневный. Это мне повезло при первом знакомстве оказаться в центре «семейной» разборки суперов, не работающих в этот момент на публику. Впрочем, работала-то на самом деле одна Ястреб, остальные двое не парились и изображали сами себя. Яркие и самодостаточные личности, блин.
— Есть горячий чай или кофе. Холодный лимонад тоже есть, но погодка к нему не располагает, верно? — продемонстрировал я обязательно американское гостеприимство, жестом предлагая девушке располагаться, как ей удобно. Хоук выбрала диван, потому я сгрузил все семь томов стопкой рядом с ней. — Вот, как обещал. Кстати, я выполнил твоё «домашнее задание»…
Рука героини, сразу сцапавшая верхнюю книгу, замерла в воздухе.
— В смысле, поискал упоминание про демонов и разобрался, почему их нет. Так что… может, мне заменить тебе сетевой переводчик? Думаю, носитель языка справится немного лучше самой совершенной программы… кэш и база данных которой находится хрен знает где. Не хотелось бы влезть в историю с fake data.
— Ты прав, Алан, у тебя нет ни единой причины мне верить… — после длинной паузы Ястреб положила книгу назад. — Ты меня совсем не знаешь, а я позавчера не сдержалась и вынудила тебя пообещать мне помощь. Прости…
— Я вовсе не имел в виду, что не верю тебе! — Мне стало очень стыдно. Птица… это под камерами, еще и издалека, её лицо вечно казалось гордым и отстраненным. Позавчера же я успел увидеть девушку и довольной, и расстроенной, и азартной, и упрямой, и сосредоточенной, и расслабленной. Но сейчас, в минуту внезапной слабости я разглядел нечто в тщательно скрываемой глубине: отчаяние и одиночество. Или, может, отчаянное одиночество или одинокое отчаяние. Наши взгляды встретились…
— Просто бери, — я пододвинул стопку ближе к гостье. — Без всяких условий. Я верю тебе.
И к чёрту опасения и здравый смысл, когда пришел момент решать сердцем. Зэта ведь не зря в своем прощальном послании так радовалась, что научилась у меня чувствовать. А теперь память о любимой помогает оставаться человечным мне самому.
Хоук опустила глаза на семитомник, подняла на меня. Помотала головой.
— Нет. Я… не могу, просто так. Примешь теперь моё приглашение? Прямо сейчас? Мне очень нужна копия записей, но я тебе докажу, что в интернет она не попадёт. Все сам увидишь на нашей, в смысле «Защитников Монтерей-бэй», базе.



Глава 22

Всё-таки полет вообще без транспортного средства вызывает совсем другие ощущения, чем в летающей машине. Хотя по большому счету комфорта вышло лишь самую малость меньше — тонкая телекинетическая пленка отлично защитила и от пронизывающего вечернего ветра, и от начавшего накрапывать дождя. Единственное, от чего внутренне потряхивало — это мысль, что лишь чужая воля и тонкая девичья рука удерживают меня от стремительного падения вниз сквозь сгущающуюся темноту… брр! Но гордиться мне есть чем: я не дал своим пальцам сомкнуться на запястье Хоук мертвой хваткой, чего, кажется, она уже привычно ожидала от «пассажира».
В этот раз Птица не торопилась, потому ей не пришлось компенсировать перегрузки в несколько «же» от стремительных маневров и выжимать из себя полную скорость. Тем не менее, до побережья она донесла меня минут за пять. Дальше недолгое движение над словно слабо светящейся пеной беспокойного прибоя — и мы приземлились на плоскую, посредственно освещенную круглую плоскую крышу словно утопленного в скальный обрыв здания.
— Джаз, — проследив за моим взглядом до одного из неработающих фонарей, скривилась, словно от зубной боли, Ястреб. — Иди за мной.
Спуск располагался у края крыши, явно предназначенной для приема летательных аппаратов, но пустой. Пространство под взлётно-посадочной площадкой занимал один круглый зал с окнами по периметру, правда словно сплющенными по вертикали. Если бы не их при этом вполне нормальная ширина — назвал бы проемы «бойницами».
Отделкой бетонных стен и потолка никто не заморочился, отчего короба с проводкой и какие-то трубы остались у всех на виду. Зато само помещение выглядело вполне обжитым: несколько диванов, большой круглый стол по центру, окруженный десятком стульев, тумбочки, даже место для холодильника нашлось. Над столешницей мерцал заставкой большой проекционный монитор, а на ней самой валялась открытая коробка с недоеденной пиццей… Недоеденной этак позавчера.
— А это уже Оборотень, — хозяйке этого места, по-моему, мучительно хотелось прижать руку к лицу. Вместо этого она лёгким пассом подняла объедки в воздух, словно прессом своей темной пленкой сжала в комок величиной с кулак — и в таком виде отлевитировала в мусорное ведро.
— Интересное место, — дипломатично прокомментировал я, двигаясь вслед за провожатой к месту у стены, огороженному перилами.
Да, это была лестница вниз, причем винтовая: первое впечатление не обмануло, дом действительно уходил в скальное основание, причем этажей этак на десять вниз, до самого уровня моря. Судя по дикому камню стен, раньше здесь была просто расщелина, которую перекрыли сверху круглой площадкой-нашлепкой и заделали проём, смотрящий в сторону моря, опирающейся на края стеной.
Чем-то по архитектуре это место частично напоминало дом Тони Старка из фильмов про «Мстителей» моего родного мира… Ну или пещеру Бэтмена, если мысленно море убрать. Везде минимализм в отделке: голые опорные балки, полы из рубчатых, чтобы ноги не скользили, металлических листов, кабели и трубопроводы. Бункер какой-то, а не жилище для подростков, пусть и супергероических. Еще недавно буквально «вылизанный» до блеска металлоконструкций бункер, а сейчас слегка… запущенный.
— Тут у нас личные комнаты для команды… большая часть, как ты можешь догадаться, пустует, — по мере спуска комментировала уровни Хоук, — и еще кухня… была до недавнего времени. Здесь тренажерный зал, медпункт и сауна… которой всем лень пользоваться. Это — генераторный зал и резервный центр аккумуляторного электропитания — раньше Экзо частенько тут возился, теперь хватает электричества обычного муниципального кабеля. Тут мастерские, а если спуститься до самого низа — будет наш ангар. А нам — сюда.
— Вычислительный центр, — вслух прочел табличку над входом, пока Птица пыталась справиться с замком. Щелчок — и навстречу повеяло холодным сухим воздухом с тем специфическим запахом, который бывает только в датацентрах. Шагнув следом за Ястребом, я был уже готов увидеть ровные ряды серверов в стойках, но реальность мне быстро напомнила, что я уже давно не дома.
Стойки в помещении были, и компьютеры, точнее, материнские платы без корпусов там тоже стояли. Вот только все это хозяйство соединялось между собой целой паутиной проводов, подключенных далеко не только в стандартные разъемы, но и подпаянных напрямую к дорожкам. Провода собирались в толстые, аккуратно перетянутые стяжками жгуты, от каждой стойки уходящие вверх, к балкам потолка — но порядка это добавляло мало: техника даже на глаз была собрана самая разномастная. От крохотных сборок видимо выпотрошенных телефонов, обдуваемых заботливо подведенными трубами вентиляции до многопроцессорных монстров, гудящих десятками кулеров.
— Да это же кластер! — Дошло, наконец, до меня меня. — Огромный самопальный кластер! И это все разом и вместе работает?!
— Тоже Экзо наворотил, — с интонацией, в которой смешались гордость, горечь и печаль, сообщила Хоук. — Когда я сюда в первый раз попала, тут все было сильно попроще… и соединялось с проектором наверху и интернетом. Теперь вычислительный центр полностью изолирован — только кабель питания и входит, вон там, можешь сам посмотреть. Экзо даже специальное радиопоглощающее покрытие на стены наклеил, видишь?
Я покивал, разглядывая серые пирамидки материала-радиопротектора. В первый раз вижу вживую… И в первый раз вижу творение параноика, установившего такую защиту в центре базальтовой скалы!
— Теперь информацию в кластер можно внести или вынести только на флешке… ну или распечатав, — просветила меня девушка. — Кроме того, на нем запущены локально некоторые мощные сетевые программы, типа переводчика. Нелегально, как я подозреваю, запущены, и базы данных уже больше полугода обновлять некому было… но хотя бы работает. А еще тут доступны мощные аналитические программы. И админский доступ остался только у меня… ну и у Экзо, который мне его дал. Прощальный, так сказать, подарок. Как он выразился «этот хлам мне уже не нужен». А вот новый летающий катер забрать не постеснялся. Старый-то он, едва пришел в команду, чинить сразу отказался… В общем, мне очень нужно снять копию с твоей энциклопедии и загрузить сюда — прогнать аналитику! Разрешишь? Видишь, данные «налево» отсюда точно не уйдут.
— Разрешаю… — я помедлил, внимательно глядя на Ястреба. Показалось или нет, что кроме облегчения девушка испытала некоторое… сожаление? — Слушай, может, я тебе помогу?
— Конечно!!! — Хоук согласилась так радостно и быстро, что я даже не успел договорить что-то вроде «Хотя айти-спец из меня тот еще…». Хм. Ну ладно.
* * *
Ввод страниц бумажной энциклопедии в кластер организовать оказалось проще некуда: листай себе страницу за страницей под камерой. Причем в отличии от обычной персоналки моего мира сканирование с рабочего места оператора кластера, организованного в центре заставленного электроникой зала, легко запустилось в два потока. Кстати, само это место оказалось обставлено чуть ли не в стиле ретро: обычные мониторы вдобавок к проекционному устройству, да еще и настоящая механическая клавиатура к ним. Похоже, про «хлам» Эзко не особо пошутил…
Всего сорок минут спустя мы ввели последние страницы. Еще около десятка разворотов пришлось пересканировать заново — но и с этим справились за пару минут, дольше налистывали. Выборочно почитав получившийся электронный перевод, я вынужден был констатировать: получилось хоть и механистично, но в плане смысла вполне читаемо. А теперь — загрузка в базу данных аналитической системы.
Наблюдая за уверенным действиями Птицы я быстро убедился, что работает она с этим программным комплексом далеко не в первый раз. Более того, успела раньше проделать колоссальную работу по настройке алгоритмов под свою задачу. Тем не менее, объем введенных данных в этот раз оказался слишком большим, чтобы кластер без проблем «прожевал» его самостоятельно. Хоук, уйдя с головой в работу, про меня, кажется, напрочь забыла — чтобы ей не мешать, я еще и отодвинулся в тень одной из ближайших стоек.
Выбор у меня был или скучать — по договоренности мобильник я выключил еще дома — или попытаться разобраться, что именно пытается выудить из полученной информации девушка. Ну или заснуть сидя — но уж больно в бывшем хозяйстве Экзо стулья оказались неудобными. Спустя примерно и полсотни зевков я примерно установил цель проведения анализа: поиск закономерностей среди описанных как демоны иномирцев, причем как очевидных, так и не очень.
Увы, ничего революционного найти так и не удалось — как, собственно, я и ожидал. Для глубоких выводов нужны архивные документы из архивов японского правительства, а не краткая выжимка в виде общедоступного издания. Основной вывод, сделанный кластером, можно было озвучить так: «демон вне зависимости от рода и вида развивается и самосовершенствуется, постигая секреты ремесленного или иного мастерства, если занимается своим делом и только им». Да так про каждого человека можно сказать.
— Эй, все в порядке? — я дотронулся до плеча Хоук, уже минут десять сидящей в неподвижной позе с прикушенной губой. Я решил её привести в себя, когда по подбородку медленно поползла струйка крови — Птица в итоге прокусила себе губу.
— Д-да… — она с видимым трудом вернулся в реальный мир, по-прежнему не замечая нанесенных себе повреждений. Пришлось достать одноразовый носовой платок из пачки, завалявшейся в кармане и стереть самому. — Ой…
— Извини, что не очень помог, — я кивнул на экраны.
— Ты помог! — Не очень бодро запротестовала девушка и опять уставилась вывод аналитической программы. — Это… глубокая мысль. Надо только понять, что является моим делом…
Мы уставились друг на друга. М-да, усталость определенно сыграла с Хоук злую шутку.
— Как я тебе и сказал, демоны — это просто видоизмененные условиями жизни других миров люди, — медленно напомнил я собеседнице. И я, уж поверь, успел повидать созданий, изменившихся куда сильнее — но все равно продолжающих оставаться людьми.
Вспомнив матриарха Алой Розы, я невольно передернул плечами, и этот жест, похоже, окончательно убедил Ястреба. Во всяком случае она заметно расслабилась, даже сгорбилась на своем кресле.
— Я не демон… — тихо призналась мне она, — но и не человек. Квартерон… если мама правильно поняла бабушку — та призналась лишь на смертном одре. Эта Сила, которой я владею… не телекинез, как ты мог подумать — это магия. В которой я практически ничего не смыслю — просто некому учить! Зато знаю, что она, эта Сила, однажды сотрёт меня, если я не овладею ей в полной мере, не подчиню её! Вот, теперь ты все знаешь.
— Знаю, — медленно согласился я, вспоминая разговор с каннуси бога войны. — А еще знаю, что любая сверхспособность может поглотить своего носителя. Об этом вслух не говорят, но каждый одаренный в Японии знает, как и большинство обычных людей. Перейди черту — и перестанешь быть человеком. Погонись за Силой ради Силы — и однажды потеряешь себя.
— Правда?! — воспрянула Хоук. — Ты точно в этом уверен!
— Информация из первых рук… точнее, все-таки из вторых, — ради важного момента я решил придать своим словам максимум убедительности: — От верховного жреца существа, умудрившегося «прокачаться» до божественного статуса!
— Ох, как гора с плеч, — опять сгорбилась, громко выдохнув, Ястреб. — Значит, все-таки ничего страшного, что моя сила медленно растет сама собой… Что?
Упс.
— А вот это — действительно проблема, — признал я, отчетливо понимая, что не смогу пустить все на самотёк. Хотя бы потому, что любой коренной гражданин США с удовольствием «поможет» Птице при помощи костра и канистры горючего — если узнает, конечно. Если её свои же не прибьют раньше, получив подобную информацию.
Твою ж мать!



Глава 23

— Знаешь, я и сама не до конца верила, что бабушкины предсмертные слова что-то значат, — Хоук напряженными шагами мерила свою комнату из угла в угол. Довольно уютную комнатку, и не такую уж маленькую. — Я и узнала-то обо всем только в пятнадцать — очень меня разозлили одни, и я, глядя им вслед, детально начала представлять, как они падают, сбитые с ног… И вдруг они покатились по дороге кубарем! Вот тогда-то мне мать все и рассказала… прежде чем начать настоятельно убеждать валить из её дома к другим суперам. Я тоже испугалась, конечно, но… Это было так глупо и так спонтанно. Иногда я даже думала, что мама все выдумала, а испугалась не колдовства, а меня саму, пробудившую магию…
— То, что я знаю — возможности одаренных сами собой не растут. Надо не просто постоянно задействовать способности, нужно именно тренироваться, превозмогать, осознанно или под воздействием эмоций желать заполучить могущество, — напряг память я. — Но объяснение у меня есть… и оно тебе не понравится.
— Куда уж хуже-то? Что страшнее перспективы потерять саму себя? — Остановившись, мотнула головой Ястреб, заставив короткие волосы взметнуться.
— По той теории, что мне озвучили пограничники на таможне, возможность применять дар появляется у человека из-за его связи с иным миром. Этакий микропортал для энергии, который всегда с собой, — не дал сбить себя с толку я. — Получается, что одаренный, пытаясь усилиться, раскрывает свой портал шире. Но ты не пытаешься — а это значит, что напор Силы с той стороны растёт. Кстати, а почему ты говоришь именно «магия»?
— Бабушка так сказала, — сослалась на все тот же источник информации Птица. — А еще… Я ведь говорила с другими сверхами о том, как они используют свои способности. Им не нужно думать, они чувствуют, как применить то, чем владеют. Словно инстинкт. А мне каждый раз приходится выстраивать в голове конструкции, которые могут и не заработать, или работать плохо. Прежде чем я научилась защищаться и защищать других в полёте от холода и ветра, не один месяц прошел. Мне нужно головой понять, что собрать, и только после этого есть шанс на успех.
— Так вот почему ты в универ пошла! — Дошло до меня. — Реально продуманный поступок!
— Спасибо! — как не волновалась хозяйка комнаты, зардеться и потупить взгляд ей это не помешало.
— Что касается магии… я её видел. От жреца и жрицы бога войны, — стал рассказывать дальше я. — Они рисовали амулеты — а потом те по команде срабатывали, высвобождая ветер либо электричество. Так вот, Сила, превращающая бумажки в талисманы была не их, а самого божества. Именно он направлял энергию к сделанным для него якорям…
— Хочешь сказать, меня магией реально какой-то демон из другого мира снабжает?! — Хоук пробрало до самых костей. — Типа по-родственному?!
— Как вариант, в мире, с которым ты связана, очень быстро происходит… что-то. Это ведь по меркам человека твоя сила растет медленно, а для планеты измеримые сдвиги физических законов всего за несколько лет это прямо очень быстро! — Я подумал, и добавил: — Если тебе интересно моё мнение, эта гипотеза мне кажется более правдоподобной.
— С-спасибо, — выдавила из себя собеседница после длинной паузы. — А делать-то мне теперь что? Я ведь кучу всего перепробовала уже: и тренировки на контроль, и медитации, и воздерживаться неделями от колдовства… И тут получается — от меня ничего не зависит?! Разве что убиться успеть раньше, чем превращусь непонятно во что!
несмотря на ситуацию, я с удовлетворением отметил, что мысль о самоубийстве Ястребу совершенно не понравилось. Ведь что-то сделать, как-то помочь человеку можно только до тех пор, пока он сам не поставил на себе крест. Хоук сдаваться обстоятельствам определенно не желала. Наверное, она и сама прекрасно понимала, что спрашивать «что делать?» у меня — это не выход. Но… В такой ситуации кто угодно будет хвататься за соломинку. А еще самое страшное — опять остаться со своей проблемой один на один.
— Сказал бы, что самый надежный способ — добраться до Японии и там расспросить тех иномирцев, что тоже называют свои сверхсилы колдовством… — Протянул я. Дождался, пока девушка посмотрит мне в глаза и жестко закончил фразу: — Именно так мои родители и поступили, решив, что пришельцы помогут вылечить впавшего в кому сына — меня. Меня перевезли в Токио, там и очнулся, в больнице… сиротой! Папу и маму просто убили за проявленное любопытство. А мне повезло — выбрался из забытья сам…
— П-прости… — Хоук явно не ожидала услышать от меня такие откровения. Надеюсь, я правильно сделал, что вывалил свою историю без прикрас на неё именно сейчас. — Я не знала…
— Проехали… — Зато теперь Птице будет куда сложнее зациклиться на мысли о том, что это именно ей фатально не повезло. Да и помощь от товарища по несчастью как-то удобнее принимать, что ли. Не готовый рецепт спасения, а именно помощь в его поисках. — У нас два варианта: искать информацию или попытаться добыть её самим. Рассчитывать добыть сведения Сети сейчас бесполезно, да — но прорывы реальности пришлись на то время, когда книги активно печатались на бумаге. Из них написанное не удалить… Дай угадаю, Мемориальная библиотека Калифорнийского Государственного — это вторая причина туда поступать?
— Искать и выкупать книги в частном порядке — очень дорого, — скривилась Птица. — Может, какому сенатору и по карману собрать частную библиотеку, есть специальные люди, кто этим для подобных персон занимаются. Но мне и часа времени такого специалиста не оплатить. Даже просто получить доступ прочесть под присмотром хозяина книги часто стоит безумных денег. Я состою в двух десятках сообществ любителей редких книг, не только в Калифорнии — сам понимаешь, расстояние для меня не такая уж большая проблема. Но…
— Так можно до конца времён искать и не найти, — закончил за неё я.
Собеседница в ответ только грустно кивнула.
— Значит, остаются эксперименты. Если понять, с чем мы имеем дело… — Видя, что Хоук опять поморщилась, правда, в этот раз едва заметно, я про себя вздохнул. — Ну вот давай представим, что магия похожа на воду, а канал подачи из другого мира — на садовый шланг. Представила? На том конце кто-то откручивает кран, воды прибывает все больше, твой газон начинает понемногу затапливать… Можно ли как-то, имея только воду, ограничить или перекрыть этот поток?
— Эм… нет?
— Да, — с мягкой улыбкой возразил я. — Например, создать ледяную пробку на пути воды. И это только один из вариантов. Говорю же: главное — понять, с чем мы имеем дело…
…И не убиться, как я сам едва не убился об Фаю, пытаясь найти к симбионту подход. Но этого я Хоук не расскажу — во всяком случае, пока. Сейчас дать надежду важнее всего.
— А поняв — уже будет куда проще решить, что делать с магией делать, — закончил я свою мысль. — Вполне может статься, что «овладеть своей силой, подчинить её» всего лишь значит научиться пропускать через себя её в достаточном объеме, не давая влиять на собственный организм.
Девушка, выслушав меня, еще немного постояла на месте, потом звучно выдохнула — и плюхнулась на диван рядом со мной.
— Не скажу, что тебе удалось меня успокоить, — откинувшись на спинку и устало прикрыв глаза, сообщила мне она. — Но… стало легче. Спасибо, Алан!
Хвала всем богам!
— Может, тебе этот вопрос покажется бестактным, но… ты не пробовала что-то выяснить о своей бабушке… и дедушке? Помимо рассказанного матерью? — Осторожно поинтересовался я.
— Нет, — Птица, не отрывая голову от диванных подушек, искоса посмотрела в мою сторону. — Представь, как я хожу по семьям бабушкиных знакомых, спрашивая: «у меня тут сверхсилы пробудились, скажите, моя бабуля не с кем подозрительным не переспала? Ну, рогатым там или хвостатым?»
— Фигню спорол, — повинился я.
— Да нет, — Ястреб вновь уставилась в потолок. — Идея-то здравая… Вот только на частного детектива нужного уровня я не накоплю даже если стану героиней-примой Нью-Йорка, потеснив тамошнюю супер-колду скопом. Невозможно, даже если бы я не испытывала отвращение к клоунаде на потеху публике.
— «Хорошими делами прославиться нельзя», — машинально процитировал я. Н-да, ну я и болван… обжился в США, ага. Как я мог забыть про то, что частный сыск в Америке вполне себе развитая, уважаемая отрасль услуг! Найти следы родителей? Да запросто, только деньги плати! Вот только терзают меня смутные сомнения, что карманных выплат Йонов не хватит даже если подкопить… — И опять все упирается в деньги.
— Таков наш мир, — хмыкнула Хоук. — Я давно уже поняла, что самая сильная суперспособность — это платежеспособность! Увы, купюры на деревьях не растут, а чтобы делать деньги из воздуха надо быть не волшебником, а банкиром… Что?
— А, знаешь, — медленно проговорил я, — кажется, ты не права. Ну-ка, верни меня в Салинас: есть один человек, с которым надо предварительно проконсультироваться



Глава 24

Уверен, каждый в жизни это испытывал: приходит в голову какая-то идея, и с неё — вдруг пропирает! Чем больше думаешь, тем более классной, мощной и прорывной она тебе кажется! Способной если не весь мир всколыхнуть, так твой личный перевернуть начисто! Обычно такие «инсайты» посещают человека в юности — и в попытках реализовать придуманное всплывают такие неучтенные подводные камни, которые низводят «замах на рубль» до результата на копейку. Но мне-то, если считать не биогода — уже тридцать один! Хотя, думаю, без кипящих гормонов почти-семнадцатилетнего тела тоже не обошлось.
Пока Хоук несла меня домой, я продолжал прикидывать, что да как, и у меня, черт возьми, все больше и больше фактов складывались как кусочки мозаики, один к другому! Хоук не хочет быть шутом на потеху публике, но как супергероиня должна быть популярной — да и остальным «Защитникам» поправить общественное мнение о себе отнюдь не помешало бы. А еще Хоук нужны деньги — на поиски печатных источников информации и для найма частного детектива.
Мне тоже нужны деньги, и тоже желательно поработать над имиджем — раз уж я Филу наобещал. Вот только для меня, в отличии от суперов, работы вообще нет. Вернее, казалось бы, нет. Ведь деньги действительно можно делать из воздуха, точнее, из воздуха и еще кое-чего. Надо только все правильно рассчитать, не облажаться…
— Как я могу с тобой оперативно связаться завтра? — После того, как мы приземлились, спросил Птицу я, доставая пока еще отключенный телефон. — Не думаю, что через интерфейс обмена сообщениями портала университета будет удобно.
Ястреб задумалась… и неохотно сняла с пояса прямоугольный приборчик размером с зажигалку.
— Наш командный коммуникатор, — пояснила она. — Их техник команды еще до моего появления в «Юных защитниках Монтерей-бей» сделал, или даже до него. Всегда запасной таскаю — Оборотень и Джаз… ну, ты в курсе. По негласным правилам, герой может дать такой другу… Своему или команды…
— Спасибо! — с чувством поблагодарил я. — Не подведу твоё высокое доверие!
Хоук неловко кивнула — и взмыла в темное небо. А я, проводив её взглядом, припрятав комм, немедленно запустил поисковик…
* * *
— …Ты вообще спал? — Уверен, Роуз уже приготовила ехидную фразочку по поводу приглашения ко мне домой сразу как позавтракает, высланного в пять утра. Но мой внешний вид сбил её с толку.
— Целых два часа, — успокоил я её, помотав головой. — Не думал, что «сразу после завтрака» — это в семь ноль-ноль. Хорошо, раздеваться не стал.
А вот умыться не помешало бы. И что-нибудь тонизирующее.
— Ты написал слова «денег» и «заработать» в одном письме, — покачала воздетым указательным пальчиком девушка, проходя мимо меня в квартиру. — И хочешь, чтобы урожденная Фриман таки спокойно усидела на месте?
— Ничуть в тебе не сомневался. Кофе будешь? — я закрыл дверь квартиры и направился к вожделенной раковине с ледяной водой.
— И покрепче, — странная интонация заставила меня повернуться. — И каплю коньяка или рома в чашку, если есть. Иначе, я чувствую, тебе придётся долго мне все это объяснять.
— Ах, это? — Я махнул рукой на приставку, позволяющую генерировать сразу четыре проекционных дисплея размерами от пола до потолка. Собственно, Роза зашла внутрь прямоугольника… и, похоже, потерялась от объема выведенной информации. — Пришлось заказать срочную доставку, иначе все не помещалось. Но тут все просто. Главное, ты хорошо знаешь, что такое «вегетация»…
— Ох нет! Я только-только смогла на законных основаниях, как студент, выкинуть из головы чёртовы салатные знания как страшный сон — и ты просишь меня их вспоминать?! — Хрупкая девушка с нежным цветочным именем, выйдя из проекции, выхватила у меня из рук бутылку крепкого кубинского рома — и ничтоже сумняшеся приложилась. Оторвавшись от горлышка, наследница местного салатного монополиста звучно выдохнула.
— Сильна, подруга, — только и оставалось мне, что покачать головой. Ром, вообще-то, предназначался коктейлей на мой день рождения… ладно. По убыли уровня в бутыли, Роуз махнула разом грамм пятьдесят — и даже не закашлялась! — Между прочим, эта штука отлично горит.
— Нужно было стресс снять, — «объяснила» Фриман. — И «мозги смазать», как мой двоюродный дядя говорит. Он всегда так делает, всегда хотела повторить как-нибудь… вот, ты нашел повод! Ну, теперь можешь грузить, разрешаю. Эй-эй, кофе все еще нужен!
— Тогда начну с вопросов, — машину для варки напитка негромко зажужжала самостоятельно отмеренным запасом зерен, одновременно генерируя головокружительный аромат в качестве аперитива. — Почему твои родственники не используют теплицы для выращивания зелени на продажу? Ведь зимой и температура ниже, и солнца меньше — урожаи неминуемо проседают.
— А ты в курсе, сколько у нас киловатт электроэнергии стоит? — вопросом на вопрос ответила мне Роза. — А эксплуатация сооружения? Внутри которого урожай нельзя будет убирать турбинным газовым комбайном, а электрические знаешь почем продаются? И их нельзя зарядить на заправках по дотационному цензу, как личный транспорт!
— Все-все, я понял, — пришлось выставить перед собой руки ладонями к разошедшейся собеседнице. — А что, если я тебе скажу, что тепличные условия можно частично воссоздать на открытом грунте, причем без затраты энергии?
— Это как? — Роуз, видимо, действительно не смогла воспринять выведенные данные на экранах, пока их рассматривала. — Солнце, что ли, заставишь больше светить?
— Да, — довольно кивнул я.
— Так я и дум… Что? «Да»?! Стоп, подожди. Ты точно сказал «да»?!
— Пошли, — я кивнул на стол, где стояла экранная приставка с воткнутым в неё мобильником, принимая уже наполненные кружки от кофеварки.
* * *
— Секрета никакого нет, все просто, — свернув пока лишние окна, я показал основной рисунок. — Солнце ведь светит не только днём, но и ночью, просто его затеняет для нас сама планета. Причем зимой затеняет куда дольше, чем летом: в Салинасе это семь часов в конце декабря против четырнадцати в конце июня. Грубо говоря, твой салат зимой растет в два раза меньше, чем летом, потому что для набора биомассы требуется освещение…. которое, как мы выяснили, не окупается.
— Пока этот салат не мой, — сосредоточенно поправила меня Роза. — Но ты продолжай.
— Идея в следующем, — не стал тянуть я. — Расположить зеркальный отражатель для солнечного света из тонкой дешевой пленки так, чтобы он отражал на поля солнечные лучи, пока они в тени Земли по естественным космогоническим причинам.
— И где… — Фриман прервалась, сначала уставившись на мой палец, показывающий вверх, потом переведя взгляд на потолок. — В небе?!
— Световой день прирастает на две минуты, по одной минуте от заката и от рассвета, с каждой отметкой высоты в полтора километра, — немного округлил я. — Нетрудно сосчитать, что расположенное примерно в ста километрах вверх зеркало даст прибавку к освещению в два часа. Заодно чуток подогреет то пятно, на которое будет наведено. И обеспечит дополнительную инсоляцию в течении дня — которую зимой нашему побережью из-за вечных туч не хватает. Конечно, зеркала потребуются огромные, буквально километровых размеров — но плёнка дешева. Много дешевле теплиц…
— Минуту! — требовательно попросила девушка, наклоняясь, и сжимая голову ладонями. Видимо, ей это помогало думать… или, все-таки, ром из горла глотками жрать не стоило. — Пока ты не начал посвящать меня в технические детали и не похоронил меня под ними — ты можешь, я знаю. Один вопрос: почему так никто не делает.
— Развертывание и обслуживание инфраструктуры практически в космосе, — пожал плечами я. — Дорого, неэкологично… и большая часть интересантов не готова платить за то, в чем не разбираются.
— Но ты, Алан, конечно, решил этот вопрос, — очень серьезно покивала Роза. Настолько серьезно, что не заподозрить издёвку не получилось бы.
— Конечно, — небрежно согласился я, дождался, пока наследница салатной империи откроет рот — и выложил на стол выданный утром коммуникатор. На удивление, девушка определенно опознала вещичку. — Ты ведь сама говорила, что местные суперы у нас бесполезные? Так вот, это не совсем так. Хоук, как я убедился, прекрасно летает, и не менее прекрасно умеет растягивать плёнку.
А еще создает из своей магии непроницаемые для воздуха и радиоизлучения объемы, и имеет проблемы с излишком Силы, которые должна научится безопасно тратить. Ну не гений ли я?
— Только один вопрос, — минут через пять заполненного напряженной работой мысли молчания заговорила Роуз. — Хоук… она же не сможет днями висеть в воздухе, поддерживая пленку. А без этого зеркало упадёт.
— А вот создание инфраструктуры — это моя работа, — выделил голосом я. — Таким образом у нас будет равноправное партнерство. Ну что, звать Птицу?
— Убедил, — встряхнула кудрями Фриман, — звучит настолько безумно, что я в деле. А пока наш партнёр летит — скажи-ка мне, друг, подумал ли ты, сколько законов США нарушит наш рефлектор, когда за него возьмется адвокат одного из конкурентов Фриманов?
— А ты думаешь, я просто так два часа всего спал? — отхлебнул я остывший кофе, раскрывая на экране папку «экология». — Мы же не только коммерческую прибыль из этого собираемся извлекать…



Глава 25

— Роуз, это Хоук. Хоук, это Роуз.
Девушки смерили друг друга долгим, плохо читаемым взглядом, потом все-таки подали друг другу руки, скрепив рукопожатие.
— Имей в виду, я не твой фанат даже близко, — удерживая ладонь компаньонши, просветила Фриман. — Вообще не понимаю, как можно раз за разом с удовольствием хавать ролики о чужих кривляниях, а потом еще и трещать между собой про это.
— Для меня это не меньшая загадка, — внимательно глядя в глаза собеседнице, сообщила Ястреб.
Они еще подержались за руки, словно канат перетягивая взглядом, потом синхронно разжали пальцы. Птица при этом чуть кивнула, Роза же воспроизвела тот же жест куда энергичнее.
— Сработаемся!
Я беззвучно выдохнул.
* * *
Срочная покупка недешевой мультиэкранной приставки оказалась правильным решением — иначе обсуждение завязло еще сильнее. А так каждый мог писать и рисовать не ограничивая себя — и еще место оставалось. Потом оставалось свести все в единую схему… и начать рисовать на её основе новую, уточненную. Где-то на третьем кругу пришлось прерваться и сделать заказ плёнки для прототипа зеркала. Плёнку в итоге сходу подобрать так и не получилось, потому Хоук пришлось демонстрировать свое искусство контролировать сразу несколько предметов прямо в воздухе на рулонах пищевой фольги. Дальше — больше.
— У тебя должен быть парашют, — бескомпромиссно заявила наша салатная принцесса. — В смысле, не лично у тебя, а на вашей базе. Я точно зна… в смысле, я слышала, что у всех супергероев они есть. Тех, кто умеют летать сами собой, обычно не больше человека на команду.
— Не думаю, что он мне понадобится, — прикрыв покрасневшие глаза, потерла лоб Хоук.
— А вдруг ты потеряешь сознание? — выступил голосом разума я. — Тебе ведь придется модифицировать защиту для большой высоты прямо на ходу, то есть лету. Восемнадцать километров — не шутка. Сама понимаешь, одна ошибка — и…
— Именно потому я согласилась надеть изолирующий арктический комбинезон, дыхательную маска и подключить баллон для неё, — удивительно, но похоже нам с Розой удалось-таки задолбать Хоук. — А еще возьму манометр, термометр и портативный газовый анализатор, чтобы вовремя заметить проблему и сбросить сбросить высоту.
— Сама же сказала, что можешь четверых взрослых мужчин поднять в воздух кроме себя, так что для тебя это как лишнюю пачку салфеток взять, — Роуз даже не собиралась спорить, искренне считая вопрос решенным. — Так, что забыли вписать? Ну конечно, самое важное же. «Автономный туристический трекинг-маяк…»
— Если мне груз по силам, не значит, что я не буду его вес ощущать, — устало помотала головой героиня, но ответной реакции не добилась. — Маяк-то зачем?
— Его трек-лог даже в суде как улику принимают, — критически рассматривая список, приложилась к шестой по счету кружке кофе Фриман. — Мы собрались привлекать к проекту общественное внимание и инвестиции. А это значит — нужно заранее позаботиться, чтобы подкопаться к результатам тестового эксперимента не получилось.
— Ты бы так к лабораторным готовилась, — хмыкнул я и поморщился от прострелившей висок боли. Определенно, пора устроить перерыв в мозговом штурме.
— Таки если бы мне за каждую лабораторку такие дивиденды светили… — моя соратница по мультиколледжу осеклась, и быстро, немного коряво написала пальцем по проекции рядом со списком: «провести как студенческое научное исследование!!!» Отошла на шаг, осмотрела получившуюся композицию, и расплылась в довольной улыбке: — Вот теперь — идеально! Алан, доставай свой ром, это надо отметить!
* * *
— А теперь — объясни еще раз, почему отражатель не будет падать.
— Сейчас?! — я поболтал в руке почти пустым стаканом. Пришлось поработать барменом: уж не знаю, где Розочка научилась хлебать из горла жидкость под семьдесят оборотов, но мне такой фокус провернуть не под силу было и в старом теле. На что способна Хоук, мне проверять тем более не хотелось. Не думал, что я это скажу, но… Хватит уже на сегодня открытий. Чудных и не очень.
— Именно сейчас! — чуть пьяно настояла Фриман. — Мы инвестиции, то есть, простите, пожертвования принимать будем и разрешения у чиновников получать, алё! Ни в коем случае нельзя напрягать то, чего нет. Их мозги! Представь, что хочешь развести, то есть убедить, меня.
— Л-ладно, — на самом деле алкоголь помог. Во всяком случае, замена подкрадывающейся мигрени на лёгкий шум в голове и небольшую сонливость я посчитал отличной сделкой. Тьфу, уже набрался словечек от Роуз! — Если два магнита поднести одинаковыми сторонами друг к другу, что будет?
— Отталкиваться будут, дураку ясно, — покивала девушка. — И что?
— Наша планета, Земля, сама как большой магнит, — покладисто продолжил я. — Если намагнитить элемент зеркала, он будет парить в магнитном поле… короче, не упадёт. Называется — «магнитная левитация».
— Если это и впрямь работает, почему у нас нет этого самого левитирующего транспорта? — гротескно-хитро прищурилась Роуз, явно копируя кого-то ей знакомого.
— Энергетически выгодно делать подобные конструкции только при очень малом их весе, — я пошевелил пальцами, подбирая аргумент. — Не килограммы, граммы.
— Хотите сказать, молодой человек, что это ваше «зеркало» будет весить как парочка перьев? — окончательно вошла в роль наследница салатного бизнеса, тыкая в мою сторону воображаемой сигарой и перекатывая остатки коктейля в бокале.
— Каждый элемент зеркала, своего рода ячейка — безусловно, — серьезно покивал я. — Вы видели крону дерева? Каждый листик маленький и лёгкий, но вместе они обеспечивают жизнь не только сами себе, но и огромным дубам. Позволяют каждой яблоне каждый год давать десятки наливных яблок. А если лист оторвет ветер, погрызёт гусеница, помнёт человек — он упадёт, но никакой проблемы не будет. А дерево просто вырастет новый.
— Мощно задвинул, — оценила Роуз, опять становясь сама собой. — Хочешь сказать, все так и получится?
— Слой самой тонкой фольги, приклеенной на слой графеновой пленки в качестве солнечной батареи, армированного основания и, одновременно, радиатора, принимающего излишки тепла. И кольца тончайшей проволоки для магнитного контура магнитного подвеса. Самое тяжелое в системе — крохотная микросхема контроллера с гиродатчиком, и аккумулятор, позволяющий элементу не упасть и не улететь ночью. Но даже если и упадет — от куска фольги, принесенного ветром, еще никто не умирал. А зеркало даже не почувствует потерю одного из десятков тысяч своих элементов. Тем более, его можно будет заменить в любой момент…
Первой демонстративно захлопала в ладоши опять-таки Роза, но к моему удивлению, Хоук внезапно её поддержала. Н-да, третьему столику больше не наливать.
* * *
На берегу Тихого океана, недалеко от кромки прибоя было… неуютно. Холодно, мокро — пусть мы и встали так, чтобы брызги не долетали. В разрывах туч над головой то и дело мелькали звезды — это несмотря на хорошо видимый в висящей над морем водяной взвеси луч мощного портативного прожектора. Когда облака перекрывали тот сектор неба, за которым наблюдали не только наши глаза, но и установленный на штативе мобильник — на них можно было рассмотреть четкий белый круг света. Пришлось заранее свериться с воздушными коридорами, и подобрать место для проведения опыта, чтобы не ослепить такой иллюминацией летающий автомобиль или самолёт…
— Знаешь, даже если ничего не выйдет… это была почти лучшая неделя в моей жизни! — внезапно выдала кутающаяся в куртку и то и дело прикладывающаяся к чаю из термоса Роуз.
— Да уж, целая неделя отлынивания от учёбы, — «поддержал» спутницу я. Чтобы не коситься ежесекундно на часы, я вывел их проекцию у себя перед глазами, рядом с трехмерной картой треккинга маяка Хоук… и теперь боролся с желанием достать-таки из чехла бинокль. Абсолютно бесполезное действие, учитывая обстоятельства эксперимента — а так получилась бы хоть какая-то иллюзия контроля над ситуацией…
— Зан-нуда! — с чувством приложила меня девушка. — Я тебе о высоком, а ты… Два сапога пара с Хоук. Неудивительно, что ты смог её заарканить, хех.
— Чего-о? — я аж теребить чехол бинокля от таких заявлений перестал. — В каком это смысле — «заарканить»?!
— Таки в том самом! — Кроме бьющего в небо над морем прожектора и выведенных на минимум проекционных экранов света на берегу не было, но и этого хватило, чтобы разглядеть гнусную улыбочку компаньона. — С чего это ты, думаешь, наша героиня, виляя хвостом, целую неделю потратила на наши прихоти?
— «Прихоти», как ты выразилась, совместные, — отбрил я. — А почему… Наверное, по той же причине, что и ты, и я: заработать планирует.
Разумеется, раскрывать тайну Птицы кому-то другому я не планировал. А Роуз… ну пусть думает, что хочет. Заметила возникшее между мною и фактической главой «Защитников» доверие — и списала его влюбленность.
— Честно говоря, я до сих пор не могу до конца поверить, что из нашей затеи выйдет нечто… коммерчески-эффективное, — огорошила меня Фриман.
— Тогда зачем…
— Я в это ввязалась? Очень, знаешь ли, захотелось взбаламутить это чертово провинциальное болото, — неожиданно призналась она. — Пусть ненадолго, пусть, может быть, больше в своей голове — но все же. Огромное летающее зеркало, которое словно второе солнце будет еще час освещать Салинас после заката и час перед рассветом… В голове не помещается, правда?
Во время брейнштурма мы договорились до того, что коммерциализировать проект будем в самую последнюю очередь: это ведь ответственность. А так здорово получается: экологичное энергосберегающее освещение родного города утром и вечером? Да на жмота-бизнесмена, не согласившегося отжалеть на такую полезную штуку копейку, пальцем показывать будут, средним. И не дадут скидку для инсоляции салата. Правда, потом переиграли, что сначала сделаем тестовую подсветку для кампуса универа — так больше социальных плюшек получить можно и материалы для первых отражательных элементов, возможно, получится получить за так.
— Прекрасно помещается, — не согласился я. — Ты ведь пускала в детстве солнечные зайчики зеркальцем маминой косметички или пудреницы? Вообще никакой разницы.
— За-ну-да, — по слогам пропела Роуз. — Романтики ни на грош!
— А ты, оказывается, мечтательница, какую поискать, — не остался в долгу я. — Никогда бы не поверил, честно.
— Для деток местной «элиты», — Фриман изобразила кавычки пальцами. — Мечтатель зверь непонятный. Вот своя в доску оторва, которая и бухнуть не дура, и… кхе-кхе, ну, ты понял, короче — вот она прямо как родная. Думаешь, я просто так Ли для себя выбрала? Он меня от доброй половины «приватных вечеринок» спасает одним фактом своего существования. А то бы уже спилась и на дурь присела. И пару кругов по больничкам-реабилитациям отмотала. И ведь послать целиком на хрен всех скопом с их «развлечениями» нельзя — мне же с ними потом как «салатной королеве» работать много лет… Понимаешь теперь, как мне хочется хоть что-то изменить?
Н-да… Иногда случайно копнешь поглубже — и сам жалеешь, что влез. То, что в США сын прокурора станет прокурором в той же должности, и внук его тоже — давно никого, кто в теме, не смущает: вот такая она, местная демократия. Эти подростковые не самые безобидные «приключения» — не что иное, как формирование круговой поруки для нового поколения, приходящего взамен старому: взаимный компромат свяжет наследный истеблишмент и крупных региональных бизнесменов крепче любой цепи. По сути те же кланы, что в Японии — только никто их официально не регистрирует.
Правда, есть еще и такие, как Филипп и Патрисия, сумевших сохранить и снежно-белую репутацию, и приумножить собственную власть. Все больше понимаю Йонов с их тактикой приемных детей: и социально-правильная картинка без изъянов и компроматов получается (которые в современном цифровом обществе не всегда удается скрывать), и одновременно статус мешает вовлечь таких «птенцов» замгубернатора во все тяжкие. Да и сами приемыши максимально замотивированы «делать все правильно».
— Я на месте, все в норме, — разрушил затянувшееся молчание под звуки прибоя глуховато прозвучавший из коммуникатора голос Хоук. Вот уж кто молодец, так Птица: планку в двадцать километров высоты ей удалось взять уже на четвертый день. К счастью, парашют так ни разу и не понадобился. А вот дыхательная маска разок пригодилась. — Вижу прожектор. Начинаю.
— Принято! — разговоры были забыты, мы с Розой дружно схватились за бинокли… которые не понадобились. Минуты через четыре между облаками блеснула яркая желтая точка, отлично видимая невооруженным глазом. Померкла было, опять набрала яркость — это Ястреб навела отлично видимый ей солнечный зайчик от десятиметрового квадратного рефлектора из фольги на свет, включенный нами на берегу.
— Получилось… — Роуз опустила оптический прибор, недоверчиво разглядывая небо. — У нас получилось, Алан. Шмыг.
— Вижу свет четко и ясно, запись идет, — быстро проговорил я в коммуникатор, и шагнул к отвернувшейся и странно согнувшейся сообщнице… чтобы услышать всхлипы.
— Ты что, плачешь?!
— Отстань, зануда, — в нос проговорила Роза. — Не видишь, человек радуется?
Девушки… блин.



Глава 26

Я помню, в моем мире попасть к ректору российского вуза было целой историей. Студенту, даже пятикурснику, хотя бы по записи, добиться встречи самому, без помощи одного из преподавателей (лучше конечно зав. кафедрой или декана)? Ха! Пусть сначала все секретарше расскажет (которую тоже «поймать» надо), а она еще поду-умает… и скорее всего откажет, конечно. Ходят тут всякие, понимаешь. Ректор — человек сильно занятой, он и на рабочем месте не каждый день бывает, у него встречи-конференции-приемы делегаций. Еще бы такому важному человеку отвлекаться на пустяки, ага.
А в этой реальности в США к президенту Калифорнийского Государственного Университета Монтерей-бей «с целью развития и популяризации науки» решили наведаться трое подростков, из которых двое вообще «левые», из мультиколледжа. И что? Заполнили онлайн-форму, ответ пришел минуты через три. И какой: просто приходить завтра, и времени на встречу сходу выделили аж полтора часа! Причем ни Роза, ни Птица в подобном исходе не сомневались изначально. Прямо вот даже не знаю: то ли глава вуза такой неважный, то ли ему все-таки платят именно за работу со студентами, а не за встречи-конференции и так далее? Ладно…
Разумеется, мы подготовились. Отдельно оформили предложение со всеми цифрами и реальными результатами с тестового эксперимента, отдельно — собрали презентацию. Пришлось повозиться с компьютерной графикой, благо, оказывается, для студентов пара действительно серьезных редакторов оказалась доступна в рамках поддержки получения высшего образования.
Для меня оказалось сюрпризом, насколько инструменты искусственного интеллекта могут помочь в работе: например, редактор без особых проблем «вытащил» 3D-модель университетского кампуса из онлайн-карт, сам нарисовал освещение и тени, после того, как мы «повесили» в виртуальном пространстве «светильник»-зеркало в небе и задали световой поток. Нет, конечно, трудностей избежать не удалось. Но… Получается, если автоматизация достигла такого высокого уровня для создания обычных студенческих презентаций — то и софт, нужный для проектирования процессоров, может заменить кучу часов труда квалифицированных инженеров?
Демоверсии или хотя бы подробного описания функционала инженерной программы для моделирования микропроцессоров я не нашел. Даже почасовой доступ к такому программному комплексу обычному человеку было просто не купить — на сайтах компаний-владельцев такого ПО (аж двух на весь американский сегмент интернета!) обходились без цифр и предлагали для начала пройти собеседование. Наверняка существовали и другие решения — у Министерства Обороны точно, как и у компании Intel, но в Сети сведений отыскать не получилось. Ну, никто и не говорил, что будет легко…
* * *
Административное здание, можно сказать сердце всего университета, оказалось очередной компактной одноэтажной постройкой, этаким милым одноэтажным домиком с плоской крышей. Обсаженный деревьями, дом практически терялся на фоне аж двух— и трехэтажных (!) соседей с аудиториями для совместных занятий сразу нескольких потоков и внушительной по площади столовки с огромной вывеской «Обеденная зона». М-да, расстановка приоритетов налицо. С другой стороны — чего может выучить голодный студент?
В общем, пришлось бы нам с Роуз поблуждать, если бы не помощь Хоук. Птица, опять переодевшись в цивильное, невозмутимо провела нас к нужному месту. У раздвижных дверей девушки синхронно затормозили, придирчиво разглядывая собственные отражения. И если Фриман со вздохом вытащила расческу, собираясь потерпеть очередное поражение от непослушных кудрей, то героиня просто пальцами в одно движение превратила свое каре в модную прическу на одну сторону головы.
— Мне бы так! — завистливо прокомментировала наша салатная принцесса. — Р-раз — и лежит без лака!
— К такой суперспособности обязательно прилагается так нелюбимое тобой трико, — хмыкнул я, с наблюдая за быстрой сменой эмоций на лице девушки.
— Так это…
— Волосы — хороший тренажер для контроля, — скорее для меня, чем для подруги пояснила Ястреб. — Получаться начало… далеко не сразу.
— Другим бы твоим… коллегам — поучиться у тебя, на что расходовать силы! — Роза не особо сменила свое мнение насчет других суперов, и не забывала это подчеркнуть при всяком удобном случае. Разумеется, она не знала, что Птице пришлось заниматься подобной муторной и сложной работой со своим даром не от хорошей жизни — как и текущим проектом, кстати. Очень надеюсь, что из моей затеи выйдет толк…
Тут до меня с некоторым запозданием дошло, что девушки не просто так взялись прихорашиваться, а банально волнуются перед первой нашей важной встречей, отчего и затормозили, бессознательно пытаясь оттянуть неизбежное. От того, уговорим мы президента вуза посодействовать нашему проекту или нет, зависит слишком многое. Потому что в ином случае мне придётся идти на поклон к приемному папаше, а Роуз — к дяде, за стартовыми вложениями. На карманные деньги построить прототип элемента рефлектора не выйдет.
— Не туда, сюда, — тормознула меня Хоук, когда я первым прошел в раздвижные двери и двинулся по указателю «кабинет президента». — Нам в конференц-зал, он тут, сразу справа.
О, то есть для нас еще и удобными условиями озаботились? Вроде мелочь, но… ободряет, что ли.
Главе университета внешне больше тридцати пяти было не дать — улыбающийся мужчина в самом расцвете лет. Радушно представившись и церемонно пожав каждому руку, он умудрился между всеми этими действиями толкнуть короткую, буквально в три предложения речь. Сказал о том, как поддерживает самостоятельные студенческие начинания и как ему особенно нравятся коллаборации между разными учебными учреждениями. В общем, сделал все, чтобы мы перестали напрягаться и рассказали, зачем пожаловали — причем так гладко и профессионально, что аж зависть взяла. Хотя могу поспорить, он вовсе не ожидал услышать от нас… такое.
* * *
После пробного тестирования принципа отражения солнечного света из-за горизонта энтузиазм Роуз плескал через край. Его, этого энтузиазма, хватало даже на то, чтобы заставлять вечно хмурую Хоук временами улыбаться. А мне без него и вовсе не получилось бы справиться: перейдя от прикидочных расчетов к конкретному эскизному инжинирингу элемента рефлектора я столкнулся с такими проблемами, о которых раньше даже не подозревал!
Например, просто подвесить круг или квадрат из фольги и графена на рамке из тонкой проволоки в магнитном поле Земли над заливом Монтерей не получалось при всем желании: наклон линий напряженности поля заставлял рамку двигаться вдоль них, причем с силой даже большей, чем компенсирующей гравитацию. И ладно бы только это.
Ветер в техническом вакууме — каково? Вроде того знаменитого суслика: его как бы и нет, потому что воздуха на такой высоте — редкие отдельные молекулы разных газов. Но редкие — это если сравнивать с нижними слоями атмосферы. А вот если сравнивать с настоящим вакуумом — влияние выходит ого-го! Да что там, на почти невесомый лист отражающего слоя даже солнечный свет давит примерно как гирька весом в миллиграмм на квадратный метр!
То есть будущим элементам зеркала придется постоянно балансировать на сумме четырех сил (про гравитацию не забываем)… ах, простите, не все время. Только днем. Потому что ночью мало того, что давление света пропадёт — солнечные батареи из графеновой пленки перестанут работать и вся система сможет питаться только от аккумуляторов. Которых с учетом минимизации веса все конструкции (чтобы хватило мощности магнитного подвеса) может на всю ночь и не хватить.
Надо сказать, был еще один фактор, позволивший мне не опустить руки, кроме моральной батарейки-Фриман. Сталкиваясь при математическом, а потом и при натурном виртуальном моделировании с очередной проблемой я почти сразу понимал, как её потенциально можно решить. Удивительно, но, похоже, десяток лет после института, пока я работал где получится, там и здесь учась всяким полезным в очередной профессии вещам, позволили мне накопить критический объем знаний, позволяющий плохо либо очень плохо, но разбираться практически во всем!
Например, я сразу запланировал делать рефлектор в виде децентрализованного роя из лёгких независимых элементов: в голове откуда-то засело, что поле Земли слишком слабо для компенсации чего-то тяжелее маленького дрона или сравнимой с ним по весу штуки. Причем в возможности управляться с подобной стаей у меня и тени сомнения не возникло: если уж в моем мире военные вовсю работали над роевым оружием, то здесь этот принцип точно известен и алгоритмизирован для гражданских объектов. Ну вот хотя бы работу шариков-проекторов в посольстве США в Японии взять.
Схожим образом я видел решение и других обнаруженных проблем. Не удается удержать зеркало на одном месте? Ну и не надо. Пусть дрейфует. Десять, двадцать километров в сторону или вниз? В первом случае изменится лишь угол поворота пластин фольги, поворачивающихся на целевые объекты внизу, во втором — будет несколько меньше время инсоляции утром, и все. Даже если в итоге кластер отражающих элементов разметает, как бы размажет в радиусе этих двадцати километров — зеркало для потребителя света на земле работать принципиально хуже не станет. Главное — справиться с управлением. Но для искина, способного управлять автомобильным движением в целом городе подобная задачка и не задача вовсе.
* * *
— Любопытно, — наверное, только секунд через двадцать после того, как Роуз закончила свою, последнюю часть доклада, медленно проговорил президент Калифорнийского Государственного Университета. Поскольку я вел первую часть, то прекрасно разглядел, как по мере объяснений менялось лицо мужчины: от идеальной маски успешного молодого преподавателя и ученого до напряженной задумчивости. Вот и сейчас никакой отработанной улыбки и в помине не наблюдалось — зато выражение стало живым. — А еще смело, даже дерзко. Я правильно понимаю, что средством доставки элементов отражателя вы выбрали мисс Хоук?
— На первых порах, пока система не войдет в потенциальную коммерческую окупаемость, — переглянувшись с Роуз, осторожно согласился я и пояснил: — Это будет её вклад в студенческий проект.
— А еще это будет однозначно хорошим поступком, — под моим взглядом теперь уже из себя выдавила героиня. — Возможность сэкономить электроэнергию и так уменьшить вред экологии…
— А еще наглядно продемонстрировать студентам настоящую силу науки, — подхватил глава вуза и вдруг улыбнулся, совсем не так, как раньше. — Ну-ну, мисс Хоук, не надо стесняться! Забота о людях, популяризация науки и забота о природе — что может быть достойнее? Если помните, во время нашей первой беседы я вам сразу сказал, что всеми силами готов поддержать любые шаги против негласной сегрегации одаренных и неодаренных людей, и вашу просьбу поступить в мой университет расцениваю как важную подвижку в этом направлении? Разделение на обычных людей и сверхлюдей, все эти яркие одежды, показывающие статус…. однажды может привести к такому, что и думать не хочется. Рад, что спустя всего чуть более полугода вы решились на публичную демонстрацию той же позиции! Уже ради одного этого я поддержал бы вас, ребята. Но и сам по себе проект достоин быть воплощен в реальности! Конечно, еще многое надо доработать… Ну вот, хотя бы, что вы собираетесь делать с собранной солнечной энергией днем в середине лета? В Калифорнии дополнительная инсоляция не нужна ни людям, ни салату — наоборот, только и мечтаешь не засохнуть на корню, хе-хе… Не придумали? Ну ничего, время еще есть.



Глава 27

Не скажу, что президент Калифорнийского Государственного университета прямо с места в карьер развил безумно бурную деятельность, желая нам помочь — но и просто словами не ограничился. Например, выделил доступ к по-настоящему полноценной и мощной среде для научных виртуализаций.
Как оказалось, студенческий пакет был нещадно урезан, особенно в плане взаимодействия с ИИ-помощником — видимо для создания хоть какой-то нагрузки на подрастающие мозги. Потому что полноценная система сама и влет моделировала и рассчитывала любой прибор или его компонент, если только могла найти информацию под указанные параметры в Национальной научной базе данных.
Оставалось только догадываться, какие потрясающие вычислительные мощности скрывались за облачным сервисом, сокращающим время не относящейся к собственно научным изысканиям работы до нуля. То есть никаких вводов формул (если только это не новая, созданная тобой), никакого построения функций, выбора систем счисления, статобработки экспериментально полученной информации — все это система брала на себя.
Иными словами, если бы я захотел рассчитать новый самолёт, я мог бы только примерно описать его внешний вид, и потом словами, задавая приоритеты программе моделирования (скажем, больше потолок высоты и меньше комфорта для пилота), выйти на итоговый список характеристик с уже готовым пакетом проектной документации. И, пожалуй, при таком подходе, в списке разработчиков название программного продукта нужно ставить на первое место, а оператора — на второе.
Вот это подлинное «будущее наступило» — а не проекционные экраны и летающие машины! Пожалуй, я бы даже воскликнул «ничего более совершенного не видел!»… если бы не флешка, на которой хранился бекап воспоминаний самого настоящего искусственного разума. Подозреваю, в лучшие времена персона, известная мне под кликухой Старая Кошелка, могла дать сто очков форы, являясь по сути такой же системой (даже попроще, «заточенной» под обслуживание конкретно бытовых нужд), но следующего или через один поколения.
Не так-то далеко, получается, от этой Земли ушел мир разумных роботов-беженцев, когда накатывающие изменения уничтожили там людей. И я боюсь, высота достижений прогресса сыграла не последнюю роль в фатальном сценарии.
Запросто может статься, за дурацкими «ретроградными» законами США, цепями связывающими самостоятельные автомобили с водителями, заставляющими использовать живых официантов владельцев сетевых кафешек и тому подобными лежит очень даже трезвый и холодный расчет, сделанный на основе чужой ошибки. Во всяком случае, если и местные компьютерные сети и умные устройства пострадают, инфраструктура страны хоть и испытает изрядный шок, но явно не со столь ужасными последствиями, как там.
Правда, если вот такие сервисы почему-то отключатся, смогут ли местные ученые и инженеры вернуться к инструментам познания отцов и дедов? Ох, что-то сомневаюсь. Это вверх по ступеням прогресса для отдельного человека идти легко — все ведь проще становится. Вот я освоил виртуальную среду всего за три дня — это с моим-то устаревшим иномирным дипломом. А сколько пришлось бы осваивать логарифмическую линейку и черчение тушью по ватману — аж представить страшно! Не получилось бы, если искины откажут, как в выдуманном мире «Вархаммер 40000»: длительного прозябания на Стандартных Шаблонах, кое-как извлеченных из накопителей данных…
…Короче говоря, окончательный дизайн элемента рефлектора занял у меня пять дней, из которых я три разбирался с самой научной средой, и еще два ушли на моделирование поведения кластера из элементов. Поведенческая часть, если что, оказалась одновременно самой сложной, и самой важной — просто потому, что в процессе разработанный мною дизайн отражающего фрагмента изменился до неузнаваемости.
Теперь основной юнит высотного зеркала выглядел как пустое кольцо из проволоки в очень тонкой оболочке-корпусе (опорный электромагнит) с двумя «ушами» из бутерброда фольга-графен, независимо поворачивающимися вокруг точки крепления. Подобная конструкция не только позволяла одновременно управлять отражающей способностью (ноль, один или два сразу лепестка), но и не отрываясь от процесса отражения заряжать накопители энергии. Более того, черный и зеркальный слои по-разному реагировали на давление света[14], благодаря чему без лишних затрат энергии можно было компенсировать крутящий момент, возникающий при работе обмоток опорного электромагнита.
Что же касается поведения, то в готовом виде высотное зеркало… гм, напоминало пчелиный рой. Нет, правда! Отдельные элементы мигрировали, спускаясь и поднимаясь, замыкая, в зависимости от высотной погоды (да, такая тоже есть!) своей траекторией ту или иную замысловатую трехмерную петлю. Это днем, когда перегревшиеся фрагменты рефлектора «ныряли» вниз, к более плотному воздуху, по мере необходимости, остыть.
Ночью же весь кластер опускался сильно ниже рабочего горизонта, используя лепестки как своеобразные крылья, ну или парашюты, дрейфовал в темноте, опять же используя ветер разных высот, чтобы под утро «всплыть» в рабочем квадрате, активно тратя последние запасы энергии…
Честно говоря, будь я чуть менее профаном в знаниях о высоких слоев атмосферы, ни за что не вылез бы с подобной идеей. Просто прикинул бы на пальцах, и посчитал, что реализация невозможна. Собственно, она еще лет пятнадцать назад и была невозможна: пока не взлетели более совершенные сателлиты, четко отслеживающие погоду на большой высоте, пока не появились стойкие к перепадам высот накопители, пока… в общем, много чего.
Вот так профаны и двигают вперед прогресс, пока профи уверены, что ничего не получится. А, ну и не стоит забывать о «халявном подъемнике» для элементов рефлектора — Хоук. А то ведь пришлось бы ракетой компоненты кластера запускать — пусть и попроще, чем космической, но все-таки. А ракета — это дорого и в будущем. Очень. Один «гражданский скафандр для стратосферных исследований», где-то раздобытый для нас президентом университета, причем бесплатно, в розницу стоил как половина небольшой виллы на берегу калифорнийского побережья.
…Как же мне не хотелось возвращать доступ к среде научного виртуального моделирования, кто бы знал. Месяц, ну, может два — и я скорее всего смог бы рассчитать новый процессор для Зэты. Да еще и нахаляву, как бы. Увы, но ответа на вопрос «зачем тебе такая мощная штука», в смысле, приемлемого для других ответа, у меня не было. Иногда следует идти длинным и сложным путем, как бы не манил короткий и простой…
* * *
— А это…
— Таблицы, которые тебе придется заполнять. Ручкой, — на всякий случай уточнил я, передавая тубус для бумаг. Удивительное дело, подобный анахронизм еще можно было спокойно купить через заказ. — Я полагаю, ты ведь не хочешь доверить подобные данные… облаку? Ну или каждый раз идти заполнять базу данных вашего локального кластера?
Да, пришлось рисовать все в ручную, с карандашом и линейкой. Зато теперь Птица могла фиксировать результат каждого высотного полета, а потом обобщить информацию по затратам той энергии, что давала ей возможность колдовать. Увы, ориентироваться ей придется на субъективные ощущения, но хоть что-то. Если все пойдет как задумано, к концу сборки тестовой части кластера мы будем знать… немного больше, чем раньше.
— Понимаю, — Ястреб кивнула. Мы расположились в её комнате на базе «Защитников»: гарантированный уровень приватности и банально удобно. И горячий чай с печеньками — тоже аргумент.
— Каждый подъем в стратосферу — это как поднятие штанги для человека. Который, к тому же, раньше штангой не занимался. Это отличный способ измерить, растет ли твоя Сила быстрее при близких к максимальным нагрузках, и если да, то насколько. Опять же, тебе придется «утилизировать» все большие объемы магии, при этом четко контролируя себя — двойная польза. Тройная, если учесть развертывание кластера. В принципе, подобного эффекта можно было бы достичь, например, просто перекладывая песок на пляже твоей способностью…
— Пока я не сошла с ума от монотонной бессмысленной работы, — дернула уголком губ девушка. — Спасибо тебе, что придумал действительно полезный и интересный способ осваивать большие объемы магии… Я серьезно.
Все бы мои дурацкие идеи так срабатывали!
— Обращайся, — улыбнулся я. — Мне тоже, не поверишь, нравится быть полезным.
Хоук посмотрела на меня своим фирменным задумчивым взглядом, поколебалась, но потом решилась…
— ПТИЦА, ТЫ ВИДЕЛА?!
Да, это Оборотень собственной персоной. Не очень одетой персоной — в резиновых шлепках и шортах-гавайках в крупный цветок. Каким-то чудом дверь комнаты от его толчка не слетела с петель, но силы удара о стену хватило на небольшое землетрясение, уронившее немногочисленные книги на полках и заставившее задребезжать фарфор. А принесенные мною бумаги, аккуратно отложенные в сторону, смело порывом ветра со стола и разметало по полу.
— Ой, а ты не одна? Привет, как там тебя… А, да, Алан! А что вы тут делаете, вдвоем?
И вот тут я поверил, что Хоук — именно колдунья. Глаза хозяйки комнаты медленно заволокло непроглядной чернотой, волосы зашевелились на голове, и так же быстро потемнели окружающие предметы. Несчастная лампа под потолком, довольно яркая, потускнела и заморгала, словно какая свеча…
— Неделя вегетарианских бургеров, — в зловещей атмосфере мой голос прозвучал слишком обыденно. Колдунья выдохнула — и лампа вновь облегченно разгорелась.
— Что? — А Вульф, похоже, так и не понял, что его едва не порвали на десяток волчат.
— Неделя. Без. Мяса, — с удовольствием повторил я, сам украдкой выдыхая. — А потом экзамен на знание этикета. Ну, стук в дверь, прежде, чем войти, все такое.
— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся парень. — На такую жестокость наша Птица не спосо… эй. Эй-эй!
— Спасибо за идею, — ровным тоном проговорила Хоук. — Я прослежу.
— Ну зашибись! — Похоже, перевертыш на меня серьезно обиделся. Видимо, за покушение на святое.
— Заметь, я не сказал «неделя на пище, приготовленной Джаз», — в пространство намекнул я.
— Я тут подумал, разгрузочная неделя — это именно то, что нужно!
Чёрт. Мне что, правда удалось его напугать?
— Зачем пришел хоть? — Тем временем девушке все же удалось прийти в себя.
— Ах да! Наши Найтблинк и Экзо в Сан-Диего лично вдвоем наркокартель раскрыли и удерживали плохишей, пока армия не подошла! Ролик только что выложили!
— Армия? — мне показалось, что я ослышался.
— Конечно, там такие кадры, что у полиции огневой мощи обычно не хватает, — мечтательно закатил глаза одаренный. — Эх, а ведь и мы могли туда попасть, а вместо этого тут сидим…



Глава 28

После неловкой паузы Хоук магией притянула к себе свой далеко не самый новый мобильный телефон. Включила, дождалась развертывания экрана… Поморщилась, увидев каскад выпадающих сообщений «Птица, ты видела?!», «Смотри, смотри!!!», «Ты уже посмотрела?», «Посмотрела, ну?» Устало вздохнула — и нажала на гиперссылку.
Ролик начался с картинки, идущей с камеры, видимо, с некоего малогабаритного разведывательного устройства. Во всяком случае, странный ракурс сверху-сбоку на происходящее в тоннеле на это намекал. Запись голосов явно наложили поверх позже:
— Ты тоже это видишь?
— Отморозков, которые умудрились прорыть нелегальное метро так, что его строительство никто не заметил? Представь, да. Что они делают, кстати?
— Они… Вот гребанные ублюдки, они же стены минируют! Ты ведь уже послал сигнал?
— Только что отправил дрон по треку с записью… Что? Не смотри на меня так, Найт! Радиоволны, знаешь ли, под землей не распространяются.
— Это Экзо говорит, — пояснила мне Птица.
— Наш Экзо, — неожиданно-ревнивым тоном поправил Оборотень. — И наш Найтблинк!
Героиня в ответ на реплику едва заметно равнодушно пожала плечами.
— Что будем делать? — Помедлив, переспросил у своего лидера герой-инженер и тонко намекнул: — Если что, обвалится не только их нора, но и этот коллектор…
— Остановим их. — Подумав, заключил Найт.
— Бро, серьезно? Представитель полиции, если помнишь, оставлял четкие инструкции…
— Экзо, очнись! Какая к дьяволу полиция? — Найтблинк говорил напористо и быстро, но мне послышалась нотка неуверенности в его голосе. — Они собираются подорвать свой чёртов тоннель под Сан Исайдро[15]! Над нами жилые дома! Шутки кончились, друг.
— Меня никто не готовил в сапёры, — мрачно напомнил ему напарник. — А против обвала никакой экзоскелет не поможет.
— Просто оглушим этих, для начала. А потом посидим и посторожим до прихода профи, чтобы никто ничего не нажал, — Выходец из Юных защитников Монтерей-бей не только выработал план, но и немедленно приступил к его реализации.
Тут-то я воочию убедился, что герой не просто так взял себе столь говорящий позывной: рывок, удар по затылку — и тут же следующий молниеносный рывок к новому противнику. На экране это выглядело действительно как мелькание тени. Четыре секунды — четыре удара, только последний противник успел среагировать и попытался развернуться на звук… за что получил кулаком в перчатке не по затылку, а в лоб. А ничего так у пацанчика удар поставлен. Я, например, без выхода Ки не уверен что смогу уложить отдыхать как кутенка взрослого мужика. Все-таки их не зря в крупный город позвали геройствовать…
Словно услышав мои мысли, Экзо ввалился в кадр закованной в металл двухметровой массивной фигурой… и немедленно сделал все ошибки, какие мог. Во-первых, зачем-то склонился над одним из поверженных, даже не пытаясь контролировать поле боя. Во-вторых, интегрированное с одной из рук экзоскелета оружие так и осталось в походном положении — я уже не говорю про нацеливание на один из флангов. В третьих…
— Кровь! — позвал командира боевой техник. — Ты ему голову до крови разбил!
— Сейчас гляну… — считая, что напарник его прикрывает, Найтблинк споро зафиксировал пластиковыми стяжками сначала свою последнюю жертву, потом ближайшего к нему оглушенного. — Ну-ка, отодвинься… Гляди по сторонам!
— Мины! — вспомнил тяжелобронированный герой, дёрнувшись к стене тоннеля. Ни он сам, ни камера, по прежнему снимающая сверху в одном и том же ракурсе не озаботились оглядеться — Какой-то пластид, судя по консистенции… Ох, они сразу вставили детонаторы! Радиодетонаторы!
— Ты же сам сказал, что радиоволны под землей не распространяются… — Насколько я смог разглядеть, повязку на голову своей бесчувственной жертвы Найт намотал не только очень быстро, но и вполне профессионально.
— Под землей в земле — нет, а в тоннеле — да! — То ли звуковой редактор не до конца справился с модуляцией голоса, то ли мне послышалось — но я отчетливо различил истерические нотки в голосе оператора экзоскелета.
— Кусок пи-и-ип! — программа-редактор в этот раз просто «запикала» экспрессивное ругательство. Блинка можно было понять: он-то рассчитывал, что произвести подрыв может только уже обезвреженная группа. — Займись последним, я разберусь с «подарочками»!
Похоже, в минно-взрывном деле, в отличии от напарника, Найт кое-что понимал. Во всяком случае я, присмотревшись, сумел уловить, что детонаторы из плоских брусков пластида, небрежно налепленных на стены, тот не вытаскивает, а быстро и уверенно вырезает ножом.
— Экзо… — спустя минуту со странной интонацией позвал бронированного друга Натблинк. — Ты ведь смотришь за проходами?
— Смотрю, а что? — Работа по обездвиживанию противника почему-то заняла у одоспешенного заметно больше времени, чем у напарника.
— До меня только сейчас допёрло: если бы эти крендели с гарантией захотели обрушить тоннель, им бы пришлось сверлить стены и закладывать заряды туда. Кто-то очень постарался спечь природный камень и грунт до твердости отличного бетона. Если бы проходчик не наткнулся краем на старый коллектор, или если бы заметил, что часть стенки получилась из тонкой и дрянной глины… Но взрывчатку прилепили их снаружи. Это не попытка замести следы — это…
— Ловушка!!! — Вот теперь и до Экзо дошло. Изображение разделилось, показывая метания кадра в поле зрения его нашлемной камеры и суетливую смену позиции потолочным дроном. К чести оператора экзоброни теперь они смотрели так, чтобы перекрыть оба конца тоннеля, а наручная пушка наконец-то перешла в боевое положение. Кстати, дырка, из которой выбрались напарники, в кадр так и не попала. — Валим!
— Нет, — видимо, напарники пользовались чем-то вроде радигарнитур ближней связи, во всяком случае тихое отрицание Экзо прекрасно разобрал.
— Но почему?
— Партию наркотиков, во всяком случае, только партию наркотиков никто не стал бы подрывать. Дорогой товар, потом попробуй собери со стен… Скорее всего, со стороны границы поведут кого-то достаточно сильного. Не способного пройти таможенный биотест. И этот тип будет отнюдь не ангелом во плоти — у такого не нашлось бы врагов со взрывчаткой. Со взрывчаткой, с которой они все же смогли попасть в транзитный тоннель картельной мафии[16], я подчеркиваю. Как думаешь, мы имеем право рискнуть пропустить такое существо на родную землю?
— И что делать? — После паузы спросил придавленный найтовской логикой и своевременным пафосом бронированный супер.
— Дождемся его тут и остановим. Настолько, насколько нужно. Сдвинь связанных к стене, чтобы их не задело…
— Что? — с лёгким удивлением переспросила у меня Хоук, заметив, что я приложил ладонь ко лбу.
— Они сделали все тактические ошибки, какие смогли, — после уроков Гунсоу смотреть на… вот на такое я спокойно просто не мог. Нет, Найтблинк в целом все правильно рассудил, но… — Смотри, мало того, что они остались посреди коридора, так даже лампы не погасили, которые явно минеры зажгли — пустой проход под землей освещать смысла никакого нет. И что им мешало переместиться на двадцать метров, вон к тому повороту тоннеля, чтобы получить возможность атаковать неожиданно, из-за угла?! И отправить дрон еще дальше, чтобы получить информацию о противнике заранее? Я уже не говорю про контроль секторов до того…
— Найт не нападать собрался, тем более трусливо, из-за угла! — Влез со своим комментарием Вульфи. — Он остановить сильного противника решил! Смело, без поддержки!
— И без тактики?! — Я махнул рукой на происходящее на экране. Там парочка одаренных действительно аккуратно оттащила своих пленников, пардон, задержанных, и… встала посреди подземной дороги. Укрупнившийся таймер с побежавшими сразу десятками секундами показал зрителям, что идет быстрая перемотка процесса ожидания. — Твоему приятелю ничего не помешало вырубить простых исполнителей «по стелсу». А серьезного, опасного противника — что, религия не позволяет?
Я осёкся, потому что понял: попал своими словами прямиком в самую точку. То, что Экзо тот еще вояка, хотя инженер отличный — видно было невооруженным глазом. А вот его старший товарищ, которого кто-то обучил всякому, включая быстрое обезвреживание пластида… тупо подсознательно вывел ситуацию на типичный супергеройский шаблон.
Вот злодей, вот наш боец, и сейчас они на камеру устроят красивый замес в стиле рестлинга, поднимающий обоим рейтинги на ютубчике в космическую высь. И, конечно, никто не погибнет — даже если дело предпримет неожиданный поворот… И ведь до Найтблинка дошло, что противник будет действовать вне правил сложившейся экосистемы — отличная аналитика, кстати, причем в стрессовой, по сути боевой ситуации. Но воспользоваться собственными выводами до конца из-за инерции мышления он все равно не смог.
Тем временем, на мониторе события опять понеслись с места в карьер: враги наконец добрались до героев. И тоже, скажем так, не оказались в полной мере готовы: оружие на ремнях за спинами, в руках яркие фонари, не позволившие заметить более тусклый свет из-за поворота. Кроме того, группа оказалась разделена массивной беспилотной колесной платформой, аккуратно и плотно загруженной хорошо стянутыми бечевой тючками.
Машина не остановилась, когда авангард, увидев «засаду», затормозил, практически вытолкнула-выдавила идущих перед ней из-под защиты угла — то ли оператор провафлил угрозу, то ли алгоритмы автопилотирования подвели… А еще у Экзо не выдержали нервы, и он пальнул из своей наручной пушки не дожидаясь, пока скрестивший руки на груди напарник выдаст классическую речь в стиле Гендальфа в Мории: «ты не пройдёшь!»
Уж не знаю, что супер-техник вкорячил в качестве снаряда, но долбануло оно знатно — не ударной волной или огнем, опасными под землей и самим стреляющим, а разрядами электричества. Самоходка тут же потеряла управление, авангард попадал на пол в конвульсиях, досталось и как раз миновавшим поворот замыкающим. Только один человек устоял на ногах, приняв рукотворные молнии на невидимый, но действенный энергетический щит. Кстати, для него заслон тоже оказался изрядным сюрпризом:
— Вы что творите, клоуны ряженые? Совсем берега потеряли?! — выдал на хорошем испанском высокий широкоплечий мужчина в хорошем костюме и немного нелепой под землей шляпе. А вот Найт, вынуждено пропустивший первый ход, фирменно блинканул, не размениваясь на слова. Кстати, он похоже что-то знал про такой класс защиты, так как атаковал в рукопашную — и щит не отреагировал. Еще бы толику тактической внезапности — и шляпоносец, вполне возможно, тоже растянулся на полу с шишкой на затылке.
А так пошел жестокий махач, причем досталось и Экзо, в которого левый сверх в какой-то момент походя и даже не глядя очень быстро разрядил револьвер какого-то запредельного калибра. И попал четыре раза из пяти, оставляя настоящие кратеры в многослойном композите и последним выстрелом разворотив крафтеру его главный калибр. У меня осталось четкое ощущение: попади шляпоносец два раза в одно место — и бронекостюм ходячего танка владельцу не помог бы.
Но и так парня надежно вывели из строя до конца боя, который, кстати, Найт медленно но верно сливал. По-моему, белый костюм был в себе абсолютно уверен и просто хотел допросить сдуру напавшего на него «клоуна», откуда он такой красивый взялся. Самоуверенность, разумеется, подвела нелегального мигранта из Мексики: отряд армейского спецназа взрывом проломил стену тоннеля, где, видимо, и находился пробитый суперами замаскированный проход через старинный заброшенный коллектор, выложенный кирпичами «из дрянной глины».
Армейцы и дальше не стали церемониться: Найт едва успел рухнуть на пол, пропуская над собой очереди, выпущенные сразу на поражение. Энергощит нелегала отказал буквально за одно мгновение, многократно перегруженный. Не дала прямо на камеру превратить мишень в кровавое решето исключительно автоматика заряжания армейской стрелковки, моментально сменившая тип зарядов с бронебойных на шоковые без участия стреляющих.
Впрочем, не уверен, что тип в белом выжил — просто именно на этом моменте запись отключилась, и следующий кусок видео пошел уже из палаты, где обмотанный бинтами Экзо уже без костюма делает пальцами «V» на камеру Найтблинка в накинутом белом халате. Ну и там что-то про представление к правительственной награде — как я понимаю, именно на последнее так яро среагировал Оборотень. Он и сейчас не смог спокойно усидеть на месте:
— Вы видели, видели?! Как мы Найта-то в отряде нашем подготовили, теперь все будут знать!
— Абсолютно никак! — Я честно, не хотел задевать сокомандника Хоук, но промолчать я тоже не смог. Вульфи через знакомство с Ястребом перестал быть для меня кем-то совершенно чужим, а хоть чуть небезразличного человека оставить с такими опасными заблуждениями я не мог. — Три раза едва не сдохнуть на ровном месте — это постараться так себя подставить надо!
— Три? — удивилась девушка. — Я только один раз заметила.
— Раз — авангард, — не дал я вставить вскинувшемуся перевертышу слово. — Будь у них оружие наизготовку, и они просто изрешетили Экзо и Найта плотностью огня еще в первой фазе столкновения. Два — мистер Шляпа мог попытаться убить атакующего сразу, а не пытаться захватить. И три — чудо, что Блинк разминулся с бронебойными. Судя по всему, армейская система распознавания свой-чужой не включила его в список целей, но и в недопустимые потери не занесла, иначе часть стволов у спецназа просто не выстрелили бы. Это не считая других ошибок, нейтрализованных только какой-то космической безалаберностью врага.
— Тебя бы туда, д-диванный эксперт! — Наверное, Оборотень и сам нутром почувствовал правоту моих слов (логично же), иначе не отреагировал бы настолько остро. Ну как же, я прямо вот взять и втоптал его кумира в грязь своими немытыми ногами, ах-ах. — Вообще ничего бы не смог, только дрожать и плакать! Ты вообще чего с этим кренделем так цацкаться начала, а, Птица? Сначала пропадаешь днями и ночами по своим делам, потом даже к нам домой этого привела…
— А знаешь, — я волей-неволей задумался над словами обиженки, и внезапно для себя пришел к интересному выводу. — Не будь цели максимально сохранить жизни противников — пожалуй, у меня действительно были бы хорошие шансы затащить в одиночку.
Спасибо Сарджу, получается, я ведь действительно знал, что и как делать. Думаю, даже Фаю выпускать не пришлось бы. Ой, у Вульфи от моего заявления аж дыхание перехватило, как он считает, от моей наглости. Что ж, Птица носится с этими двумя, бесполезным для неё балластом, пытается из них что-то такое сделать. Почему бы и не преподать важный жизненный урок, как в свое время мне.
— Кстати, я за слова отвечаю. Давай раз на раз, в помещении? — заглянув в глаза напарнику Хоук, предложил я с улыбкой. Почему-то от этого простого действия перевертыша аж передернуло. — У меня пейнтбольный маркер будет, вы втроем со своими способностями.
Придётся взять пушку потяжелее, а то лёгкий пластиковый страйкбольный шарик в пылу противостояния можно просто не почувствовать. Особенно горе мышц, в которую Оборотень может трансформироваться аля мини-версия Халка.
— Трое суперов на одного человека?! — Мне серьезно удалось удивить Хоук.
— Ну видишь, кое-кто считает, что ты проводишь время в моей и Роуз компании бесполезно. Вот и устроим полезный уик-энд. Объясню на пальцах, почему тактика важнее грубой силы.



Глава 29

Миры разные, страны разные, но пейнтболисты остаются пейнтболистами. Разве что в России подходящую «заброшку»-недострой любители популять шарами с краской обычно занимали под мероприятие, не особо интересуясь мнением формального хозяина бетонной коробки, зато договаривались с полицией. А тут все же сначала разыскивали и платили, но стражей порядка не беспокоили.
Не так уж дорого платили, кстати: на полдня побегать по корпусу так и оставшейся «скелетом» из голых бетонных стен тепловой электростанции оказалось вполне мне по карману. Благо, как раз пришел новый перевод от Йонов. Денег, конечно, было немного жалко — ведь пришлось еще на комбинезон потратиться, защитную амуницию, расходники и, главное, нормальный маркер[17]. Р-раз — и половину депозита спустил! Однако желание кое-кому прочистить мозги все равно перевешивало, а арендные шмотки «примерно по размеру» — опять же спасибо Гунсоу за науку, — для этого не подходят.
Если вот прямо положа руку на сердце — то я не совсем мог себе объяснить, зачем влез со своими комментариями в супергеройский разговор во время просмотра ролика. Мог ведь промолчать? Мог. И Птице, если уж мне так приспичило, прокомментировать действия её бывшего лидера потом, наедине. Тем более, вот уж кто-кто, а Хоук не проявила ни грамма восторженного идиотизма от лицезрения «подвигов» Найтблинка и Экзо.
Может, дело в Оборотне? Меня задел его бесцеремонный врыв — вот и выдал ответочку, сначала «опустив» причину восторга, а потом и вовсе отреагировав на «да кто ты такой» фактическим вызовом на дуэль. Причем сам же с энтузиазмом и начал к учебному бою готовиться: соцсети и небольшое личное общение позволили мне достаточно узнать «Защитника Монтерей-бэй», чтобы предсказать поведение в противостоянии на моих условиях. Например, что мистер Ленивая Трансформирующаяся Задница на аналогичную подготовку и попытку проанализировать меня как противника просто забьёт.
Хотя… может, все и проще. Я несколько месяцев усиленно готовился и тренировался в Японии, что в итоге и позволило мне провернуть операцию с кланом Хироши и его главой. Здесь же, в Калифорнии, насущной потребности защищать себя не было, во всяком случае в прямом противостоянии. И я расслабился… а потом попросту заскучал. Сначала влез в, откровенно говоря, авантюру с высотным зеркалом — словно на сутки критическое мышление отключилось. Чудо, не меньше, что и технологии, и возможности, и помощники студенту нашлись. А теперь вот полез на попавшего под руку супера.
Да, человек — не только его память и сознание. Мозг ведь не изолировано работает, а молодому растущему организму, основательно мною напрягаемому ранее, адреналинчика, понимаешь, стало не хватать! И ощущения нагиба — это уже для эндорфинов. В своем родном тридцатилетнем теле я уже как-то успел подзабыть чудесное влияние гормонов на организм. А оно есть, никуда не делось. Окей, принято-понятно. Будет тебе, мое дорогое тело, нагиб и доминирование. Раз уж тебе так надо.
* * *
— Привет! — Я соскочил с карниза, где просидел последние пятнадцать минут на газон перед «заброшкой» с заляпанными яркими пятнами стенами. Спасибо регулярно тут тренирующимся командам: территорию от всякого опасного мусора вроде торчащей арматуры они очистили и даже вокруг слегка облагородили. И, видимо, регулярно скашивали косилкой траву. — Как договаривались: я тут предварительно изучил местность, чтобы сравнять условия. Теперь «три против одного» будет честно!
Хоук явилась к установленному сроку едва ли не секунда в секунду. И этих двоих приволокла с собой, конечно.
— Привет, — Ястреб выглядела не особо радостной. Она и так не могла похвастаться улыбчивостью, но сегодня мрачностью от неё так и шибало. И я готов был поклясться: не из-за опасения проигрыша команды одному не одаренному.
А еще Оборотень уж слишком сильно от меня отворачивался, буркнув в качестве приветствия что-то неразборчивое: думается мне, непосредственно перед перемещением у «Защитников» произошел, что называется, «разбор полётов». И кое-кто зубастый-мускулистый отказался извиняться.
— При-и-вет! — Зато Джаз как всегда пребывала в гармонии с миром и самой собой. И, что интересно, сменила свои любимые топик и короткую юбку, в которых обычно и геройствовала, на желто-красное кричаще-яркое трико. Её обтягивающий комбинезон с комплектными сапогами и перчатками, несмотря на вырвиглазный цвет, защищал все тело, причем не только материалом но и армированными вставками — очень профессионально и круто сделанная вещь! Прикид дополняли очень надежно выглядящие очки на манер горнолыжных — пожалуй, они куда лучше будут, чем я себе для сегодняшней взбучки купил. Разве что шлема не хватало — но тут я подстраховался: арендовал еще три комплекта головной защиты и три маркера. Кстати, надо раздать.
— Очки обязательно, шлем очень рекомендую, оружие — по желанию, — предупредил я, сдёргивая брезент с раскладного стола, где все заранее разложил. — Поражение для меня засчитывается или попаданием шара с краской, или касанием, либо попаданием одной из ваших способностей. Для вас — соответственно, или шар, или касание учебным ножом.
От Оборотня донёсся пренебрежительный фырк. Он же единственный проигнорировал стол, так и оставшись стоять в стороне.
— Попадание из маркера в упор — это больно, — специально повысил голос я, глазами отыскав упрямца. — А в незащищенную голову больно и издали, и чревато травмами.
— На мне же все как на собаке заживает, — судя по интонации, это была цитата, и предназначалась она в первую очередь не мне.
— А глаз тоже регенерирует, как у лягушки[18]? — С интересом переспросил я. — А ты проверял?
Вульфи непроизвольно передернуло, и он поспешил забрать свои очки. Правда, шлемом все же пренебрег, небрежно скинув на него рубашку. Ну, тут Перевертыш был в своем праве: именно так, с голым торсом, он и сражался со злодеями и совершал другие Добрые Дела. Впрочем, обычная рубашка от синяков все равно не спасёт разве что от краски отмываться не придется. Н-да. Ну и ладно.
— Все готовы? — переспросил я, и получил два кивка и один хмык. — Окей, мне нужно две минуты — и заходите за мной.
А теперь ходу в здание. Дверей тут нет, как и окон — только проемы. Но в большинство комнат и помещений не попасть снаружи даже если умеешь летать — щели для света слишком узкие. Промышленное здание с небольшой офисной частью, что сказать. Пусть попробуют выкурить меня отсюда, хех!
* * *
Дежавю. Я прямо чувствовал сейчас то, что чувствовал Сержант, глядя на мою «боевую группу». Хорошо идут, слаженно, все втроем, Хоук даже перед собой овал щита наколдовала — видно, тренировались. Только не в том, что нужно.
— Флоп! — И шар разбивается о её макушку, разминувшись с кромкой защиты. Всего лишь рекогносцировка, знание психологии и геометрии, и выбранная позиция на этаж выше на площадке боковой лестнице. Коридор от входного проема практически не видно — только кусочек величиной с ладонь в одном месте. Мне оставалось только подождать, пока выбранный противник войдет в поле зрения. Можно было и кого-то еще выбить, пока они среагировали, но я не стал: все по заветам Саржа. Пусть побегают, хех… и получат по шару в задницу! Ну ладно, для Энерджайзер на первый раз сделаю поблажку и вкачу ей в середину спины.
* * *
Вторая попытка: красиво идут! Ястреб держит расширенный плоский щит из темной магической пленки, теперь её не подстрелить… с того же места.
— Флоп! Флоп! — А теперь расслабить ноги и стечь вниз с потолочной балки над входом. Приземление на ноги с упором на свободную руку — и ножом!
Минус три. Джаз успевшая выпустить ветвистый разряд куда-то в сторону потолка, обиженно-удивленно потирает живот. Нет, клинок резиновый, гнется — просто обидно, да.
* * *
— Треньк!
А это пружина самодельной мины, выкидывающей во все стороны шары с краской. Куда слабее маркера выкидывающей — но разбиться силы удара хватает. Кстати, штука достаточно большая, просто серая и формой как кусок бетона (немного творчески выкрашенного картона). Хоук очень наблюдательная, недаром у неё такое прозвище, но и ей нужно время, чтобы заметить и понять несоответствие в непривычном (пока) окружении… Так, и чего никто не идет дальше? А, ясно. Минус три.
* * *
Отличная идея — прийти с ножом на перестрелку. Лучше только — и без ножа тоже, да, Оборотень? А вот не надо гнаться за противником по длинному коридору без ответвлений: пару раз я смазал, резко перейдя с бега на стрельбу, но деваться тут некуда было. Третий тоже в минус.
* * *
О-о, ну наконец-то! Они взяли маркеры! И даже вполне пристойно держат направления! Вот только почему-то не знают, что противник из-за угла может высунуться буквально на уровне пола…
— Флоп, флоп, флоп!
Теперь знают. И что главное в таком вот противостоянии — первым завалить контролирующего твою сторону, тоже знают. Минус три.
* * *
Ч-чёрт, кажется, дезодорант начал выдыхаться! А я сам — и подавно, давно таких нагрузок себе не давал. Да даже если бы и давал… Что так долго протянул «в сухую» — больше на диком азарте вышло. А теперь… устал. И еще пахнуть начал.
Против противника, буквально тебя чующего, мне пришлось заранее подготовить боевую обстановку и себя — чтобы пахли одинаково. Но калифорнийская зима такая, что носиться уже пятый час подряд в защитном комбинезоне и не вспотеть — нереально. Спортивная парфюмерия достойно продержалась… как и я сам. Но сейчас, походу, огребу. Зажали в комнате с двумя выходами с двух сторон — а я один, и ствол у меня один.
— На счёт «три», — командует Хоук из-за дверного проёма. — Раз, два…
— Флоп!
— Флоп!
— Сдаюсь, — осмотрев результат, с мрачной иронией в голосе, признала колдунья. — Считаю, хватит. Ты был прав, Алан, а мы, — тут она нажала голосом, в упор глядя на напарника по команде, — нет.
Могла и затащить, кстати: просто вдавила бы меня своим магическим щитом в стену и спеленала бы — я тоже такого исхода не ожидал и не был готов. Эти двое, Вульф и Джаз, выстрелили на движение — и попали. Друг в друга.
— Думаю, вы мне в следующий раз и шанса не оставите, — улыбнулся я. — Как на счет заесть тренировку Особым Примирительным барбекю?
— БАРБЕКЮ!!! — от вопля Энерджайзер уши заложило в у всех, а с потолка посыпалась бетонная пыль. Если кто и готов был поспорить (не будем показывать пальцем на обиженку) — глядя на священный огонь в глазах блондинки открывать рот не рискнул.
* * *
Как выяснилось, из нас всех самой умной оказалась Джаз, захватившая свою повседневную одежду. Если бы она еще не начала переодеваться у всех на глазах — ну, типа все свои, я едва голову отвернуть успел… Ящик-холодильник, лежащий под столом, прекрасно сохранил для нас уже замаринованное мясо. Нашлось место и для нескольких бутылок с красным вином — для эмоциональной разгрузки. Надеюсь, хоть после него Оборотня отпустит — а то сидит с таким видом, будто его тут насильно держат.
— Алан, а где ты так круто стрелять и побеждать научился? — Не думаю, что блондинке был так уж интересен ответ, а вот жарящееся мясо тянуло её как магнитом. А поскольку гриль-решетки над углями на правах угощающего переворачивал я…
— В Японии популярен страйкбол, более дешевая версия пейнтбола, — разумеется, я заранее продумал ответ. Строго дозированная правда — и ничего более. — Слышала про Отряды Содействия Силам Самообороны? В них входят одаренные старшеклассники, и им, во время патрулирования, разрешают пользоваться не только собственными Силами, но и оружием. Так уж вышло, что я тренировался вместе с отрядовцами из моей школы в составе страйкбольной команды. Им это нужно было, а я старался в меру сил помочь…
Вот и ответ для Хоук, откуда у меня близкое знакомство с некоторыми суперами из Страны Восходящего Солнца. Она, конечно, может пока и не задалась этим вопросом — но обязательно дошла бы до него. Как я сказал — Ястреб внимательная. А еще последовательная и упорная.
— Кру-уто! — Джаз даже отвлеклась от прожигания мяса глазами. — А они, твои друзья, рассказывали, как проходит их работа? Она же такая опасная и настоящая!
Над газоном между «заброшкой» и деревьями повисла нехорошая тишина. Упс. Кажется, блондинка сказанула нечто… скажем так, в обществе местных сверхов замалчиваемое по этическим причинам. Но девушка, конечно, даже внимания на реакцию Птицы и Оборотня не обратила.
— В основном там рутина, довольно скучная: сидеть в машине на точке и ждать вызова, — не стал скрывать я. — Среди граждан гораздо больше носителей сверхспособностей, потому и вызовы обычно под стать: утихомирить пьяницу-телекинетика или там разнять драку между сверхами. Но бывает и куда хуже: кланы начинают между собой разборки, пытаются нанести ущерб инфраструктуре противника — а это ведь магазины и склады, где простые люди работают. А еще источником проблем может оказаться наемный убийца или, того хуже, безумец, двинувшийся на почве личной Силы.
Я поежился, вспоминая «чудесную» встречу на крыше с одарённым Разума. Вот уж свезло так свезло, что называется. До сих пор не очень понимаю, каким чудом нам с Сином удалось его вывести из строя, и почему он не смог меня «прочитать»…
— В-вау! — Мои воспоминания, как оказалось, до сих пор ничуть не потускнели, и потому я несколько ушел в себя, перелистывая страницы памяти. И не заметил, как на меня смотрит собеседница. — Вот бы туда попасть!
— П-плохая идея, кхе-кхе, — я аж воздухом подавился, услышав подобное желание, да еще и восторженным тоном. — Бытовуха, клановые разборки, рассчитывать можно только на себя, своих одноклассников-сверхов, да еще на куратора, немного… И то, если повезет. И никаких ярких костюмов, трендов ютуба. Там и сервиса похожего нет даже.
— Намекаешь, мы все слабаки и комнатные собачки по сравнению с этими твоими япошками?! — Похоже, Оборотень внимательно прислушивался к нашей беседе. — Только и можем, что на камеры позировать?!
«Намекаю на то, что ничего «крутого» и способного вызвать зависть на Островах нет.» — Вот что я собирался сказать. К сожалению, не успел.
— Ой, как будто это не нас сейчас троих в одиночку раскатал даже не сверх, — отмахнулась блондинка. И, похоже, это стало последней каплей.
— Ах, ты! — Вскочить на ноги я успел, а вот увернуться — уже нет: Вульф действительно двигался молниеносно. Кроме того, никто, включая меня, не ожидал от него вспышки гнева с насилием — как выяснилось, зря. Потому что увеличившиеся раза в полтора и так немаленькие руки подхватили меня за воротник как котенка. Не просто подхватили — стремительно перерождающиеся когти пробили прочную ткань и царапнули по коже. Но бездумно атаковать меня заставило не это, а поплывшие челюсти парня, решившие вдруг вырасти вперед.
Огромное, преогромное домо аригато годзаймас Ичиро-сенсею, что ставил мне рефлексы — не те, что нужны в рукопашной, а те, что пригодятся в драке в подворотне. Перекаты, несколько простейших способов уйти из захвата, контрудары на сверх-ближней дистанции. Только потому я не выпустил Фаю — рефлексы сработали за меня. Боюсь, после манифестации кровавой борзой шансов выжить у писханувшего героя осталось бы ровно нуль — учитывая, что его запах она еще раньше идентифицировала как запаха врага вампиров.
Очень большой ошибкой Оборотня было вздернуть меня вверх, из-за чего его руки перестали мешать моим ударить ему по голове. Кажется, его разум серьезно помутился и теперь уже мне грозила роль барбекю, только сырого. Я и ударил — вскинутыми кулаками верх — вниз, движением, словно у меня в пальцах на вершине траектории движения появился кирпич, прямо туда, где еще угадывалась переносица. Только кирпича не было — но его прекрасно заменила техника выхода Ки.
Сочетанная работы мышц, даже если работает только плечевой пояс — это очень весомый аргумент. Обычного человека я убил бы на месте (еще раз спасибо сенсею, посчитавшему, что не успеет научить меня обходиться полумерами) — осколки решетчатой кости лицевого черепа вошли бы в мозг. Но поскольку трансформация уже успели зайти достаточно далеко — Вульф не умер на месте.
Выронив меня (едва успел сгруппироваться и встретить землю полусогнутыми ногами), он ревом сделал несколько шагов назад, орошая целыми фонтанами крови из носа траву перед собой. Мне тоже досталось порция — первая краска, все-таки попавшая на камуфляж. Меж тем рев с хлюпаньем смолк — и перевертыш рухнул на колени, сжимая голову стремительно уменьшающимися руками.
Тут, наконец, избавилась от ступора Хоук — метнувшись к напарнику, она магией отдернула его ладони от лица, напряженно вглядываясь… и с облегчением выдохнула:
— Цел!
Я тоже подошел, морщась от рези в царапинах, перечеркнувших надключичные впадины. Поймал взглядом взгляд Оборотня — нормальный, осмысленный, а не тот, что раньше. Да, похоже мозг не пострадал, повезло. А вот фонарь через оба глаза кое-кому обеспечен — как я успел убедиться, в спокойном состоянии регенерация у Вульфа не такая уж и читерная. Хотя все оставленные шарами синяки уже сошли. Ну…
Повисшую паузу разрушил звук металла о металл.
— Мясо же подгорит! — возмущенно прокомментировала Джаз, переворачивая над углями вторую гриль-решетку.



Глава 30

Коготки у Оборотня ожидаемо оказались покрупнее кошачьих — а еще я как назло толком не мог разглядеть оставленные им царапины. В смысле, не включая мобильник. В карманное зеркальце, которое нашлось у Джаз, я с трудом видел набухшие кровью полосы — и все. Для применения медицинского спрея сначала надо было промокнуть лишнюю жидкость, потом сбрызнуть и быстро свести края, и еще раз уже тщательнее сбрызнуть, окончательно заклеивая результат. А руки у меня всего две. Еще и вечереть, как назло, начало…
— Дай, я, — Хоук бесцеремонно отобрала у меня флакончик и упаковку стерильных салфеток из аптечки. Судя по уверенным движениям и нарастающему щипанию вместе с эффектом стягивания кожи, опыт врачевания резаных и рваных несложных ран у Птицы имелся немаленький. — Вот и всё.
Действовала девушка, положив мне одну ладонь на подбородок, другой орудуя спреем — магия помогла ей справиться с фиксацией кожи. В итоге, когда она закончила, наши лица оказались друг от друга в считанных сантиметра. Еще и пальцы Ястреб так и лежали у меня на щеке…
— Эта порция мяса готова! — Зычно оповестила окрестности Энерджайзер. — Вытаскивайте это и закладывайте новое, не то я сделаю это сама.
Хоук вздрогнула, отвела глаза и убрала руку.
Что ж, я не герой, не ношу трико и плащ, но, кажется, сейчас моя очередь спасать мир. Может быть даже надолго, если суметь объяснить страждущей МЯСА блондинке принцип обжарки на углях. А то угробит Оборотня однажды, если тот вкрай Птицу доведет и так применит-таки в шутку предложенное мною наказание…
Я коротко обернулся, бросив взгляд на Хоук и её сокомандника. Вульфи медицинская помощь не требовалась, зато у девушки определенно накопилось, что сказать. Во всяком случае, не просто же так парень в такт тихим незлым речам вжимал голову в плечи. А заметив мое внимание — нехотя встал и поплёлся ко мне нога за ногу.
— Алан, я это… Хотел бы извиниться. Прости пожалуйста. Сам не понимаю, что на меня нашло.
— Я не держу зла, — чуть подумав, озвучил чистую правду я. — Больше скажу, я действительно сказал тогда именно то, что сказал: ситуация в Японии отнюдь не сахар, и я даже врагу не посоветую ехать туда на постоянное проживание. У меня и в мыслях не было, что мои слова можно воспринять… вот так. Потому тоже извини — за неудачную формулировку. А за твои грубые действия уже ответили мои кулаки.
— Уф. Мир? — явно расслабился Оборотень
— Мир, — я пожал протянутую руку и вернулся к набивке мяса на решетку специальной поварской вилкой. Сидящая рядом тихой мышкой Джаз горящими глазами то смотрела за этим священнодействием, то прилипала взглядом к здоровенному блюду, где остывало уже готовое.
— Кулаками — это да, ты меня здорово приложил. Даже не припомню, чтобы от кого-нибудь так получал!
Я про себя только покачал головой: как ни пытался, в весело скалящемся и потирающем затылок парне (потому что переносицу было еще больно), ни капли негатива или злобы не заметил. Вот уж воистину, оказывается, существуют люди, которым тяжело жить с не набитой мордой!
— Это такой прием, который позволяет увеличивать силу удара, единственный продвинутый навык, который я вынес из додзе, где занимался, — поколебавшись, решил рассказать я.
Или Вульфи считает, что конфликт исчерпан, или старательно притворяется — очень старательно, но всё же будет лучше закрепить эффект. «Показать хитрый приёмчик» — как раз подойдёт. Другое дело, что «удар с выходом Ки» хрен повторишь.
— Ты занимался в додзе?! У настоящего сенсея?!
У-упс.
— У его старшего ученика, хрена с два кто допустит неофита отвлекать почтенного мастера, — я по возможности отодвинулся от начавшей опасно потрескивать от восторга Энерджайзер. Вот ведь… фанатка. Даже, о чудо! — про мясо забыла. В детстве фильмов про восточные единоборства обсмотрелась, что ли? Ну, раз так… — Не уверен, что получится, но я могу попробовать вас этому удару научить…
— Иии!!! Да-да-да!!! — Джаз захлопала в ладоши, оглушив меня своим ультразвуковым писком на одно ухо. Оборотню, судя по всему, пришлось куда хуже — вон он как схватился за разом заболевшую голову.
— Секрет тут в том, чтобы во-первых заставить свои мышцы сработать максимально эффективно, сняв все ограничения, которые в обычной жизни не позволяют нанести повреждения собственным связкам, а то и костям, — вытащив из-под раскладного столика брезентовое полотнище, я скатал его в рулон. Н-да, не «груша», но сойдёт для сельской местности. Теперь нужно примотать получившийся демпфер к деревцу потоньше, чтобы пружинило — а то и правда себе чего-нибудь поврежу. Руки и так намекали легкой болью, что удар по черепу перевертыша не прошел для меня бесследно. Ну, что не сделаешь ради укрепления дружбы? — Второй секрет — это собственно сама мышечная работа, максимально точно по времени синхронизированная, чтобы ни крупицы силы удара не было потеряно. Потому прием называется «удар с выходом Ки»: представьте, что от вашего плеча к кулаку распространяется волна внутренней энергии, вы её словно выплескиваете в момент удара своим кулаком…
Я отошел, полюбовался на кривовато закрепленный импровизированный тренажер (прости, деревце!), обернулся — и поймал скептический взгляд Хоук.
— Древним японцам простительно было не знать термины «кинетическая энергия» и «импульс силы», согласись, — пояснил я ей. — Каждая следующая группа мускулов сокращается таким образом, чтобы вектор движения максимально совпадал по направлению в уже сделанным, а импульсы складывались.
Взгляд девушки на мгновение затуманился, после чего она кивнула, явно поняв. А вот остальных двоих я чутка подгрузил.
— Думайте про волну, понимание физики процесса вам ничем не поможет, — переключил внимание аудитории я, расстёгивая комбинезон на груди, и стягивая до пояса, вокруг которого обвязал рукава куртки.
Ичиро показывал своей группе этот прием, будучи одетым в доги — тонкую спортивную рубашку для тренировок, через которую работа каждой мышцы (особенно таких рельефных, как у сенсея) прекрасно видна. Подумал, и не стал скидывать сетчатую майку-поддёвку[19], которую мне очень рекомендовали в спортивном магазине как «дышащую-впитывающую» и «все пейнболисты носят». С наставником мне не сравниться, но в целом должно быть видно и так. Еще б посветлее было… ай, ладно.
— Сначала просто показываю, — предупредил я, вставая напротив дерева. Сосредоточился — и…
— Пшшш… — Растение вздрогнуло от макушки до корней — а потом раздался звук, словно дождь вдруг пошел. Это из кроны посыпались отжившие, но не успевшие оторваться листья, сучки и прочий лесной сор.
— Ого!
— Вау…
— Есть два пути дальнейшего постижения этого удара, — войдя в роль наставника, принялся вещать я. — Или попытаться как можно подробнее визуально запомнить показанные движения и тренировать их раз за разом сотни, тысячи раз, пока вдруг не выйдет. О, вы почувствуете, уверяю…
На этом месте я встряхнул кистью правой руки: боль немного, но прибавилась.
— Второй же способ: открыть своё сознание, отрешиться от всего… и ваше тело само сделает нужные движения за вас. Я использовал для вхождения в транс заученное стихотворение, полностью сосредоточившись на звучащих внутри меня строках… — Ух, послушать со стороны: такой бред! Не даром у Птицы опять скепсис на лице написан вот такими буквами. — Попробуйте… А теперь смотрите, повторяю удар еще раз. И еще. Теперь вы.
А деревце-то не таким уж тонким оказалось: мне честно показалось, что Оборотень снесет его от избытка усердия на одной голой силе, но нет. Только самая нижняя ветка недовольно закачалась.
— «Путь в тысячу ли начинается с одного шага», — продемонстрировал я восточную мудрость слегка расстроившемуся Вульфи. — Пробуй и пробуй, пока не получится… но не прямо сейчас, потому что мясо уже можно есть.
Подойдя к столу, мы как по команде обернулись, не увидев Джаз. Оказывается, девушка так и осталась стоять на том же месте, где слушала меня. Она прикрыла глаза, тихонько раскачивалась из стороны в сторону, что-то почти беззвучно но мелодично мурлыкая себе под нос. Вот увлекающаяся натура.
— Пусть её, — я тормознул Оборотня, решившего растормошить сокомандницу. — Или опять хочешь сыграть роль громоотвода?
Аргумент вкупе с тихим хлопком винной пробки подействовал: в компании Хоук штопор был просто не нужен. Ммм, вино и жареное мясо — пища богов! Надо не забыть перевернуть следующую порцию на угл…
— Пшшш!
Мы, все трое, медленно обернулись. Джаз обнаружилась под деревом-«грушей», с круглыми глазами рассматривающей под жидким дождиком из листьев и прочей трухи собственный кулак.
* * *
Может, я неправильно сформулировал просьбу «красное вино к жареному мясу», и мне продали то, которое в маринад добавляют — где градусов побольше? Или просто после физических нагрузок и ранений так молодые растущие организмы отреагировали: мы все несколько захмелели. Не прямо чтобы в лоскуты — но заметно стало по всем, даже по Оборотню, с его ускоренной регенерацией, а, значит, и метаболизмом.
Наверное, именно потому Хоук сначала оттащила нас всех на базу «Защитников» — её напарники после всего произошедшего прибывали в еще большем неадеквате, чем обычно. Правда, тихом — но Птица решила подстраховаться. И уже с базы понесла меня к дому в Салинасе.
— Спасибо! — Тихо, но прочувственно поблагодарила Ястреб, когда наши ноги коснулись земли. — Давно не было, чтобы день закончился так… хорошо.
По-моему, она еще что-то хотела сказать, может быть даже много — но слова почему-то куда-то делись. Вместо этого, девушка, подавшись вперед, неловко поцеловала меня в губы. Это было так искренне и так зовуще, что я, не колеблясь, ответил. Мы оторвались друг от друга, смотря глаза в глаза… и супергероиня взмыла в темное небо уже формально весенней Калифорнии.
М-да. Ну… М-да. Нет, я подумаю об этом завтра.



Глава 31

Вроде бы я во время проектирования успел насмотреться на элементы будущего высотного зеркала во всех ракурсах — но нет. Здесь и сейчас, вживую, воплощенный в композитах, графене и тончайшей фольге юнит будущего кластера… внушал. И огромным в охвате, но тонюсеньким электромагнитным контуром опорного электромагнита, выполняющего заодно и функцию антенны, и «лопухами» поворотных отражающе-поглощающих панелей, которые в буквальном смысле исчезали, стоило попытаться рассмотреть их с торца.
— Поворотные плоскости руками лучше не трогать, можно погнуть или сломать, с непривычки, — вовремя предупредил Президент университета и Роуз отдёрнула протянутые пальцы. — Мы два комплекта «крыльев» сломали прежде, чем состыковали их с контуром. Если бы не таланты мисс Хоук, поднять подобную конструкцию высоко в небо оказалось бы той еще инженерной задачкой.
На этом месте наш визави слегка поклонился стоящей рядом со мной Птице.
— Словно бабочка! — наконец нашла подходящие слова Фриман.
— Да, у нас с завкафедрой инженерных конструкций при монтаже те же ассоциации возникли, — добродушно покивал мужчина. Я, невольно представив сцену окончательной сборки устройства у себя в голове, немедленно «увидел» третье по счету помятое крыло и услышал исступленное «факинг баттерфляй!» — На самом деле, как и у живой бабочки, прочность у получившегося изделия вполне достаточная. На рабочей высоте не будет ни ветра, ни твердых предметов, способных порвать плёночные конструкции — а допуски под тепловое расширение и сжатие учтены еще на стадии проектирования.
— Вот как, — салатная принцесса стремительно переключилась с режима восхищения на вкрадчивый, но деловой тон: — А что по затратам вышло?
— Университетский универсальный три-дэ фабрикатор вполне справился с задачей, закупить пришлось только шаговые электродвигатели для вращения «крыльев» и накопители электроэнергии за счет выделенных нашему вузу фондов для студенческих работ, — продолжая добродушно улыбаться, сообщил президент. — Материалы и другая корпусная электроника взяты из запасов лабораторного сырья. Так что смело можете забыть про дополнительные вложения для проекта дополнительной подсветки кампуса в утреннее и вечернее время.
Надо было видеть лицо Роуз, когда она дослушала фразу до конца. Подозреваю, лимон вместе с кожурой она сжевала бы с более спокойным выражением. Пришлось мне принимать подачу:
— Без вашей, — я нажал голосом на слово «вашей», давая понять, что мы очень хорошо понимаем роль главы университета в уже достигнутом прогрессе, — неоценимой помощи и поддержки у нас вряд ли были какие-то возможности спроектировать и построить нечто подобное своими силами…
Роза раскашлялась. Ну да, ну да, мы вроде как все придумали, сделали проект своими силами — и тут такое не особо завуалированное заявление на права контроля высотным рефлектором. Как будто она что-то другое ожидала? Или из-за юношеского максимализма и недостатка жизненного опыта неконтролируемая жадность обуяла? Так делиться надо!
— И потому идея умерла бы еще на стадии… идеи, — закончил фразу я. — Ну или была бы отложена на неопределенный срок. Тем более, ведь техническая сторона вопроса — вовсе не самое сложное, я правильно понимаю? Мало разместить что-то в как бы ничейной области высотных коридоров, надо согласовать кучу нормативных документов, вплоть до влияния на экологию и движение воздушных машин и судов. Для студенческого, а потом и научного проекта, подозреваю, это существенно проще, чем для структуры, предназначенной для извлечения прибыли.
Роуз прекратила кашлять на половине «кхе», словно звук отключили, а на лице появилось сильно задумчивое выражение. А ведь мы с ней уже говорили на эту тему — тогда, во время мозгового штурма втроем. Видимо, напарница по проекту в тот раз посчитала ненужным запоминать всякие заморочки — ведь еще главного не существовало. А теперь вот оно, это «главное», лежит в сборочной мастерской универа — без малого десять метров длинной (шириной?) вместе с панелями.
— Верно, но это, во всяком случае пока, не ваша головная боль, мальчики и девочки, — кивнул глава университета. — Экологический вопрос, кстати говоря, один из самых… интересных будет. Если для подсветки жилых массивов польза продления светового дня малооспорима, то вот для биотопов… придется проводить исследования.
— И лучше начать с простейших, моновидовых биотопов, типа выделенного салатного поля, — в тон ему вставил я. — Как думаешь, коллега, твой дядя для научных студенческих нужд выделит участок посадок? Подобная благотворительность наверняка не будет проигнорирована обществом.
«Щёлк» — этого звука, я, конечно, не услышал. Но Роза именно так, словно выключатель повернули, вернулась к своему обычному состоянию.
— Таки можете на меня рассчитывать — дядю… и всех остальных я обязательно уговорю оказать максимальное содействие! — И даже не улыбка, оскал во все тридцать два.
— Мистер Алан, вам тоже может оказаться полезным обсудить с вашими приемными родителями свое замечательное начинание, — внезапно намекнул уже мне президент. — Помните, я рекомендовал подумать на счет направления солнечного «зайчика» от рефлектора в дневное время суток? Поле батарей солнечной электростанции видится мне не менее перспективной целью, чем поле салата. Недаром же наш штат по праву считается лидером в производстве «зеленой» энергии!
Вот подача так подача! А мужик-то фишку рубит: финансирование его заведения ведь не только федеральное, штат тоже кое-что выделяет — это как минимум. И вообще хорошая, крепкая дружеская связь с известным, пусть и местечковым политиком — она никогда лишней не будет…
— По-моему, мы делим шкуру неубитого медведя, — голос Ястреб заставил всех присутствующих вздрогнуть и обернуться к супергероине. — В смысле, сначала надо провести испытания хотя бы этого юнита.
— Ваша правда, мисс Хоук, — после длительной паузы ответил глава университета за всех. — Что-то мы увлеклись… раньше времени. А работы еще куча предстоит. Давайте готовиться к подъему!
* * *
Старт Птицы, бережно «завернувшей» элемент будущего рефлектора в свою магию мы провожали словно старт космической ракеты. Уже отработано, но очень тщательно, в несколько повторений проверили её скафандр, запасы кислорода, связь — а потом долго смотрели с крыши плоской крыши мастерской туда, где на фоне облаков скрылась тёмная точка её фигуры. После осторожных проверочных и тестовых полетов нужную высоту девушка могла взять примерно за час. Этот час нам оставалось только ждать… а мне еще и вспоминать события позавчерашнего вечера.
Вчера мы как-то не пересеклись, а сегодня утром Хоук встретила меня напряженным взглядом. Она явно не забыла нашего замечательного прощания… и не менее явно не знала, как на произошедшее реагировать! В общем, когда я заговорил с нею как ни в чем не бывало — девушку прямо отпустило. Что ж, иногда время это именно то, что нужно, чтобы определиться с тем, что ты хочешь. От других, от себя, от жизни… и вообще. Что касается меня самого…
Ну, отрицать теперь глупо — Хоук мне явно и определенно нравилась. Характером, внешностью, складом мышления в конце концов. Я наконец понял, почему задирал Оборотня в день, когда вызвал его на дуэль. Подсознательно защищал свою девушку от припершегося нахала, еще и позиционирующего себя как её близкого друга. А когда тот начал тыкать мне в лицо своей позицией — спровоцировал на драку на своих условиях, чувствуя за собой силу победить. И победил ведь. Еще и лично вмазал «на кулачках»! Самое смешное — ведь полученный поцелуй, если так подумать, был не менее подсознательным ответом «я заметила»!
Блин. Встреть я подобную девушку в своем мире (без всяких сверхсил, разумеется) — наверное, быстро влюбился бы! Здесь же меня мало того, что уже связывали некоторые обязательства — ведь чувств к Зэте я тоже не растерял! Однако чертовым гормонам было как-то параллельно наличие неживой возлюбленной, срок возвращения которой я при всем желании не мог определить. «Вот, подходящая тебе девица — хватай её!» И ладно бы я вовремя заметил — так нет же, допустил, чтобы «узелок завязался». И однозначного сказать про себя «ты поступил плохо» я тоже не мог.
Птица… замкнутая, загадочная, предпочитающая делать, а не говорить, вечно в темном. А на поверку — изгнанная матерью за проявление сверхспособностей из дома девочка, много лет хранящая свою персональную страшную тайну. Именно мне она смогла довериться — первому и единственному, раскрыть себя. Да, я понимаю, что в том вина больше стечения обстоятельств — Хоук уже невозможно было держать в себе такую информацию, я попался вовремя и оказался достаточно не-американцем. Но все же, все же.
Оттолкнуть её сейчас от себя, начать отдаляться — значило совершить невероятное, наигнуснейшее предательство. Это кроме того, что я лишался, как ни крути, верного союзника и просто друга — а других у меня тут вообще-то не наблюдалось. Более того, я в принципе не был уверен, что Зэта меня осудила бы за эту «интрижку» — вот уж кто-кто, а моя синта на зависть многим людям обладала… обладает широкой душой и способна к состраданию! И тщательно примерила на себя японским менталитет, совсем по другому относящийся к «изменам».
…В общем, я решил не накручивать себя раньше времени. И не форсировать события определенного толка со своей стороны. Пока ведь ничего не произошло, верно? Поцелуй — едва ли не самое невинное, что может случится между мужчиной и женщиной. Потом, самой Хоук ведь тоже может быть нужен не парень, а друг. Вот пусть и решает. Время покажет.
* * *
— Высота достигнута, — отчиталась Птица. Мы видели её лицо благодаря видеосвязи скафандра — и одновременно изображение с фронтальной камеры шлема, в поле зрения которой на некотором отдалении застыла «бабочка». — Устройство в рабочем положении.
— Тестирование систем и компонентов… Связи… — Президент управлял своей консолью почти не двигая руками. — На соленоиды подан ток… Отпускай!
— Сделано!
Разом лишившаяся темной «обертки» штуковина провалилась вниз метров на пять, но сразу же замедлилась, и, медленно вращаясь, заскользила куда-то в сторону.
— Преследую. Держу в кадре.
Выглядела «погоня» сюрреалистично: снизу выпуклый диск Земли, сверху — абсолютно черное небо с пылающим маленьким Солнцем.
— Связь сохраняется устойчиво, — тем временем отметил мужчина. — Компенсация вращения… Коррекция горизонтального смещения… Активировать лепестковые приводы!
— Сделано! — я нажал на виртуальную кнопку.
Хоук пришлось сделать изящный пируэт, чтобы уйти от столкновения с внезапно изменившей траекторию «бабочкой».
— Вау!!! — не удержалась от возгласа Роуз, когда аппарат опять попал в объектив. Я на своем дисплее видел, что элемент будущего кластера висит, точнее на самом деле все еще скользит под углом к горизонту, но в пустоте стратосферы не к чему было привязать взгляд. А «вау» относилось, по видимому, к тому, что он зеркальных сторон «ушей» косо вниз, к поверхности, уходили ясно видимые лучи, то есть пучки света. Хоук попыталась рассмотреть на облаках далеко внизу пятно «зайчика» — но тщетно.
— Программное обеспечение полностью взяло компонент «Альфа-прототип-один» на автоматический контроль. Ошибок нет, — вновь отчитался глава университета. — Мисс Хоук, можете спускаться ваша миссия на сегодня завершена. Теперь наработка на отказ… и запуск новых компонентов.
…Уже у самого облачного фронта над западным побережьем Калифорнии, Хоук перевернулась в воздухе так, чтобы камера на шлеме смотрела вверх и на север. И мы все-таки смогли увидеть яркую золотую искру на фоне медленно темнеющего неба прежду, чем все закрыл густой туман.



Глава 32

— Ли, еще порцию самой острой моркови! — мрачно провозгласила Роуз, изобразив в воздухе некий жест пустой пиалой.
— Тебе часом плохо не станет? — заботливо поинтересовался я. Хоук промолчала, но по едва заметной мимике я догадался, что её тоже волнует этот вопрос.
— Ей не станет, — подошедший парень ловко выхватил из пальцев своей девушки пустую емкость, взамен всунув полную. — Она как-то при мне три килограмма умяла в один присест, и ничего. А сейчас даже до трети того объема не дошло.
— А вот нечего было объявлять день «морковь по-корейски бесплатно»! — с набитым ртом взмахнула палочками девушка, и уже нам объяснила: — Мы тогда и познакомились с этим занудой, между прочим.
— Родители попросили меня проследить за ненормальной клиенткой, которая, по их мнению, решила покончить с жизнью при помощи нашей еды, — с каменным спокойствием прокомментировал китаец. Хм, китаец…
— А почему морковь была «по-корейски»? — переспросил я его, и получил в ответ гримасу.
— Местным подавай узнаваемый бренд, а не более древний, изначальный и правильный рецепт, — Ли подумал и тяжко вздохнул: — Жизнь — боль!
— Какие ж вы все тут гады! — с чувством приложила нас Фриман, не переставая поглощать блюдо, от которого и огнедышащего дракона изжога замучает. — Мало того, что отказались со мной напиться, так еще и обсуждаете, будто меня тут нет!
— Ты сказала «давай встретимся все вместе и обсудим наши текущие дела», — напомнил я ей. — Где в этой фразе хоть слово про выпивку в середине рабочего дня?
— Бесчувственные гады! — Дополнила Роуз, вручая Ли пустую пиалу. Парень, сегодня исполняющий обязанности официанта в семейном ресторане, без вопросов мгновенно испарился в сторону кухни. — Вот, из-за вас приходится стресс заедать! А у меня — фигура!
Фигура у девушки, к слову, на мой вкус, как раз требовала наесть по 2–3 килограмма в нужных местах. С другой стороны, что-то я не припомню, чтобы Роза за время нашего знакомства пыталась соблюдать хоть какую-то диету.
— На счет «дел» — все же в порядке, — я на всякий случай скосил глаза на героиню, и та мне кивнула. — «Бабочки» поднимаются по две в день, вчера Хоук вывела и вовсе три штуки, увеличив высотную группировку до двенадцати объектов. А когда будут готовы штамповочные формы, то и вовсе по десятку и больше фрагментов кластера можно выводить будет, разгрузив университетский фабрикатор. Месяц — и у нас будет первое готовое зеркало для наглядной демонстрации. Опять же, и сезон плохой погоды закончится…
— Не «у нас», а у президента! — Резко отрубила Фриман. — Смотри, нас совсем оттёрли от реализации проекта! Фрагменты мы не делаем, управление уже запущенным полностью лежит на кластере университета, более того, это жук самолично привлёк к разработке главу кафедры инженерных конструкций! Что ему мешает бортануть нас?
— Ты опять, — я потер лоб. — Для начала, мешает твоя фамилия и фамилия моих приемных родителей. Кроме того, он ведь хотел получить именно студенческую разработку, а не свою собственную. А твое «он нас оттёр» — это для нас возможность нагнать пропущенные занятия в мультиколледже. Чем мы, кстати говоря, на этой неделе активно и занимались. Поменьше паранойи там, где она не нужна.
— В бизнесе не бывает мало паранойи, а у нас — нет подписанных договоренностей, кроме одобрения студенческого проекта. Все на словах, особенно озвученные намерения: плохо, очень плохо!
— Это её дядя накрутил, «для профилактики», как я понимаю, — сдал с потрохами подружку Ли, ставя перед несчастной сразу две миски с особым образом нарезанной и замаринованной в специях морковью.
— Он все правильно сказал, а вот я — дура! — экспрессия несколько смазалась тем, что Роуз приникла к первой миске, работая палочками вертолетным лопастям на зависть.
— Если тебя это немного успокоит, то президент даже несколько нарушил регламент публикации студенческих работ на сайте ради нас, — подумав, решила наконец подать голос Хоук. Сегодня она была в «гражданском», и её, как я уже успел привыкнуть, никто из посетителей ресторанчика не узнавал. — Обычно к масштабным начинаниям приглашают присоединиться всех желающих студентов. Однако наша заявка в общую рассылку не попала, о ней попросту никто не узнал. По-моему, это свидетельствует о том, что данные устные обещания президент продолжает выполнять.
— Но это не отменяет того факта, что я — облажалась, а теперь никак не могу на происходящее повлиять, — вздохнула Роза. — Будет мне уроком…
— М-м, Алан, прости, что спрашиваю… — Мы покинули кафе первыми, тактично оставив сладкую парочку немного поворковать вдвоем под десерт. — Тебе уже удалось ликвидировать отставание в учебной программе?
— Что-то новое с твоим даром? — Напрягся я. — В следующий раз сразу говори, уж где-где, а вот в колледже у меня проблем нет и не предвидится, я уже часть предметов досрочно закрыл.
Ну да, это ведь мое второе высшее. Математика, базовая физика с младших курсов, обзорная неорганическая химия — все эти знания осели где-то глубоко под слоями новых впечатлений, но просмотр лекций вполне позволил их растрясти. По сути я многое вспоминал, а не заучивал. Мог бы восстановить диплом и подтвердить из родного мира — вообще бы половину дисциплин можно было экстерном перезачесть.
— Нет, с моей магией… пока по-старому. Статистику набираю, все, как ты мне сказал… — Под моим взглядом Птица вдруг смутилась и потупилась. — Понимаешь… Вульфи и Джаз меня каждый день осаждают, чтобы я тебя к нам на базу опять привела! Вот уже неделю достают!
— Кха-кха! — Я аж закашлялся. — Зачем?!
— Хотят, чтобы ты их учил, — следующим ответом Ястреб повергла меня в еще больший ступор. — Оборотень теперь тебя считает едва ли не единственным авторитетом в тактике, он кучу видюх пересмотрел с боями других суперов — и потом приходил плеваться, что те на голову долбанутые идиоты, каким и он раньше был. А Джаз вообще зовет тебя теперь только «сенсеем» и говорит, что только ты можешь дальше подвинуть её по пути постижения Истины.
— Бож-же! — Я схватился за голову. Что, выпендриться решил? Получи!
— Так ты не против? Сегодня? В гости… — Каждую следующую фразу героиня произносила все тише и тише.
Уф.
— Нет, конечно не против! — мягко улыбнулся ей я, отчего Птица сразу ощутимо расслабилась.
Не против, ага. «Мы в ответе за тех, кого приручили.»
* * *
Видели наверняка, как иной раз на собачьей площадке на хозяина смотрит собака? Да, она сидит у свернутого на земле поводка, выполняя команду «место», но аж елозит по земле хвостом и не отрывает от своего человека взгляда, чтобы не пропустить слово или жест, означающие «ко мне». Вот примерно так глядели на меня эти двое.
— Вы ведь понимаете, что я сам — недоучка? — Спросил я у них. — Несколько разных людей пытались преподать мне разные полезные знания и навыки, кое-что осталось в голове. А еще меня самого никто не учил учить?
— Вы справитесь, сенсей! — С места выкрикнула Джаз и изобразила парочку движений из танца чирлидеров. Мне захотелось приложить ладонь к лицу. Лучше б меня Птица сразу привела, когда у ребят началось… вот это. А так они себя успели на неделю накрутить и видят теперь во мне невесть что! Черт. Всего лишь капля психологии: показать своё превосходство, а потом устроить примирение, сопровождающееся вкусной едой и спиртным — и такой эффект!
— Хочу напомнить также, что вы сами не лыком шиты, и мне много чему можно поучиться у вас, — повторно попытался сгладить я получившийся эффект. — Вы уже работали вместе с полицией и пожарными бригадами, реально спасали жизни во время стихийных бедствий, помогали найти пропавших…
— Не знаю, как с Хоук, а со мной полиция всякий раз общалась как с говорящей собакой, — упс, неудачный пример, Оборотень аж скривился. — Один раз даже собачьим кормом попытались накормить.
— Не все так печально, но да, во время спасения на водах диспетчер Береговой Охраны всякий раз пытается заставить меня озвучивать каждое свое действие, для контроля, — переодевшись в свой комбез, Хоук вернулась в гостиную под крышей… И, чуть поколебавшись, стала в импровизированный короткий строй из Джаз и Вульфи. Красноречиво. И ты, Брут? — Награды нам вручали, да, но доверием даже не пахнет. Может, и правильно, как я теперь понимаю: мы ведь даже не пытались стать для них хоть немного своими. Или хотя бы разобраться в функционировании структур, с которыми контактируем.
Н-да. Тяжелый случай. Другое дело, что вины «Защитников» тут как таковой и нет: незримая сегрегация, отделяющая сообщество одаренных Америки от всех остальных людей практически всех устраивает. А нет контакта между частями общества — нет и нормального обмена знаниями. Лишь редкие единицы, вроде президента Калифорнийского Государственного Университета задумываются и пытаются что-то сделать.
В восторженных глазах команды Птицы я сейчас словно посланник другого мира, где все не так. По иронии судьбы — той самой Японии, из которой я так активно пытался свалить! И пофиг им на кланы, корпоративные интриги, частично низвергнутые к уровню восьмидесятых годов двадцатого века технологии — ведь сверхи там действительно являются неотъемлемой частью общества, а не прослойкой маргиналов с единственной одобряемой социальной ролью: быть шутами на потеху нормалам. Сильными, полезными — но шутами. То, что на виду и вызывает смех — оно ведь не может быть опасным, так ведь?
— Хо-ро-шо, — медленно проговорил я. — У меня есть… материалы и наработки по подготовке боев… в смысле, группы сверхов, и есть примерное практическое понимание, как она должна работать. Но сразу предупреждаю: просто не будет, и получить вы в итоге можете совсем не то, что сейчас представляете.
«Защитники» переглянулись…
— Мы согласны, — просто ответила за всех Хоук.
Ох, и на что я опять подписался, а?



Глава 33

— Алан, с ними… точно все в порядке? — после длительного молчаливого наблюдения рискнула спросить у меня поднявшаяся на крышу базы «Защитников» Хоук. Так уж получилось, что ради тренировки суперам пока достаточно было выйти из собственного дома.
— Ну…
Джаз, завязавшая свои роскошные волосы в тугой пучок, в одно движение взлетела с земли на ноги — чтобы тут же с энтузиазмом рухнуть плашмя вновь. Что касается Вульфи, то он… читал. Не просто сидел и листал экран, а самую настоящую, пусть и кустарно сделанную книгу. От превратностей возможной непогоды его защищал здоровенный пляжный зонт, а стоящий рядом стол с напитками и нехитрой закуской позволял не отвлекаться по пустякам.
— Как думаешь, какие слабые стороны у Энерджайзер и Оборотня? — в итоге вопросом на вопрос ответил я.
— Одна — разгильдяйка, не умеющая сосредоточиться на деле, другой — лентяй! — немедленно припечатала магесса своих напарников. Я вообще-то немного не о том спрашивал — но мелкие бытовые сложности супергероического общежития успели достать Птицу до самых печенок уже давным-давно, так что это был практически вопль души.
— Не уметь сосредоточиться и выучить буквально в один присест очень сложный удар — не вяжется, правда? — покачал головой я. — Что касается Вульфи, то после маленькой демонстрации в конце нашей дуэли его «лень» следует называть «осторожностью». Парень банально опасается высвободить слишком много себя, из-за чего даже навечно избрал для себя роль в стороне от лидерства… И, как мы видели — отнюдь не напрасно.
— Психоанализ? — серьезно удивилась собеседница. — Когда ты еще и на психолога выучиться успел?
— Не успел, — поморщился я, жестом открывая один из свернутых дисплеев и выводя туда свое расписание из мультиколледжа. Вчера туда добавился курс «Прикладная психология для молодых бизнес-лидеров» — самое близкое из нужного мне, что нашел. Как теперь буду успевать учить еще и это — вообще без понятия… — Пока не успел. Но это не мешает мне прямо сейчас делать выводы, опираясь на собственный опыт и здравый смысл.
Судя по скепсису на лице Ястреб, она в мои природные таланты не очень поверила.
— Я уже пробовал собрать и сладить коллектив, не залезая никому в душу, опираясь исключительно на общий интерес и взаимную пользу, — хоть Хоук ничего и не спросила, но я понял, что ей в моем подходе не понравилось. — В итоге оказалось, что личные предпочтения каждого тянут в свою сторону куда сильнее, чем то, что вело к общей выгоде…
Я запнулся, вовремя прикусив язык. Да, случалось со мной подобное действительно несколько раз — только не в этом мире. До попадания я и цели себе такой никогда не ставил: «объединить кого-то». Однако не раз старался помочь напарникам: мне хотелось, чтобы попавшие со мной в связку коллеги лучше работали, а для этого требовался хоть какой-никакой, но коллектив. Частенько увещевания «давай дружно навалимся и по-быстрому тогда задачу закроем» даже срабатывали, особенно если ничего сложного не требовалось, только помогать друг другу и не тупить. Но вот долговременный результат так ни разу и не сложился. И благодаря Широхиме я понял, почему.
Принцесска, когда у нас в группе все пошло наперекосяк в какой-то момент нашла в себе силы подойти ко мне и извиниться. Признать свою неправоту. Но не это спасло нашу компашку, как я тогда подумал. На самом деле жрица бога войны, переосмыслив мою критику, подобрала правильные слова и действия для каждого. Эльфийке вернула дружбу и восхищение, Сина перестала таскать за собой как бычка на веревочке. Вроде бы просто, да? Но потом за эту «простоту» я пошел на штурм клановой резиденции «Хироши»!
Итак, чтобы создать по-настоящему сплоченный отряд, мало найти единомышленников. Нужно еще и каждого понять, в каком-то смысле влезть в голову, разобраться в желаниях и мотивах, и дать хотя бы часть того, что им действительно нужно. Каждому. Персонально. И раз уж мне один раз удалось, что называется «нажав на нужные кнопки» заставить Оборотня и Хоук повести себя нужным мне образом — то ничего невозможного нет и в достижении цели большего размера тем же способом.
Тем более, они сами меня попросили им помочь. А я решительно отказываюсь делать свою работу кое-как!
— Смотри, вот Джаз, — вместо общих слов я решил показать Ястреб свою правоту на конкретных примерах. — Видишь, сколько энтузиазма? И в чём? Она тренируется падать!
Изобретать чего-то я не стал: как меня в начале занятий в додзе Ичиро-сенсей заставил по часу в день биться о землю, так же и я дал соответствующее задание блондинке. Показал сначала, как правильно, конечно, объяснил некоторые тонкости — но синяки и шишки одаренной электричеством предстояло еще долго раз за разом набивать себе самой.
— Мазохизм в чистом виде… — еще немного понаблюдав за подругой, пробормотала Хоук, передернув плечами. — Не сказать, чтобы я вообще не подозревала…
— Да нет же! Дело в том, что она занимается не бесполезным занятием — вот откуда эта искренняя вовлеченность в процесс!
— То есть «не портить электроприборы касанием» или «вести себя сдержанно на людях» — это бесполезные действия, так, что ли?
— Именно! — я обрадовался, что Птица меня так быстро поняла. — Понимаешь, научившись сдерживаться, Джаз… никем не станет. Останется обычным супером: это ведь нормально не крушить свой дом. А вот занятия единоборствами — путь к по сути бесконечному прогрессу. Чем больше вложил в себя, свое тело, свой дух — тем больше получил. И окружающие это обязательно увидят.
Лидер «Защитников» опять уставилась на свою подопечную — но теперь уже с другим выражением лица. Смотрела секунд пять — а потом спрятала лицо в ладонях.
— Матерь божья, какой бре-ед! Но… Действительно, так похоже на джазовских тараканов.
— Наша блондинка до того, как проявившиеся способности заставили её податься в герои, занималась спортивными танцами и акробатикой, — негромко подсказал я, и пояснил: — Расспросил, что она умеет перед началом тренировок. Так уж получилось, что эти спонтанные молнии отняли у девушки тот единственный путь, который она для себя в будущем видела. Вот почему она за все годы с вами так и не подчинила себе способности: ей они попросту не нужны. Мешают. Но надо отдать должное Энерджайзер: она сама нашла альтернативу утраченному: единоборства! Вот только без пинка извне не смогла перейти от просмотра фильмов и мечтаний к реальной практике.
— Ладно, — обдумав мои слова, кивнула Птица. — А что Оборотень?
— В смысле физической подготовки и формы все настолько идеально, что не прикопаться, — я тоже посмотрел на продолжающего читать парня. — Хитрые приемы ему попросту не нужны, а реально серьезный противник заставит пробудить звериные рефлексы. Наверняка ведь слышала, что стили в карате-до и не только называются звериными именами? Это неспроста — монахи их придумывали, вдохновляясь наблюдениями за дикой природой. Так что в этом смысле Вульфи сам для них будет гуру.
— Гхм, — девушка явно не ожидала от меня таких дифирамбов своему напарнику.
— Проблема в том, что здесь и сейчас нет ситуаций, где Оборотень смог бы проявить себя на полную катушку. Он постоянно сдерживается, останавливает себя, никогда не начинает действовать сразу — та самая пресловутая его «лень». Это уже стало частью его характера, он даже отчет себе не отдаёт, как сильно ему это мешает жить. Привык и смирился, что так будет всегда.
— И потому ты ему выдал распечатки «Наставлений», которые мы вчера пол-вечера грузили в кластер для перевода? — Птица совершенно по-птичьи склонила голову к плечу, пытаясь понять мою логику.
— Не просто выдал, а создал раздолбаю условия, в которых ему будет сложно отвлекаться от получения знаний, — кивнул я ей. — Эти знания — ключ к пониманию тактических упражнений и заданий. Обычно инструктора не разжевывают все подробно, полагая, что во время практических отработок упражнений все лучше дойдет. Но в данном случае понимание даст Оборотню возможность осознанно или подсознательно выбрать степень задействия своего дара, а не плясать от человеческих нормативов. Как итог, я ожидаю от Вульфи очень быстрого прогресса.
— …До этого разговора я искренне считала, что с того дня, как Найтблинк нас оставил, была пусть и плохим, но все же лидером «Юных защитников Монтерей-бэй»… — тут Хоук резко вскинула на меня взгляд. Но вот фигушки: я знал, что она ожидает от меня услышать, и потому промолчал, всем видом изображая вопрос. Мол, что? Пришлось ей спрашивать меня самой:
— А что твой… психоанализ говорит по поводу меня?
— Ничего, — соврал я с уверенной улыбкой. Как хорошо уметь «читать» людей, а то бы вляпался на ровном месте. — Эти двое сами попросили меня влезть им под кожу, а ты лишь присоединилась, выполняя, кстати, эту самую свою роль лидера отряда. Кроме того, в боевом плане ты, в отличии от них, представляешь уже подготовленную боевую единицу. И, кстати, уверен, что начала читать «Наставления» без дополнительных пинков, верно? Вот-вот. Что касается твоего вопроса… в личное пространство друга я полезу только в самом крайнем случае. Или если он или она попросит.
Брехня полная, конечно. Хотя я слышал, многие психологи так и делают, разделяя «личное» и «рабочее». Уверен, выходит это всегда боком. Потому что психологические проблемы есть у всех, это часть нас самих. А близкие — это те самые люди, за которыми надо наблюдать особенно пристально: ведь именно им в первую очередь стоит помогать. Но именно помогать, а не пытаться достучаться до мозгов, говоря «я же профессионал, послушай…» Тем более, я-то не профессионал…
— Спасибо! — поколебавшись, с чувством выдохнула Птица… и покраснела! — Ох, извини, у меня там… дела!
Проводив взглядом стремительно сбежавшую волшебницу, я тяжело вздохнул и опять раскрыл проекционные экраны: смешно, но мне опять требовалось найти, подобрать или сделать дистанционное оружие для новой команды. Блин.



Глава 34

Прикладная психология оказалась реально интересной дисциплиной. Даже из той супер-сокращенной версии теории предмета, которую давали будущим бизнесменам в качестве базиса я узнал просто кучу нового и интересного! То, что психологические уловки и приемы работают на человеке вне зависимости от того, знает он их или нет, я слышал. Но вот раз за разом чувствовать их на себе на вирт-вебинарах — это что-то с чем-то! Даже после четвертой итерации бывало крайне тяжело противостоять играющему роль манипулятора преподу!
А еще прикладная психология оказалась в целом вполне интуитивно понятной, зря Хоук моим дилетантским рассуждениям тогда не сразу поверила. Наверное, это даже логично: наука про работу собственного сознания и подсознания волей-неволей будешь усваивать, если общаешься с другими людьми. Кстати, по-настоящему сложные и неочевидные моменты тоже встречались, но в курсе их обозревали скорее для нашего общего развития — типа, чтобы не посчитали себя после его окончания крутыми и прошаренными.
Отдельно всех студентов прямо заклинали ни в коем случае не заниматься самостоятельной диагностикой и лечением своих или тем паче чужих психологических проблем! То, что почувствовавший проблему даже самый крутой психолог идет на сеанс к другому психологу как пациент — повторили раз пятьсот, не меньше. Занятно, что при этом манипулировать клиентом или пытаться «читать» партнера в разговоре — это можно и нормально, а вот попытаться помочь кому-то — прямо строжайше ни-ни!
* * *
Удивительным образом прошло уже две недели, как я согласился тренировать «Защитников»: как-то так получилось, что события вошли в колею и дни просто… промелькнули. Учеба в мультиколледже, участие в проекте высотного зеркала, пара часов в сутки, выделяемые супергероическим подопечным — и вот уже вечер, пора спать. И так день за днём. Пока очередное утро не встретило меня штормовым предупреждением.
— Сегодня никаких подъемов в стратосферу! — президент Калифорнийского Государственного Университета не поленился лично подойти в выделенную нашему маленькому коллективу лабораторию. — И предлагаю временно их прекратить вообще. Ста сорока семи элементов кластера более чем достаточно для презентации идеи общественности. А судя по долговременному прогнозу синоптиков, надвигающаяся буря — последний шторм зимы, после которого надолго установится ясная и теплая погода. Идеальный момент, чтобы «включить» дополнительную утреннюю и вечернюю подсветку кампуса, согласны? Вот и хорошо. Не забудьте позвать родственников — самое время похвастаться своими достижениями…
Возражать было глупо, да и бессмысленно: несмотря на все подозрения Роуз, во всяком случае, пока, глава универа оставался на нашей стороне. Более того, в очередной раз озаботился организационной частью, зарезервировав время для студенческого собрания под открытым небом и поставив своей администрации задачи по размещению сцены для выступлений. Впрочем, Фриман уже перестала кипешить, во всяком случае, в открытую, вместо этого активно мотая на ус чужой опыт.
* * *
— Вас сегодня опять могут припрячь к спасению потеряшек, верно? — пришел я на помощь замявшейся Хоук, когда мы наконец остались вдвоем.
— Да, прости, — птица вздохнула с облегчением, и тут же принялась оправдываться. — Погода нетуристическая, холодно — но всегда находятся дебилы, оказавшиеся без средств связи в горах или решившие именно сейчас испытать свой новый катер…
— Можешь не объяснять, — человеческая природа неисправима. — Да и пора, наверное, уже сделать небольшой перерыв: ребята показали отличный прогресс… и ты — тоже. Немного сменить деятельность и разгрузить мозги за пару дней не повредит.
Это, кстати, была чистая правда: даже у Джаз явно стало получаться работать в команде — похоже, для этого блондинке нужно было всего лишь поверить в себя как в бойца. Позавчера она попросту разнесла голыми руками и шаровыми молниями мишенное поле, которое я на скорую руку собрал рядом с базой суперов из листов фанеры прямо под открытым небом. Даже Оборотень со своей немалой силушкой и способностью руками закинуть шар гранаты лишь чуть хуже, чем из гранатомёта, провозился вдвое дольше. Правда, Хоук справилась с мишенями с помощью своей магии еще быстрее, чем её подчиненная — но тут, что называется, ничего не попишешь: умение летать решает.
Ах да, гранаты. Очень мне свербило снабдить группу чем-то дистанционным, пусть для сверхов подобное оружие являлось вспомогательным. Тем не менее, «дуэльный» бой на страйкбольном полигоне очень хорошо показал, что именно такого оружия «Защитникам» в арсенале и не хватало. В итоге у меня получились шарики размером вдвое больше теннисного, снабженные чекой. Выдернул, кинул — и контейнер от удара раскрывался на половинки, высвобождая нелетальное содержимое.
Точнее, напрягаться мне особо не пришлось: в памяти кластера нашлись нужные чертежи под фабрикатор базы — Экзо постарался. Я сам лишь выбрал «начинку». И то, ничего особо не придумывал, а просто вспомнил мультфильм «Черный плащ», где главгерой любил тормозить врагов клеевыми гранатами!
В качестве клея в шары-гранаты пошел строительный пеногерметик, купленный в обычном строительном магазине, мгновенно увеличивающий свой объем на воздухе и очень липкий. Пришлось чуток помучиться, придумывая, как перелить его в шары без контакта с воздухом — но и тут наследство Экзо помогло. Смыть герметик с тела до застывания в принципе не составляло труда — он оставался полужидким около сорока минут. Но — только не в тот момент, когда за тобой гонится один из «Юных защитников Монтерей-бэй». А бежать липкая тянущаяся гадость на спине и на ногах еще как мешала!
* * *
В общем, устраивать себе выходной, даже парочку, я начал с чувством хорошо выполненной работы. Единственное, в чем у меня было сомнение: стоит ли беспокоить Фила Йона звонком или просто написать письмо. В итоге я остановился на последнем, приложив к короткому тексту несколько видеороликов, которые мы не выкладывали в сеть. Самым эффектным из которых несомненно был тот, в котором Хоук сняла ранним утром светящий на неё высотный рефлектор от верхней границы кучевых облаков.
Второе «солнышко» получилось сильно меньше и слегка тусклее настоящего, постепенно появляющегося из-за горизонта, но эффект на проекционном тридэ-дисплее получался лишь самую малость менее впечатляющим, чем вживую! Ну, если не «клюнет», то все же придется звонить и уговаривать… Думаю, моего кредита доверия вкупе с табелем с отличными оценками успеваемости хватит, чтобы приемный родитель оказал-таки мне эту услугу «в долг». А уж на месте я смогу рассказать про все перспективы высотного солнечного зеркала…
Звонок застал меня за составлением заказа в продуктовую доставку: раз уж решил разгружать голову, так надо сделать это по полной программе. Например, приготовить себе дома что-нибудь вкусненькое, раз уж в моем распоряжении на съемной квартире какая-никакая, а кухня. Я, конечно, не повар, но кое-что все же могу…
— Это все реально сейчас существует? Не компьютерное моделирование, реальные съемки? — вместо ожидаемого «здрасти» выдал в трубку Фил.
— Эээм, да, все верно, — я несколько растерялся от такого напора.
— Второй вопрос: «зайчик» от кластера прямо сейчас можно нацелить куда-нибудь кроме кампуса Университета?
— Можно, — похоже, Йон вник в перспективы проекта куда глубже и быстрее, чем я смел надеяться. И, похоже, нужные технические подробности он добыл прямо с моей мобилы — что, впрочем, ну вот ни разу не сюрприз. — В пределах ста километров в любую сторону минут за десять…
— Достаточно тридцати километров, — перебил он меня. — Местечко под названием Лланада. Просчитай поворот заранее, или чего там нужно сделать… Сможешь сам сделать? Никого не привлекая и не оповещая заранее?
— Смогу! — твердо пообещал я. — Но программа управления крутится на сервере Калифорнийского государственного, так что…
— С этим проблем не возникнет, нужно просто попросить доступ вовремя… Не думай об этом, главное — сам не облажайся! — резковато перебил меня приемный отец, но тут же совсем другим голосом добавил: — Догадываюсь, что ты не следишь за политикой, так что подсказываю: в этом году в нашем штате выборы губернатора. Ты ведь хотел сделать для меня и для себя красивую картинку? Считай — вытянул счастливый билет.



Глава 35

Вообще-то до звонка Фила я планировал встать по будильнику и заявиться рано утром в кампус Калифорнийского государственного университета, так сказать, оценить первую натурную презентацию высотного зеркала лично. Увы, короткий разговор перевернул все с ног на голову: фактически, мне теперь предстоял самый настоящий экзамен. Вот только на нормальный экзамен заранее выдают все билеты — а на негласной аттестации на юного политика, где полагаться по первому разу можно лишь на свой невеликий опыт (откуда бы ему взяться?) и чутьё.
Итак, мне теперь нужно было не просто хорошо отработать свою часть выступления на представлении студенческого изобретения днем, создав правильную картинку для соцсетей. Требовалось дополнительно вписаться, причем на лету, без дополнительной информации, в некую не совсем понятную игру приемного родителя, четко обозначив свою позицию. Желательно при этом не потерять расположение ректора и не подставить девушек-соавторов работы над зеркалом. Уф, это будет непросто! И конкретно пошевелить мозгами нужно заранее!
Наверное, постороннему человеку, особенно далекому от политики, могло показаться, что приемный отец мне ничего такого не сказал. Просто попросил рассчитать перевод «зайчика» от рефлектора на расположенную в низких горах долину, где и располагался населенный пункт Лланада. Такой крохотный, что его тянуло бы назвать скорее хутором, не будь он рядом с шоссе и посреди каменистой пустыни, а в лесу. Зачем замгубернатора могло понадобиться подсветить эти несколько домиков в рамках предвыборной кампании босса? Ну, мало ли… Но меня такой ответ, понятное дело, устроить не мог — пришлось усиленно «копать» Сеть.
Поиск и анализ информации заняли у меня куда больше времени, чем я рассчитывал. Только к концу первых суток, под завывания несущего капли дождя ветра я начал понимать, что вообще происходит в Калифорнии с политической и, внезапно, энергетической точки зрения. Стыдно признаться, но переломной точкой оказался момент, когда я случайно повторно попал (вы уже смотрели здесь видео) на канал… Срывателя Покровов! У которого оказались записаны видеостатьи на нужную тему:
— Только на моем канале: вся правда! Не переключайтесь, — я не вырубил воспроизведение тут же только потому, что порядочно устал и уже привычно пропустил мимо ушей бессмысленное вступление. Подобным, надо сказать, грешат многие блоггеры, вставляя перед информационной частью то рекламу, то самовосхваление. — Калифорния на грани энергетического кризиса! Безумные тарифы, дотирующие так называемые «зеленые» технологии — и до предела изношенная сеть электроснабжения! Энергетические компании просто не желают вкладываться в инфраструктуру — со времени отбитого вторжения, когда линии электропередач и подстанции были восстановлены за счет госбюджета, никакие работы более не проводились! И я не имею в виду модернизацию — обычное обслуживание год от года сокращается, сотни электриков увольняют. Чиновники и владельцы средств энергогенерации вместе продолжают набивать карманы сверхприбылями! А что нам? Веерные отключения и пожары от замкнувшей проводки![20]
Честно говоря, первой моей реакцией было «вот ведь лютый бред!» Но тут…
— Вы спросите: «а что политики? Мы их выбираем, они должны заботиться о народе, о нашем настоящем и будущем.» О да. Они позаботятся. Даже действительно так считают! Знаете, что придумала администрация нынешнего губернатора штата? «Раз беда с сетями, мы просто понатыкаем еще больше электростанций, чтобы они снабжали каждый населенный пункт независимо! Но поскольку энерго-лобби крепко держит яйца сенаторов в своем кулаке, то губернатор собирается развернуть сеть «зеленых» электростанций — типа в борьбе за экологию! Угадайте, кто от этого проиграет? Вы, чей счетчик за энергию минимум поднимется в четыре раза, и живая природа!
И вот тут у меня в голове, что называется, «щёлкнуло», и я понял, откуда нужно копать. Заброшка-недострой газовой электростанции, где теперь так знатно резвятся страйкболисты — раз, и требования по инсоляции для преодоления порога рентабельности солнечной электростанции — два. Но сначала — кофе. Много кофе!

По мере того, как я зарывался в судебные постановления, распоряжения администрации губернатора Калифорнии и статьи про акции экологов, до меня начал доходить масштаб проблемы. Прорвавшиеся сквозь порталы демоны, чудовища и инфекции на самом деле послужили США не самую плохую службу: позволили тогдашнему президенту и сенату неотложными специальными мерами не только заткнуть прорыв, но и надвигающийся экономический кризис. Грубо говоря, отнять у одних и отсыпать сколько надо денег другим.
Причем от экстренных мер пострадали в основном не американские компании, а европейские страны: перед тем, как захлопнуть свои границы, США содрали конские штрафы с банковской системы подконтрольных стран, одновременно вводя сумасшедшие заградительные пошлины. А кое-где расквартированный контингент US Army попросту занял промышленные объекты и ресурсные хранилища, откуда потом все ценное было попросту вывезено. Некрасивая история, про которую теперь сами американцы старались не вспоминать.
Зато — Соединенные Штаты Америки вновь обрели промышленный и научный потенциал, так необходимый, когда к тебе на территорию лезет всякая гадость из подпространственных дыр! Обрели — но после включения Японией генераторов сохранить сумели далеко не все. Как только стало ясно, что мирные деньки затянутся минимум на годы, и у чрезвычайных мер более нет оправдания — каждый магнат и крупный держатель капитала потянул одеяло на себя.
Солнечной Калифорнии в какой-то мере просто не повезло: промышленный потенциал штата после вторжения так и не поднялся. Не оказалось в пределах административных границ достаточное количество крупных производств, которым подвод энергии важнее воздуха. Ну а на домохозяйствах и сэкономить можно, правда? В итоге энергосистема действительно износилась — её попросту перестали ремонтировать планово, предпочитая вместо этого «затыкать дыры» после отказов. Наверняка эффективные топ-менеджеры выписали себе немало премий за такие прекрасные показатели KPI!
К чести предыдущего губернатора, проблема была-таки замечена и ей был дан высокий индекс значимости. Поскольку договориться с крупными владельцами генерирующих мощностей не удалось, политики изыскали местный резерв и благословили на постройку сети относительно маломощных газовых ТЭЦ, для начала вдоль побережья. За проект взялись с энтузиазмом, но… коса нашла на камень. Точнее, на «зеленых», охотно взявших деньги на свою борьбу у тех же магнатов энерго-лобби.
Калифорния солнечная, о да, а вот на счет зелени — очень местами. Причем нет воды даже там, где солнца не так уж много — вот такая роза ветров, что облака с моря перебрасывает через горы, и они проливаются где-то там, в дали. Или наоборот, активно орошают узкую полоску между морем и горами. А наступит лето чуть суше обычного — и вот уже и леса горят[21]! Разумеется, в таких условиях местных реально очень волнует сохранение того, что еще есть. А рассказы о глобальном потеплении вызывают натуральное массовое поднятие волос дыбом! Короче, сеть газовой локальной генерации утопили в протестах и исках.
Однако «зеленые» — палка о двух концах, и запах денег их совершенно не волнует, только количество нулей после первой цифры. Немного переговоров, несколько крупных пожертвований — и вот уже штат Калифорния называют «самым зеленым» и активно прочат развитие сетей солнечной и ветровой генерации. А лобби в сенате молчит: их вполне устраивает рост цены за киловатт для конечного потребителя. Ведь «зеленая» генерация довольно дорогая, и при этом — нестабильная. Кто наварится на продаже электричества безветренной ночью (если ветхая сеть позволит)? Вот-вот. Компромисс? А что делать…
И вот, когда, казалось бы, все между собой кое-как договорились, процесс строительства экологичных, модных и «правильных» генерирующих мощностей споткнулся о чёртову науку! Которая, упрямица такая, вполне позволяет посчитать, где строительство поля солнечных батарей или ветряков хотя бы даст планируемый результат, а где — тупо не хватит солнца или ветра.
В связи с массовым применением летающих автомобилей погодная статистика в могла похвастаться изрядной детализацией применительно к конкретной местности. И если инсоляции, например, не хватает, то нужно или ждать появление более эффективных солнечных батарей, или… поставить под сомнение замеры и перемерить правильно.
Даже если потом солнечная станция и поле ветряков не будет давать нужные киловатты — что-то все же будет генерироваться. Местные жители ужмутся как-нибудь, когда нужно будет, электрообогреватели отключат зимой «лишние», чай, не в Сибири живут, или еще что-нибудь… Согласитесь же — ведь лучше, чем ничего? А еще лучше — сделать правильный замер честно, чтобы приборы зафиксировали. Например, направив «зайчик» орбитального зеркала на нужную местность в момент измерения, получив пиковое значение освещенности. Для гарантии, чтобы точно сработало.
Н-да. Расшифровав «хитрый» план Фила Йона, я некоторое время даже поверить не мог, что все настолько просто и непринужденно. Но чем дальше катал доступную информацию в голове — тем больше убеждался в своей правоте. Очень… американский подход: пусть даже разово получить выгоду, пусть явно путем обмана — но чтобы юридически не подкопаться. А там хоть трава не расти. Выкрутимся как-нибудь.
Впрочем, если так подумать, высотные зеркала действительно могли помочь выкрутиться — а это значит, что я действительно могу рассчитывать на совсем другой уровень взаимодействия с приемными родителями. Скажем, партнерский. Надо только не облажаться и перевести фокус рефлектора вовремя и куда надо — и при этом не разозлить президента универа. М-да, не самая красивая история получится. Но… а что делать? В политику и с чистыми руками? Забудь.



Глава 36

— Да? — на настойчивый телефонный звонок я ответил, так и не сумев разлепить веки.
— Быстро открой мое сообщение, — Роуз бросила трубку раньше, чем я успел ответить.
Чёрт.
— Ну и что там? — спросил я замолчавший телефон, вернувшись от раковины с ледяной водой. — Сообщения!
Выбрав мигающий конверт, я механически ткнул по ссылке — больше ничего мне партнер прислать не сподобилась. Ну и что та… Ого!
Ссылка открывала агрегатор ютуб-трансляций, по хештегу. И прямо на моих глазах число стримящих операторов с полусотни увеличилось до ста! И счетчик продолжал крутится. Показывали они все одно и то же с разных ракурсов: студгородок Калифорнийского государственного университета и солнечно-яркое овальное пятно в небе. С погодой синоптики не облажались и наш проект сейчас показывал себя во всей красе! Так, ну что ж, первый этап презентации прошел на ура… и ничего не мешает мне доспать мои законные два часа.
— Принимать звонки и сообщения только от белого списка, — сонные мозги все же со скрипом провернулись и я понял, что студенты быстро найдут «виновника торжества». А с ними и местные блоггеры, а то и репортеры региональных каналов. Нет, нафиг. Кто хочет интервью — пусть ждет публичного выступления. А я посплю-у-у…
* * *
Из летающего такси я вышел при полном параде: пиджак, костюм, галстук и лаково блестящие туфли со шнуровкой. А что поделать — я ведь буду выступать, и нужен дресс-код. Которым Фриман не то, чтобы пренебрегла… Отнеслась к форме одежды куда более творчески, скорее, выдав этакий бизнес-стиль. Чем невольно мне подыграла.
— Ну наконец-то! — раздраженно поприветствовала она меня. — Еще позже заявиться не мог?!
— У нас целых пятнадцать минут до начала выступления, — безмятежно улыбнулся я ей. — Мы ведь все обговорили и подготовили заранее.
— Ты же сам знаешь, такие мероприятия никогда не идут по плану! — практически прошипела напарница.
— Все равно без нас не начнут, — хмыкнул я. Не по плану — это Роуз правильно подметила. Извини, подруга, но в этот раз план сорву я сам. — Не знаешь, где Хоук?
— Я тут, — девушка вышла из-за ближайших кустов. М-да, и эту дрожь едва не колотит. Хотя казалось бы: кому бы публике боятся, да только не супергероине!
— Так, радость моя, — я осмотрел девушку с ног до головы и кивнул сам себе. Ястреб единственная просто надела свой «гражданский» наряд — и не сказать, что сделала неправильно: как бы никто не требовал наряжаться на студенческое выступление как на помолвку, скорее уж наоборот. Вот только я буду выступать не для студентов, и судя по прикиду Розы — она тоже. А значит… — Быстро метнись в нашу лабу и накинь на плечи белый лабораторный халат. Только не застегивай. Давай, прямо сейчас!
— Ты что такое затеял? — подозрительно переспросила меня Фриман. — Мы так не…
— Фил Йон, мой приемный отец будет на презентации, — перебил я её. Скрывать правду я не собирался — зачем? — Посмотри на себя, бизнес-леди, а теперь на меня.
— Хочешь сказать, ты будешь «мистер политик», что ли? — внимательно меня осмотрев, прищурилась напарница.
— И нам нужен мистер, точнее мисс учёная, — в тон с ней согласился я. Тут вернулась Птица, и я искренне показал ей большой палец. — Отлично! Прямо лучше не бывает!
Строгий взгляд, короткое каре, «зализанное» на одну сторону, белый халат, под которым видна одежда — прямо образ молодой ученой для Голливуда! Очки б еще добавить… но и так сойдет.
— В твоей части доклада делай упор на подробности инсталляции кластера, — попросил я одаренную. — А ты, Роуз, как договаривались — на выгоду и коммерческое применение.
— Вообще-то вся теория высотного отражателя на тебе, а не на «мисс Учёной», — попеняла мне салатная принцесса.
— Я все сократил и упростил, — отмахнулся я, и, увидев, как девушка гневно открывает рот, поторопил: — Время идти к сцене. Не волнуйся, я все рассчитал!
Ага, и специально подгадал прилететь в упор, чтобы времени спорить и переигрывать не осталось.
— Агрх! — натурально рыкнула Фриман, но крыть было нечем и некогда. — Только попробуй облажаться!
— А вот я в тебя верю! — укоризненно попенял ей я. И кивнул смотрящей на нас круглыми глазами Хоук: — Все путём. Идем!
Еще одно низкое многообещающее рычание от девушки с цветочным именем я предпочел демонстративно не заметить. Немного неприятно так поступать, но — я уже вчера вечером точно решил, что пойду на это. Слишком много пришлось бы объяснять — и уже сама Фриман могла мой план не принять или переиначить по-своему. Опять же, принцип «что знают трое, то знает свинья» никто не отменял. Приходится прямо сейчас начинать манипулировать союзниками. Политика, мать её…
Место для выступления под открытым небом президент университета подготовил простенько, но со вкусом. Невысокая сцена между административными зданиями, проектор, позволяющий делать по-настоящему большую и контрастную область тридэ-изображения — а впереди расставлены легкие лавочки без спинок. Причем не абы как расставлены — а чтобы Солнце и зеркало в небе оказались от сидящих по правую и левую руку! Недаром для выступления был выбран полдень.
Мест всем не хватило, народ толпился сзади и по бокам от сидячих мест. Создавалось впечатление, что на площадку набилось если не все население кампуса, то половина — точно. А еще присутствовали ожидаемые мною блогеры и журналисты: рой разномастных летающих камер, устремившихся к нам едва не заставил меня дернутся! Жутковатое зрелище, брр.
— А вот и те, кто виноват, что большинство из вас сегодня утром не выспалось! — шутливо представил нас глава вуза, заставив толпу разразится смехом и, чуть погодя, аплодисментами. — А также те, за счет любознательности и творческой деятельности я надеюсь серьезно сэкономить на счетах за освещение территории!
Повторный шквал смеха и хлопков оказался еще громче: как опытный ведущий-шоумен президент грамотно «подогрел» зрителей. Я наконец заметил Фила и пришедшую с ним Патрисию — в своих любимых растянутых свитерах и кепках. На секунду у меня мелькнула мысль, что я обмишурился с выбором одежды — но я тут же задавил эмоции. Нет, все-таки правильно выбрал: это Йоны могут изображать, что пришли поддержать приемыша в частном порядке — а я как раз наоборот. Если, конечно, хочу во вменяемые сроки достичь своих целей.
— Друзья! — я поймал паузу и наклонился к микрофону, перейдя на доверительный тон. — Я ведь правильно понимаю, что сюда пришли те, кому понравилась придуманная нами крутая штука, то есть наши друзья? А все правильные зануды ушли досыпать?
— Да-а!!! — сквозь новый взрыв смеха разобрал я. Отлично, поймал эстафету от президента.
— Тогда наверняка вам знакомо то чувство, когда в голову приходит неожиданная идея, а ты вдруг понимаешь: а почему бы и нет? Конечно, большинство порывов так и пропадает втуне — но у меня нашлись достаточно крезанутые единомышленницы, которые взяли меня вот так с двух сторон под руки и выразительно так спросили: а почему бы и ДА? Именно их надо благодарить, что у нас получилось… дойти до господина президента с нашими выкладками! Кстати, вот они: и сейчас внимательно бдят, чтобы я от теперь от вас не сбежал!
Хохот ударил по ушам и не замолкал целую минуту: народу шутка понравилась. Тем более Хоук опять спряталась за маской недоброго спокойствия на лице, а Роуз продолжала кидать на меня пламенные нехорошие взгляды. Своего я добился: переключил внимание со своей персоны на девушек. Теперь оставалась самая малость: рассказать о проекте так, чтобы у слушателей сложилось впечатление, будто я не занимался расчетами и планированием, а сыграл всего лишь роль менеджера, утрясающего всякие острые углы. Что поделать, не воспримут «яйцеголового» политики как своего. А так: осталось только показать измененную в нужном ключе презентаху и подвести Розу и Птицу к их докладам — и я в дамках! Ну, почти — еще перевести луч на Лланаду как бы между прочим нужно будет.
Ч-черт, домашние заготовки хоть и работали — все равно держать тон и выражение лица оказалось адски тяжело! Но без этой подготовки, без упорного продумывания и заучивания текста к каждому слайду вообще ничего не вышло бы — все же до профессиональных политиков, умеющих провернуть то же самое чистым экспромтом мне было как до Луны пешком. Когда я передал слово Фриман — пот с меня ручьями не тек только потому, что высококлассное и безумно дорогое нижнее белье его впитывало быстрее.
Роуз, которой по нашему уговору нужно было рассказать о бизнес-перспективах высотного рефлектора, справилась на ура. Если во время моего рассказа от аудитории ощущался чистый интерес, то после слов салатной принцессы оттуда же явственно повеяло шелестом пересчитываемых виртуальных купюр, перемежаемых характерным звоном открытой кассы! Из-за чего выступление Ястреб слушали не то, чтобы вполуха, но уже определенно не так внимательно. Тем более она действительно поднажала в подробности, описывая сложности размещения высотной группировки. Идеально.
— Глупые вопросы нужно задавать мне, — едва дождавшись окончания слегка подуставшей волны оваций, сказал в микрофон я. — Например, можно ли сделать сюрприз любимой бабушке, устроив рассвет на час раньше? Или «нарисовать» дедуле два солнца вокруг его любимого огорода? Я отвечу: да запросто! Ща решим, кого бы осчастливить… дальнобои, едящие ланч на тракстопе[22] в Лланаде как думаете, сильно охренеют?
И пока не стих веселых смех, а благодушно внимающий президент не опомнился, я парой кликов заставил рефлектор сменить точку подсветки по заранее рассчитанному алгоритму. Овальное пятно в небе на севере почти сразу же погасло.
— Там по-любому должны быть публичные вебки с открытым доступом… смотрим?
— Да-а!!! — народ массово потянулся за телефонами, а нахмурившийся глава университета вынуждено смолчал. Ну а что — в шоу главное, чтобы казалось, что все так и задумано. Зато я смог поймать взгляд Фила — и получил короткий, почти незаметный кивок. Фу-ух… сделано. Головомойки мне не избежать, но это уже ничего не изменит. Надеюсь, домашние заготовки помогут мне и тут отболтаться. В конце концов, я же еще семнадцатилетний пацан, «детство в заднице играет». Делаю положенные глупости, все дела…




Глава 37

Не сказать, что у меня вообще не было опыта публичных выступлений: для любого ученого участие в конференциях является одним из обязательных профильных занятий. Я за десять лет поучаствовал в двух, сподобился — все же мой научрук про меня совсем не забывал. И даже в пятерке опубликованных статей моя фамилия в списке ближе к концу болталась… А еще мне однажды «повезло» устроится подработать на масленицу ведущим лотереи-лото на площади одного из подмосковных городков — тот еще опыт, брр, не хотел бы повторить. В общем, по самому минимуму я был подготовлен к выступлению в универе — но такого успеха своей задумки не ожидал!
Меня действительно завалили, как я и просил, «дурацкими» вопросами: от «а нельзя ли поджечь что-нибудь зеркалом как муравейник лупой?» и до «будет ли от отраженного излучения нормальный загар?» Некоторые вопросики оказались реально стрёмными («а если все небо забить такими штуками — что будет?») — но из-за заранее заданной шутливой манеры беседы с аудиторией толпа лишь посмеялась над каждым из них.
Каким-то чудом мне удалось отболтаться в той же манере, и к концу допроса скользкие вопросы кончились — потому девушкам не пришлось юлить. Сказал бы, «не пришлось напрягаться», но нет — пришлось. Мой ход с белым халатом для Хоук сыграл еще эффективнее, чем мои ужимки! Бедную девушку буквально завалили просьбами пояснить ту или иную техническую деталь — хорошо хоть некий временной регламент у мероприятия все же наличествовал, и президент довольно быстро осадил любопытных. Господи, наконец-то закончили!
— Поздравляю, дорогуша! — стоило нам покинуть сцену-помост, как к Роуз кинулись её родственники. Хотя наша салатная принцесса немного рассказывала мне о своей родне, на торжественное мероприятие приперлась группа её поддержки навскидку раза в три больше. — Ты была великолепна и неподражаема!
— Спасибо, тётушка, — устало ответила на обнимашки девушка.
— Таки совсем взрослой стала, племянница, — аж пустил крокодилову слезу уже знакомый мне по фоткам и роликам немолодой мужчина с выдающимся носом: тот самый дядюшка, глава агрохолдинга.
Сдержано галдящая от избытка родственных чувств людская волна отделила нас с Ястреб от напарницы — и я потянул девушку в сторону. Но далеко не ушел.
— Ты сумел нас впечатлить, Алан.
— Фил, Патрисия, — чуть склонил голову я, останавливаясь.
— Фу как чопорно и официально! — шутливо попеняла мне супруга политика. — Словно не виделись не четыре месяца, а четыре года!
— Не дави на мальчика, у него отходняк после работы с людьми, — внезапно заступился за меня замгубернатора, и уже мне с теплой улыбкой сообщил: — У тебя хорошо получилось. Не без углов и шероховатостей, но в целом просто прекрасно. Я-то прекрасно понимаю, чего это тебе стоило.
Я прямо не нашелся, что ответить на такую похвалу. Наверное, действительно еще не отошел от работы на сцене. Но неловкую паузу мастерски заняла лучшая половина семьи Йон:
— Мисс Хоук, мы с вами тоже очень рады познакомиться, — Патрисия продемонстрировала класс, показав, что настоящий политик не прекращает работать никогда. Во всяком случае, я в первый раз увидел, чтобы Птица несмело улыбнулась в ответ на улыбку незнакомого ей ранее человека! — У вас удивительная подготовка и вовлеченность в проект, несмотря на основной род занятий. Представляю, сколько сил вам это стоило.
— Б-благодарю, — девушка зарделась, опустила глаза и даже заикаться начала. Во приемная родительница даёт!
— Думаю, нас скоро вызовет президент университета… Как только пробьется через толпу к своему кабинету, — с намеком в голосе подсказал я. Краткосрочную цель Фил за мой счет выполнил, а вот желает ли он общаться с инициатором этого мероприятия, или вдруг нет — надо было проверить.
— С удовольствием познакомлюсь поближе с человеком, столь рьяно и полнокровно поддерживающим самые смелые студенческие начинания, — благосклонно подтвердил Йон.
— Девочка, держись с нами, не тушуйся, — опять вогнала в краску Хоук Патрисия, мягко приобняв её за плечо.
— Тогда давайте я пока вас представлю третьему участнику нашей команды, — я заметил, что хоровод близких и не очень родичей Розы, совершенно скрывший нашу напарницу, тоже начал медленно сдвигаться в сторону резиденции главы университета. — Роуз, ты там? Я тебя обещал познакомить с моими родителями!
Фил с женой выдвинулись вслед за мной, и о чудо: как волны перед Моисеем, многочисленные Фриманы расступились, причем довольно торопливо, в стороны. А ведь политики даже ничего не сказали! На секунду замешкался только что-то втолковывающий племяннице дядюшка — и он же выступил, в отличии от остальных, вперед.
— Фил Йон, — солидно представился приемный родитель, протягивая руку.
— Таки вы совсем уже считаете, что мы тут в глухой деревне живем и свой собственный истеблишмент не знаем, — укоризненно покачал головой владелец агрохолдинга, и тогда ответил на пожатие. — Аарон Фриман, таки к вашим услугам.
— Я всего лишь функционер местной власти, а «Салаты Фриман» едят и в Аризоне, и в Техасе, — с понимающей улыбочкой вернул мяч на сторону оппонента политик. К слову, улыбка словно в зеркале отразилась на лице родича Роуз — и только тогда мужчины закончили рукопожатие. Блин, да эти зубры друг друга стоят! Ну, почти — потому что дальше повёл беседу все же Фил. И процессию тоже повёл: в итоге все вместе мы медленно двинулись за ним.
— Как вам творчество наших детишек, уважаемый Аарон? Такой смелый и дерзкий проект вытащили.
— Таки еще не вытащили, но задел внушает немного неосторожный оптимизм…
В итоге, когда нас все-таки позвали в кабинет к президенту, в приемную мы ввалились всей толпой, напрочь заблокировав секретаршу. Правда, в само помещение кроме «виновников торжества» прошли только Йоны и дядя и родители Роуз — причем Патрисия продолжала опекать стабильно-розовую Хоук, давно-давно отвыкшую от такого доброжелательного внимания. Поскольку я внимательно смотрел на нашего научного руководителя, успел разглядеть промелькнувшую на его лице гримасу: понял, что разговора «по душам» вместе с заслуженной мною головомойкой не выйдет. С другой стороны — он же сам хотел привлечь внимание моих приемных и розиных родных родичей? Вот, пожалуйста.
Разговор начался со взаимных расшаркиваний, причем нам, молодежи, удалось вставить только по паре реплик — после чего диалог вели исключительно большие дяди. Глава универа, хочу сказать, оказался не так прост — и лучше Аарон Фримана сдержал «первый удар» внимания Фила. Он и потом пытался гнуть свою линию в разговоре — но против бизнесмена и политика разом все же даже в родных стенах не потянул.
Дядюшку Роуз прежде всего интересовала возможность коммерческой эксплуатации рефлектора, причем в расширенной форме, с большим количеством элементов — но только не на условиях «все принадлежит Калифорнийскому Технологическому». Сама Фриман, слушая пассажи родича то и дело морщилась — до сих пор винила себя, что не смогла верно разработать договорную базу еще до начала проекта.
Мой приемный родитель говорил в основном общие слова — но если их сложить, получалось, что тоже гнул в перевод проекта на коммерческие рельсы, где местные власти смогли бы использовать его (и финансирование под это выделить) для утренней и вечерней подсветки населенных пунктов, вдоль побережья для начала — ну а днем «подсвечивать нуждающиеся объекты».
Глава вуза, надо отдать ему должное, бился как лев. Прежде всего за расширенное финансирование подчиненного ему учреждения — и не «когда мы убедимся в окупаемости», а прямо сразу, еще до начала. Причем, к его чести надо признать — намеки на личное обогащение мужик практически проигнорировал. И уж совсем удивил меня, не забыв тему суперов.
— Одаренные дети — такие же граждане, как и мы! — кивнув в сторону Птицы, заявил президент университета. — Но они фактически лишены возможности поступить в высшую школу, за редчайшим исключением. И ведь их не поддерживает ни государство, ни, часто, родня.
— Государство все же поддерживает, — мягко возразил ему Фил. — Например, не дает распознавать лица зарегистрированных одаренных через программные продукты, доступные рядовому гражданину. Но… в чем-то вы правы. Однако, как вы знаете значительно лучше меня, руководители институтов, университетов и колледжей, даже только государственных, составляют свое, особое комьюнити. Человеку со стороны повлиять сложно…
— Но не чиновнику-функционеру, согласующему бюджеты госвузам и дотации — частным, — возразил хозяин кабинета.
— Инициатива, исходящая от политика, будет гарантировано воспринята в штыки, — с грустной улыбкой покачал головой Йон. — Вот если политик поддержит одного из президентов, рискнувшего выступить с таким… смелым предложением — другое дело.
И глава универа замолчал, затягивая паузу. Я не сразу понял, почему, но потом до меня дошло: фактически Фил сейчас предложил своему визави целевой союз. Потому что выступив против царящих в своей же среде настроений уже президент окажется крайним, и на своем месте его будет держать только поддержка свыше.
Но даже так, дальнейшая карьера главе госвуза уже не будет светить… учебная, в смысле. Зато откроется политическая… если, конечно, Йон в какой-то момент не кинет теперь уже зависимого от него человека. То есть придется полагаться на добропорядочность политика… ну и на сумму общих финансовых интересов, которые будут скреплять союз прочнее любого договора. Если, конечно, эти интересы будут.
Вот так вот, шах и почти мат. Или рискуй своей репутацией и кошельком за собственные убеждения, или — не высовывайся. Понятно, что президент сейчас даст задний ход и вспомнит о своей инициативе только через несколько лет в лучшем случае — если с высотным зеркалом все выгори…
— Согласен выступить застрельщиком. Вы правы: инициативу должен проявить кто-то из своих, — твердо заявил Йону собеседник.
Что-о?! По-моему он и Фила смог серьезно так удивить.
— Смелость и верность принципам — те качества, что могут изменить мир, — задумчиво, но скорее одобрительно выразился замгубернатора, и вдруг «вспомнил»: — Уважаемые господа и дамы, вам не кажется, что мы непозволительно долго заставляем слушать всякие скучные вещи наших замечательных изобретателей? Уверен, у них уже желудки подводит от голода — это мы, старики, можем трындеть и трындеть о своем вместо обеда и ужина. Отпустим молодежь?
Выйдя за двери кабинета, мы втроем переглянулись — и дружно выдохнули.
— Это было посложнее, чем речь с трибуны толкать, — за нас всех призналась Роуз. — И… давайте жрать уже. Пусть даже гамбургер — или я действительно помру!



Глава 38

Когда сидишь в засаде на позиции дольше пяти минут — невольно начинают лезть в голову мысли «а не перехитрил ли ты сам себя». И чем больше времени проходит — тем настойчивее сомнения стучаться в мозг. Тут главное — не поддаваться. Ну или не занимать статических позиций, в зависимости от тактической обстановки. Мы с Хоук заняли оборону очень удачно: в одной из комнат с сохранившейся дверью и бетонными колоннами, практически исключающими обнаружение через щели между полотном и притолокой. Идеальная позиция. Одна проблема: атакующие тоже об этом знают.
Резкий скрип — и в приоткрытую дверь влетает клеевая граната. Рефлекс — следить за полетом брошенной штуки, но мы ведь тоже не лыком шиты! Очередь красящих желатиновых шаров перехватывает снаряд и заставляет с шипением расплескаться в воздухе, а вот я фокусирую дверь. И не зря — штурм начинается сразу же! Но шары из маркера уже летят… и разбиваются о створку, которую вторженец во мгновение ока снял с петель и попер, держа перед собой как щит! Твою ж мать!
В такой обстановке решает перекрестный огонь, но второй стрелок через дверной проем вынуждает напарницу резво сменить позицию. Шаровые молнии — такая пакость, что лучше их своим телом не ловить. Тем временем и я ухожу в перекат, пытаясь воспользоваться инерцией подбежавшего и потому открывшегося сбоку противника. Да только куда там: отбросив тяжелое дверное полотно в сторону, Оборотень ловко меняет траекторию движения и выхватывает у меня маркер раньше, чем я успеваю довернуть ствол! А потом словно играючи перехватывает руку, усиленную импульсом Ки. Проиграл.
Птица еще держится, но под градом искрящихся пульсаров вынуждена замереть за колонной у стены. Чем и пользуется Вульф, одну за другой отправляя в цель гранаты с липкой гадостью. Хлоп, хлоп — и лишенная по сценарию тренировки возможности использовать свою магию девушка становится легкой добычей для сокомандников: перевертыш, опять на голых рефлексах, подкравшись, буквально выдергивает за оружную руку противницу!
— Что я могу сказать? Отлично, — потерев слегка помятую кисть, резюмировал я.
— Ур-ра! — подпрыгнула Джаз, растрепав прическу. Оборотень промолчал, но весь его вид показывал, как он страшно доволен. Пожалуй, не буду нарушать идиллию.
— Девять против одного… Кажется, мне больше нечему вас учить, — волевым усилием собрав свои слегка подкаченные за последние дни актерские способности, тоном киношного Учителя возвестил я. На самом деле, ребятам сегодня скорее повезло… да и я после вчерашнего выступления все никак не мог прийти в себя. Собственно, потому и назначил «экзаменационную» тренировку на сегодня — разгрузить до сих пор гудящие как мотор мозги. В общем-то, даже получилось…
— Нет-нет-нет, сенсей, вы нам нужны! Пожалуйста, не прекращайте занятия, нам так много предстоит у вас перенять! — не подвела меня блондинка, совершенно искренне воспроизведя голливудский штамп. Ну, не зря же она все фильмы про восточные единоборства до дыр пересмотрела?
— Конечно, я буду и дальше вам помогать, пока и если сами не прогоните, — уже своим голосом фыркнул я. — Вы ведь мои друзья.
Птица, успевшая с помощью своей суперсилы очиститься от герметика, в ответ на мои слова еле заметно улыбнулась — и на моей душе разлилось тепло. Все же несмотря на выставленную в развитии наших отношений обоюдную паузу, я чувствовал к ней нечто большее, чем дружеское участие. И она ко мне, готов поспорить, тоже.
— Еще пару каток? — Оборотень, оглобля такая, ничуть не устал, только распалился.
— На сегодня — все, время тренировки вышло, — обломал я его, и тут же приободрил. — Но в честь такой впечатляющей победы предлагаю устроить воскресное барбекю послезавтра.
— УРА-А-А-А! МЯСО-О-О-О-О!!!! — вопль Энерджайзер едва не заставил схватиться за уши. — В этот раз я не ударю в грязь лицом, сенсей!
Ну да, сложно испортить мясо на углях. Собственно, я неделю назад провел с блондинкой занятие на тему бытовой готовки её любимого блюда — подав как сложнейшую тренировку на самоконтроль. Эффект получился потрясающий — всего одно короткое замыкание на базе за семь дней! Так что я склонен был допустить ученицу до реального поджаривания. Во всяком случае, разряды уже мертвым частям коров и барана повредить были в теории не должны…
* * *
Привычно переместившись на крышу базы, мы разбились по интересам: парочка оболтусов пошла разорять холодильник (как же не пожрать после движухи-то?!), а меня за собой позвала Хоук. На удивление не к себе в комнату, а в вычислительный зал.
— Это все очень примерно по моим ощущениям, но… смотри.
Я узнал ту таблицу, в которую Птица уже довольно давно выписывала в условных баллах по дням параметры своей магии: доступный объем, скорость притока суперсил, объем, поддающийся манипуляциям. Глядя на столбцы цифр, я ничего такого не заметил, пока Хоук не вывела график.
— Подожди-подожди… — я вгляделся в кривую. — Это что, получается, что последние две недели у тебя прирост объема магии в день… падает?!
— Ты тоже это видишь?! Видишь же?! — девушка в порыве чувств не просто обняла меня, а прижалась всем телом к боку. Рельеф фигуры обтягивающий комбез, разумеется, не очень-то смог скрыть — и я почувствовал… гм, как я рад такому проявлению эмоций подруги. — Спасибо, спасибо тебе!!!
— Мне-то за что? — я осторожно повернулся в кольце её рук и аккуратно обхватил красавицу сам в районе поясницы. — От меня была только теория, ты сама справилась.
Причем справилась не совсем понятно как. То ли высотные подъемы помогли, благодаря которым Ястреб освоила контроль над большим количеством своих сил, то ли… что-то другое. Несмотря на обнадеживающую статистику, в этом феномене еще предстояло разбираться. Тем более что на стратосферные подъемы президент Калифорнийского государственного пока не снял запрет.
— Без тебя ничего бы не вышло, — жарко дыша мне в лицо, отмела все отговорки Хоук. — Я… очень благодарна… тебе!
А дальше мы без слов целовались под мерный гул кулеров посреди паутины проводов «гаражного» кластера. Не как в прошлый раз — а вдумчиво и долго, до звона в затылке. В этот раз я не потерял голову, хотя признаюсь — был близок к этому. Ну и Ястреб, конечно, тоже отлично почувствовала через ткань моих штанов, насколько я не против такой благодарности. Когда мы оторвались друг от друга, я, не разрывая зрительного контакта, было поднял руку, чтобы потянуть за язычок молнии, удерживающей комбинезон на теле хозяйки… и опустил, потому что все прочел в бездонных глазах напротив. Ну да. Набегались, напрыгались, вспотели — а Птица еще и белье наверняка самое простое и удобное надела. Совсем не подходящее для идеального первого раза в её мечтах.
— Ты… удивительный! — она поняла, что я понял.
— И это говорит мне могущественная колдунья и супергерой, — тепло улыбнулся я в ответ. — Завтра? У меня?
— Завтра!!! — шепот у девушки вышел таким горячим, что мне едва не обожгло лицо! Впрочем, я сам сунул голову в самое пекло — и мы опять слились в долгом, сладостном поцелуе.
* * *
После короткого перелета и затянувшегося прощания мысли у меня в голове двигались еле-еле. И вовсе не о вчерашнем выступлении они были, а о том, что надо бы закупить вина и заранее открыть, а также озаботиться свечами. Раз уж одна романтичная особа без этого никак. Ах да, еще и презервативы не забыть. Какое давно забытое чувство подготовки к свиданию! К нормальному свиданию, я имею в виду, а не к вылазке на свалку, например.
Еще где-то на заднем плане старой занозой гудело чувство вины: не удержался, не дождался возвращения Зэты. Глушить я его не собирался — хотя, честно говоря, подозревал, что синта постфактум одобрит мой роман. Ведь её в тот момент рядом физически не было… Ладно, долой самооправдания. Так или иначе, но свой выбор я сделал — и мне теперь с этим жить. И хоть трава не расти!
Чтобы отвлечься, я достал мобилу и начал листать местные ютуб-трансляции. Пропустил «Тайны макияжа», мельком глянул на стрим какой-то навороченной тридэ-игрушки, закрыл автообзор на вылезшей навязчивой рекламе…
— …Строительство солнечной электростанции нового типа в городе Лланаде идет полным ходом! — я с удивлением уставился на проекционный экран. Ну надо же: знакомые каменисто-песчаные склоны горной долины, на фоне которых активно работает строительная техника. Ну Фил дает — вот это скорость!
— Панели на основе графеновой пленки плюс прозрачное покрытие, без механических усилий отталкивающее как влагу, так и пыль и песок, с поворотным механизмом, скопированным у растений и позволяющим панелям всегда смотреть точно на Солнце впервые сделали для этой местности солнечную энергию рентабельной! — с энтузиазмом вещала миловидная ведущая.
— Мы не будет полагаться только на свет, вдоль гребня будут установлены ветрогенераторы, особенно эффективные здесь в зимнее время… — подошел к микрофону тип в белой каске. Кадр ненадолго сменился на компьютерную реконструкцию, а мужик довольно подробно начал вещать об устройстве местной подстанции, которая за счет аккумуляторного поста будет снабжать жителей светом и теплом даже в темноте и безветрии. Потом трансляция с места событий вернулась, и интервьюируемый залился соловьем, какую замечательную поддержку его компании оказала администрация штата Калифорния и действующий губернатор лично. Я уже было решил переключаться — все основное увидел, когда глава строительной бригады вдруг запнулся на полуслове, прижимая пальцем гарнитуру в ухе.
— Что? Какого… Вы там перепились, что ли?! Так дай картинку!
Репортерский навык не дал сбой — и зрители канала увидели возникшую перед лицом белокасочника проекцию… каменного человека? Пока до меня медленно доходило, что на стройке случилось чепэ, в кадре, явно транслируемом с дрона, мелькнули две стремительные тени. Полицейские дроны, как я понял секундой позже — когда над шагающей, кстати довольно условно антропоморфной каменюкой взвились два дымка. Лазеры! Вот только толку от удара было чуть.
Видимо, подчиняясь инструкции, удаленные пилоты повели аппараты на сближение, стремясь дать максимально эффективный залп — то есть почти в упор. У них даже получилось: из головы голема полетели раскаленные то ли камни, то ли брызги песка оставив приличный кратер — но тут существо неожиданно проворно отмахнулось рукой, словно комаров разбив оба аппарата. Только сейчас я понял, что на экране движется настоящий гигант метров десять ростом!
— Ин… Иномирец!!! — совсем непрофессионально взвизгнула ведущая, про которую я успел забыть.
— Он самый, — куда спокойнее согласился представитель строительной фирмы, опять прижимая гарнитуру: — Это дерьмо каменное прёт прямо сюда, врубай эвакуацию персонала! И звони в нацгвардию или героям, кто там быстрее…
Выронив телефон, я нашарил на столе геройский коммуникатор и включил вызов Хоук.
— В Лланаде…
— Уже в курсе. На подлёте!!! — сквозь треск помех отозвалась она, и над аппаратом раскрылось окно видеотрансляции со встроенных в коммы камер.
Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт! Была бы у меня плазмопушка — не задумываясь рванул туда же! Чёрт! Ребята… Птица… ведь эта пакость вам по плечу, правда?!



Глава 39

Встроенные в коммуникаторы «Защитников» камеры оказались похуже, чем в та, что в моем мобильном, да и проектор вставлен явно послабее. Видимо, Экзо по сложившейся традиции собрал устройства из далеко не самых новых деталей. Но все что нужно все же было видно, и автофокусировка несмотря на бешеные метания абонентов с приборами не подводила. А больше ничего и не надо. Разве что в руки пушку помощнее — и к ним!
Когда я связался с Хоук, ребята действительно уже были на подлете. Меньше минуты — и Вульфи с Энерджайзер оказались на пологом горном гребне, опоясывающим горную долину, в чаше которой уместилось и шоссе, и несколько домиков и автомобильных стоянок Лланада. Именно туда сейчас стекались строители солнечно-ветровой электростанции, занимая места в автобусах, там же водители припаркованных фур в темпе выводили на трассу своих железных коней. Надеюсь, местные жители от них не отстанут.
Все это я увидел глазами Птицы: комм в «боевом» положении крепился за ухом, передавая и принимая звуки ларингофонным способом, чтобы никакой шум битвы не помешал. Заодно и тактическая картинка в плане ракурса выходила самая подходящая.
— Вот он! — волшебнице не составило труда с высоты разглядеть мерно шагающего противника. Голем с размеренностью механизма поднимался по склону, каждым шагом поднимая облако быстро уносимой ветром пыли. Голосовой интерфейс сработал как надо, и перед глазами у напарника и напарницы Ястреба появились проекционные метки. — Есть идеи?
— Ты тормозишь, мы бьём, — быстро и четко сориентировался Оборотень. — Только пусть сначала Джаззи попробует его молниями достать. А то сдается мне, стоп-гранаты он даже не заметит…
Блин, а хорошо! Я бы и сам лучше не придумал. Моя школа!
— Я готова! — боевитая блондинка чуть согнула колени и провела несколько ударов по воздуху. И после наших занятий кривлянием это не выглядело. Любой другой противник сильно пожалел бы, что связался с «Молодыми защитникам Монтерей-бэй», вот только при взгляде на каменно-песчаный ходячий танк у меня начинало тревожно сосать под ложечкой…
— Сейчас он появится над дальнем гребнем, — предупредила сверху Ястреб.
И точно, через пару секунд показалась серо-желтая покатая макушка, потом голова. Энерджайзер дождалась, пока в поле её зрения окажутся плечи и грудь каменного существа — и разразилась градом мелких, но ярко сверкающих пульсаров. Каждый старт снарядов сопровождался выполнением одного из показанных мною девушке ката — вот так ей удалось взять свою способность под контроль.
Хлоп! Хлоп! Хлоп! Несколько снарядов снесло ветром совсем мимо обширной мишени, но большая часть попала куда надо — исполин не сделал ни малейшей попытки уклониться, хотя скорость движения шаровых молний все же оставляла желать лучшего. И по результатам попадания стало ясно, почему: легкий дымок из мест попадания, и все. Если и остались оплавленные следы на поверхности, видно их не было.
— Подпусти поближе и попробуй воздушным пробоем! — Хоук оперативно отлетела за спины напарников и снизилась почти до земли. — Оборотень, отступай! Джаз, я тебя выдерну сразу после удара!
Думаю, раньше перевертыш начал бы ворчать на своего командира — но теперь, после постижения основ тактики, выполнил приказ четко и быстро. Отбежал, правда, не слишком далеко, но с его возможностями уйти на своих двоих от голема явно не представляло труда.
Тем временем вроде как неспешно шагающий каменный гуманоид успел порядком сблизиться с поджидающими его девушками, заодно поднявшись головой над верхней точкой горной гряды… и неожиданно повернул чуть в сторону. Прямо на жёлтый экскаватор с открытой кабиной, застывший без водителя у недопрорытой траншеи.
— Готовься… Готовься… — Хоук предусмотрительно отвернулась, прежде чем выпалить: — Пли!
Изображение с камеры Джаз пошло рябью, но коммуникатор выдержал испытание с честью, показав мне ослепительный росчерк самой настоящей молнии! Буквально через секунду каменного гиганта блондинка видела уже с высоты птичьего полёта: Птица выполнила собственное обещание.
Вот только противник словно даже не заметил попадание, несмотря на то, что на пару мгновений замедлил шаг. В плече у каменюги появился новый кратер, побольше оставленного залпом полицейских дронов, а сама молния оставила на боку голема оплавленный и мгновенно застывший след там, где стекал в землю разряд. Но вот пораженная нога двинулась вперед — и спекшийся с мелкими камнями в стекло песок просто выпал из массива тела, оставив ветвистый неглубокий шрам.
Пока «Защитники» оценивали урон, нанесенный врагу, тот добрался-таки до экскаватора — и начал методично уничтожать частную собственность строительной компании. Ожившая каменная стихия легко корёжила металл и композиты, довольно уверенно разорвала стрелу с ковшом и принялась за корпус, походя смяв силовой каркас защищающей от переворотов спецтехники кабины.
Дури в каменном истукане было до жути. Точнее, не совсем каменном: перед тем, как Энерджайзер саданула по голему, я успел его разглядеть. Все же большую часть его тела составлял песок и хаотично разбросанные словно прыщи мелкие камушки щебеночного размера. Только ниже запястий и щиколоток руки и ноги были сложены из более-менее подходящих по размеру и форме булыжников. А это значит…
— Вульфи, Хоук, у него тело из песка! Одна блокирует руки, другой копает! — да, криво сказанул, зато коротко. Тем более — меня поняли.
— Оборотень, атакуй сзади! — предупредила летающая супергероиня, опуская напарницу на землю в стороне от опасного противника и взлетая вновь. Сама она прочертила в воздухе сложный маневр, оказавшись над загривком голема так, чтобы не попасться в поле зрения… условное. Потому что у твари не было не только глаз, но и как такового лица. — Давай!
Как я и сказал, передвигался при необходимости перевертыш очень быстро. Темная пленка чар окутала руки гиганта от локтя вниз, сковывая движение — и тут же заметно прибавивший в объеме мышц и обзаведшийся шикарным толстыми и тупыми когтями парень длинным прыжком приземлился прямо на центр спины песчано-каменного конструкта. Затрудняюсь сказать, как ему удавалось держаться — но песок и щебень из-под его рук посыпались прямо-таки водопадом!
Вот теперь до состояния лома доломавший экскаватор гигант обеспокоился: попытался завести руки за спину. Но не тут-то было: Ястреб не сплоховала, парируя рывки! Вульфи уже вкопался где-то на метр и явно останавливаться не собирался. Еще немного… Внезапно голем сменил тактику, и повел одну из рук медленно, передавливая Силу Хоук.
— Вульфи, осторожно! — каменно-песочная конечность стала непроницаемо-черной, но этого все равно не хватило для полной её остановки. Впрочем, как оказалось, именно на тупое пересиливание гигант и не рассчитывал, внезапно рванувшись другой рукой, внимание на которую у Птицы ослабло. Однако предупрежденный Оборотень в последний момент успел соскочить и отпрыгнуть в сторону, а сама Ястреб резко прибавила высоты, тоже разрывая дистанцию. Уже полностью освободившийся голем провел рукой по спине, словно смахивая комара — и не размениваясь на охоту за «насекомыми», двинулся к следующей цели. В этот раз его заинтересовал штабель панелей, уложенных рядом с элементами вращающихся приводов для них.
— Гадина тут все разнесет! — дошло до Хоук. — Оборотень, еще раз! Я теперь удержу!
— Атакуй ногу, а не корпус, — как оказалось, Джаз не просто смотрела за битвой, но у успела сделать важные наблюдения и выводы! — Он не регенерирует, а без ноги потеряет подвижность!
— Понял! — парень, словно сухопутная акула ринувшись в атаку чуть сменил направление движения, и как только Птица опять ухватила голема за руки — в прыжке впился врагу ниже колена. Песок и мелкие камни тут же посыпались с удвоенной скоростью.
Не знаю как, но Ястреб теперь действительно удалось иммобилизовать обе руки твари. Рывки и попытки продавить в это раз провалились — но тут гигант сумел удивить. Подняв ногу он не шагнул, а совершенно человеческим жестом, каким сбрасывают что-то прилипшее к сапогу, ею дернул в воздухе. И перевертыш закономерно улетел на землю.
К счастью, падать он умел на зависть многим (мне тоже!) и потому не только не пострадал, но и мгновенно откатился в сторону, чтобы в одно движение отскочить. Сам же песочно-каменный истукан опять как ни в чем не бывало двинулся вперед, волоча за собой привязанную к собственной магии колдунью. И буквально через три широких шага доказал, что высокотехнологичное оборудование может прекрасно растоптать, вообще не используя рук.
— Давай еще раз! — азартно крикнул Вульф, которого все происходящее только раззадорило. Если он и успел приложиться о гиганта, неровный грунт или еще что, то регенерация уже успела исправить все повреждения.
— Стойте! — приказал я, пытаясь поймать смутное ощущение, которое появилось у меня в момент движения голема ногой. Да, вот оно! Движение, очень характерное. — Эта штука управляется человеком. Хоук, оберни его своей силой целиком, это может оборвать связь.
— Попробую… — пленка на руках титана потеряла глубину темноты, превратившись в серую дымку — зато эта дымка окутала конструкт с телом, ногами и головой. И, чёрт возьми, это сработало! Голем остановился и покачнулся… но потом все же двинулся от разгромленных штабелей к здоровенному бульдозеру. Раскачиваясь на ходу и не уверенно ставя ноги, но пошел.
— Автопилот, что ли? — задумалась Ястреб, но Оборотень не дал ей ответить на собственный вопрос.
— Не сработало, значит, давай по-моему. Держи этой штуке руки!
Чернота послушно сфокусировалась как минуту назад, перевертыш взлетел в длинном красивом прыжке… и нарвался на практически футбольный пинок! Давать возможность конструкту «видеть» оказалось явной ошибкой! Хоук рванула за напарником — но чуть-чуть не успела. Перевертыш ударился о каменистый склон раз, другой — и только после этого его мягко подхватила союзница.
— Вульфи!!!
— Я ж-жвой… — на самом деле я бы осторожно отнесся к заявлению, сделанному таким страшным хлюпающим хрипом. С рёбрами и лёгкими у Оборотня явно было все плохо. — Плжи меня… Ять миут…
Видимо, я сильно недооценил регенерацию приятеля: вместо названивания в скорую помощь Хоук действительно положила оттащенного напарника на землю поодаль от хозяйничающего среди чужого добра вторженца. А после ринулась назад.
— Отступайте, — мне стало ясно, что ловить уменьшившейся группе сверхов больше нечего. Не с таким набором сил. — Создателя этой хрени явно стройплощадка интересует куда больше жилых домов…
— Нельзя, надо хотя бы пытаться остановить иномирца до появления Национальной Гвардии, — совершенно спокойным голосом сообщила мне Энерджайзер. — Или запишут в дезертиры.
— Вы же не на службе, — опешил я.
— Считай, нас автоматически мобилизовали, — также рассудительно отозвалась блондинка. — А еще герои должны защищать не только людей, но и инфраструктуру. Иначе комьюнити осудит… лучше не доводить.
— Я. Справлюсь! — злым голосом прервала наш диалог Птица. — Остановлю и удержу тварь, пока Вульфи приходит в себя!
И действительно, подлетев к разобравшемуся с бульдозером конструкту, Хоук вновь окутала противника серой дымкой. Но в этот раз та начала стремительно густеть и темнеть. Не знаю, чего это стоило колдунье, но голему определенно пополохело. Как человеку, которому мало того, что глаза завязали, так еще и сетью опутали — во всяком случае, движения у гиганта стали именно такие… Как человеку… Чёрт! Чёрт!!!
— Там оператор внутри!!! — наконец-то дошло до меня.
— Толку-то, если его не достать… — теперь и голос Ястреб мне не понравился: хриплый, какой-то клекочущий… еще и её комм начал сбоить в передаче картинке, выдавая на экран все больше полос и визуального шума.
— Я достану, — реплика Энерджайзер помешала мне спросить «ты как?». — Перед самым ударом сними защиту с его тела.
Блондинка с легкомысленно развивающимися по ветру волосами как-то очень легко, словно гимнастка побежала вверх по склону. Птица смотрела на напарницу, потому я несмотря на помехи совершенно неуместно залюбовался: яркое трико комбинезона не могло скрыть идеальной грации движений. Словно очнулся я в тот момент, когда Джаз высоко подпрыгнула, оттолкнулась от накрытой тентом коробки трансформатора — и прямо в полёте всадила в нижнюю часть корпуса голема кулак, усилив удар «выходом ки».
Я едва не застонал от бесполезности проделанного усилия — Хоук успела вовремя снять защиту, да толку то? Ну ушла в песок рука Джаз едва ли не плечо (и сколько костей ей это стоило?!), ну и дальше что? Но я оказался не прав: бывшая танцовщица все на удивление рассчитала… или ей просто повезло, если действовала по наитию. С давящим на барабанные перепонки треском спина гиганта буквально взорвалась песком и камнями в треске электрических разрядов: сыгравшая роль изоляции магия Птицы не дала им стечь в землю, как раньше. А воткнутая как можно глубже рука сыграла роль электрода.
Сила невидимой молнии была столь велика, что внутри врага что-то испарилось, и газами его разорвало изнутри! И этого оказалось достаточно, чтобы нанести фатальный урон: лишившись сдерживающих его изнутри сил, песок и камни, подчиняясь гравитации, посыпались вниз. Ястреб едва успела выдернуть напарницу прежде, чем её накрыло.
По обильно сочащейся из-под манжеты костюма крови сразу было видно: конечность блондинки пострадала даже сильнее, чем можно было предположить.
— Хоук, зажимай ей артерию у ключицы, жгут не поможет! — не зря я с Зэтой, Мелиссой и Синдзи занимался первой помощью, не зря. — Держи и не отпускай, я звоню «911»!
— Зна. хпх… спас… пхх… — комм Птицы отказывал прямо на глазах. — Я… пфф..
Один из трёх экранов погас, другой показывал темнеющее вечернее небо, не двигаясь, на третьем я продолжал видеть серое, покрытое каплями пота лицо Хоук, которая, судя по положению руки, давила в нужное место, не давая жизни Энерджайзер вытечь через перебитые сосуды. Она что-то продолжала говорить — губы шевелились, но разобрать не удавалось ни слова. Впрочем, я и сам себя не слышал что говорю, короткими четкими рубленным фразами задавая оператору «Службы спасения» координаты цели и характер ранений. Заставил оторваться от лица любимой девушки только ответ из телефонной трубки.
— Что?!
— Район уже оцеплен национальной гвардией, они и окажут всю необходимую помощь, мы им передали данные. — повторила девушка на той стороне линии. Видимо, тон у меня был тот еще, потому что она уже самостоятельно добавила: — Военные заглушат всю связь при высадке, не пугайтесь…
Именно в этот момент погасли остальные два экрана комма.
Трындец.



Глава 40

В книгах обычно пишут про подобные моменты: «первым моим порывом было броситься туда!» Нет. То, что воздушное такси не пропустят через оцепление — сообразил бы даже идиот. Потому я просто положил перед собой коммуникатор и телефон, и через последний стал искать информацию о том, как действует Национальная Гвардия в условиях чрезвычайной ситуации.
Решение не рыпаться оказалось верным: с официального сайта Гвардии я быстро узнал, что по регламенту медслужба гвардии действительно самостоятельно оказывает первую помощь всем оказавшимся в зоне оцепления раненым и больным гражданским — и после размещает их в собственные военные госпиталя. Где их можно будет навестить родственникам и членам семей, которые получат специальные уведомления-пропуски и ссылки для связи на свои телефоны.
Поскольку я не являлся ни тем, ни другим — мне оставалось только ждать, когда кто-то из тройки «Защитников» позвонит или вызовет через комм. А поскольку гражданская связь на территории военных объектов не работает — ожидание могло растянуться на сутки и более. Думаю, Хоук решит остаться рядом с ранеными соратниками, во всяком случае, пока не пройдет кризис — а уж после этого про меня вспомнит.
С такими мыслями я закрыл окна браузеров, перенес приборы на прикроватную тумбочку и завалился поверх покрывала. Правда, тут же взял мобилу в руки, чтобы настроить оповещение сообщать о любой трансляции, содержащей слово «Лланад». Раз уж передача про солнечную электростанцию кончилась сообщением о нападении каменного гиганта, то хоть какой-то ролик о том, что было потом новостное агентство обязано выпустить. Посмотрим, как до меня быстрее дойдёт информация: от самих «Защитников» или через открытые источники. Вот теперь точно — все. Ждать.
Спустя три часа я все еще ничего не знал. За это время успел полежать, бессмысленно глядя в потолок, перемыть посуду, полежать, зарыться в домашнее задание по прикладной психологии, понять, что не могу сосредоточится, полежать, выпить чашку кофе, полежать… Мелодичный сигнал мобильника заставил меня натурально подпрыгнуть, молниеносно хватая аппарат. Не звонок, новостной ролик, но хоть что-то!
— Специальный внеочередной репортаж! Террористическое нападение с целью причинения материального ущерба — так классифицировали юристы Национальной гвардии происшествие в Лланаде, начало которого вы могли видеть в моем предыдущем репортаже! — то ли миловидная ведущая успела вернуться в городок до полной темноты, то ли там поработала съемочная бригада отдельно, а работу репортера записали уже в студии. Тем более, кадров с самой женщиной набралось секунд на двадцать, все остальное время заняли записи боя сверхов с големом и съемки последствий заварушки. — Время развертывания сил Гвардии всего пятнадцать, в сложных условиях двадцать минут — однако местные супергерои значительно обогнали армию, прибыв буквально сразу после поднятия тревоги! Это команда под названием «Молодые защитники Монтерей-бэй». И они выполнили свой долг перед обществом до конца!
Над кадрами, снятыми с нескольких стационарных и летающих камер (то ли не приземленных строителями, то ли поднятых местными, несмотря на спешку эвакуации) и скопированными с суперских коммов записями (кому как не мне было их узнать) поработал талантливый монтажер. Не забыв снабдить тревожной музыкой и сохранив пару оригинальных реплик во время переговоров. Весь бой ужался до минуты — но драматичности и зрелищность выросла в разы! Впрочем, меня интересовало то, что случилось позже — и я дождался.
— …Прибывшие на место объявленной чрезвычайной ситуации военные оказали нуждающимся экстренную медицинскую помощь и по горячим следами разобрались в произошедшем. Выяснилось, что объект, принятый за вторженца из иных миров, оказался проявлением суперспособности гражданина Соединенных Штатов Америки, зарегистрированного сверха, известной под имененем Флора.
А вот эти кадры, похоже, передали сами гвардейцы, во всяком случае, на изображение с беспилотника выделялись явно прицельные рамки. Они очень быстро замкнулись вокруг трёх обнаруженных источников то ли тепла, то ли вообще биологической активности — и только после этого врубилось увеличение. Первые две рамки нащупали Хоук, склонившуюся над Джаз, третья — вокруг субтильного тела в дыхательной маске и комбинезоне с капюшоном, напоминающем гидрокостюм.
Девушку, не сказать, что незнакомую, частично засыпало песком и мелкими камнями — но монитор дрона утверждал, что она еще жива. Ну да, логично: внутри спрессованной массы подвластной стихии дышать нечем, да и для кожи такой абразив реально опасен. Так почему бы не воспользоваться уже готовым решением для дайвинга? Заодно резина спасла от смертельно опасного разряда. И — уж не балоны ли с воздухом рванули от удара током? Видать хитрые клапаны дыхательного аппарата спасли дуру от баротравмы лёгких. Именно дуру — нормальный человек в здравом уме никогда бы не устроил подобного… представления. Эх, Флора… мне еще тогда, на пляже, не понравился твой «урок» пьянчуге, возомнившим себя королем оффроуда. Ты тогда по самой грани прошла. Видать, кукуха еще дальше уехала — и грань осталась далеко за спиной.
— По словам представителей комьюнити суперзлодеев, высказываемые взгляды Флоры уже давно граничили с призывами к экотерроризму, но в действиях она Гражданское Соглашение ни разу не переступала, — в тон моим мыслям продолжила ведущая. — Поскольку преступление было совершенно в зоне объявленной че-эс, злодейку не передали гражданскому правосудию, а осудили военным трибуналом. Пострадавшая имущественно строительная компания получит страховую компенсацию, как и сам заказчик строительства. Пострадавшие герои помещены в военный госпиталь Национальной гвардии в штате Калифорния, их состояние сейчас оценивается как средней тяжести с устойчивым положительным прогнозом.
Тут наконец опять показали лицо журналистки, которая совсем другим тоном продолжила:
— Пусть по сути для объявления чрезвычайной ситуации причины на самом деле не было — но наши молодые супергерои об этом не знали до самого конца. Они сразились с противником, готовым убивать, не жалея себя и выполнили до конца свой гражданский долг, делом доказав, что не просто так носят свое название «Молодых защитников Монтерей-бэй»! Кроме сегодняшней победы эта команда множество раз помогала полиции в расследованиях и силам Береговой Охраны США во время спасательных операций на море. Воистину достойный пример для других носителей сверхспособностей и законный повод гордится своим героями для жителей окрестностей Монтерей-бэй!
Полюбовавшись, как под роликом множатся лайки и комменты, я смахнул с проекционного дисплея окно браузера. Что ж, хоть какая-то определенность. А Хоук, видимо, осталась в госпитали со своими, как я и думал — иначе бы ввела в сеть новый коммуникатор или хотя бы появилась в списке контактов мобильного онлайн. Фух. Надо ложится спать: немного рано, но сделать что-то полезное я сейчас так и так не смогу — аж потряхивает меня от эмоций. Надо успокоится…
…Надо ли говорить, что я и через час уснул, и выключенный свет не помог? Я уже начал склонятся к мысли, что придется в первый раз в новой жизни воспользоваться снотворным — ранее у меня такой проблемы не было. Как вдруг:
— Выключи телефон.
— Х-хоук?! — я выскочил из кровати, отбросив одеяло и стукнув по выключателю ночника. — Это ты? Свет!!!
Уловив интонацию, люстра зажглась на максимальную мощность. В квартире было пусто. Ч-чёрт, неужели глюки пошли…
— Выключи телефон и свет… Пожалуйста… — в этот раз голос девушки прозвучал куда тише, но все же явственно. Я даже понял откуда: от окна.
— Сейчас!!! — я торопливо отрубил питание мобильника, метнулся к стене, выкручивая селектор функций «умного дома» влево, до полного отключения — и метнулся к окну. Шторы долой и створки распахнуть!
— Хоук! — пришлось напрячься, чтобы не заорать во все горло.
— Я здесь… — Птица не приземлилась, а такое впечатление, что материализовалась из темноты на подоконнике сразу сидя, заставив меня отступить на шаг. И спрыгнула на пол как-то странно, словно продолжая непрерывно левитировать. Это — а еще что-то странное, но отлично ощущаемое помешало мне шагнуть навстречу. — Я пришла… попрощаться…
Что?
— Что?!
Услышанного хватило, чтобы продавить странное ощущение — и я с усилием шагнул наконец к своей девушке. Она все так же плавно, как клок тумана, чуть отпрянула в сторону — и мы оказались у открытых створок боком, под светом фонарей с улицы.
— Какого… — само собой вырвалось у меня, когда я заметил, что Ястреб реально окружает призрачная дымка — похожая и одновременно чем-то отличающаяся от её магии. А когда девушка подняла на меня глаза, одновременно скидывая с головы капюшон плаща — я едва не отшатнулся. Мало того, что на знакомом до мелочей лице я увидел новые черты, вроде чуть изменившегося разреза глаз, так и черные до того волосы начали отливать в белом уличном освещении фиолетовым!!!
— Ты видишь, — она не спрашивала. — Мне пришлось вычерпать всю силу, когда я держала голема — и зачерпнуть еще. И… словно плотину прорвало. Я… я меняюсь, и ничего не могу сделать! Потому… не могла не прийти попрощаться… Пока я еще достаточно я…
— Господи! — сквозь дымку я увидел блеск слез и выражение такого отчаяния, что моё подсознание сработало быстрее разума. Протянутая ладонь мягко уткнулась во вполне материальное, как оказалось, облако сумрака, но я все же продавил его, чисто на рефлексах, и дотронулся до сильно потемневшей щеки. И судорожно отдёрнул руку, потому что по ней к локтю по коже побежала шевелящаяся аж блестящая от черноты тень! Правда, стоило разорвать контакт — и кожа мгновенно очистилась.
— Видишь? — Повторила колдунья. Она наклонила голову так, что челка закрыла глаза. — Пока военные меня допрашивали, пока я провожала Вульфа и Джаз до госпиталя — сама не знаю, как держалась. Мне предложили тоже обследоваться, как пострадавшей — пришлось отказываться и срочно прощаться. Пока добралась до тебя… вот. Боюсь даже думать, что со мной станет к утру… Хотела вернуться на базу и там просто отдаться Силе, раз уж не могу ей противостоять толком. Но… не смогла не прилететь к тебе…
— Хоук… — видимо, в моем внезапно охрипшем голосе что-то такое прозвучало, что девушка сразу подняла на меня глаза. — А теперь ты… видишь?!
Вокруг той половины лица, где я дотронулся до щеки девушки, туманная дымка отсутствовала напрочь — и, кажется, пятно продолжало медленно расширяться. А на коже щеки явственно светлело более бледное пятно.
Мои руки и голова словно действовали независимо друг от друга. Теперь я прижал обе ладони к её щекам — и без всякого пиетета стал наблюдать за движением теней. А они дотянулись до моих локтей… и бессильно начали по сантиметру отступать! Даже до рукавов футболки, в которой я спал, не дотянулись! Через некоторое время движение назад остановилось, застыв в неком динамическом равновесии — а вот дымка вокруг тела Птицы стремительно таяла.
— Ч-что?! — никогда я еще не видел у любимой таких больших глаз.
— Разность потенциалов, надо полагать, — медленно проговорил я, любуясь эффектом. По-моему, все её лицо стало светлее, нет?
Пока пальцы тянулись к лицу Ястреб, в голове у меня успели пронестись те странности, которые я за собой замечал. И если очень хорошую память и внимательность можно было отнести просто к отлично работающему в новом теле головному мозгу и последствиям комы, то, например, устойчивость к ментальным техникам объяснить этим было сложно. А сам факт попаданчества никак ничего вообще не объяснял — хотя его точно не стоило списывать со счетов.
А еще мне в память недаром врезались слова таможенника: «Яйцеголовые говорят, что сверхи — они как маленькие живые дыры в другое измерение, откуда льётся обеспечивающая их силы энергия». Что, если я тоже такой — как сверх, только связан каналом с миром, где властвуют нормальные законы природы? Ведь умом и душой, если она есть, я ведь иномирец! Вот только мой мир не обеспечивает меня свободной энергией — нет её там. Совсем. Я скорее, как сказали бы физики, потенциальная яма, зона спокойствия в нестабильном мире с порталами в иные реальности. И не это ли чувствуют коты у меня на руках — исходящую стабильность и оттого спокойствие?
Магия и суперсилы на меня действуют — та же Хоук столько раз таскала меня по воздуху, что я сбился со счета. Но они действуют на тело, а эффект проявляется, когда кто-то пытается проникнуть внутрь. Или другая гипотеза, я как конденсатор, пробой наступает только при определенной, весьма существенной силе воздействия — вот как сейчас. Возникает своего рода пробой. Конденсатор… Электричество… Проводимость…
— Надо увеличить площадь контакта! — дошло до меня.
Без всякой задней мысли я рванул язычок молнии комбинезона Птицы. Р-раз — и до самого пупка! Два — и я вжал тыльную сторону предплечья вертикально в грудину девушки. Хлоп — и дымка пропала вокруг всего тела, а Ястреб качнулась, лишившись ставшей привычной за несколько часов опоры. Ничего, я обхватил её и сзади под поясницу — тоже хороший контакт. Теперь чернота залезла и под рукава — но я по прежнему не ощущал ничего.
— Р-работает… — прошептала Хоук. — Н-но как?..
— В возрасте десяти лет родители… что-то со мной сделали, — теперь уже не было смысла скрывать. — Сам не знаю, что. Отец был ученым… В итоге, кома и меня отвезли в Японию в попытке вылечить, дальше ты знаешь. Полагаю, я теперь как бездонная бочка для сверхсил. Твое тело отравляют излишки магии — так мы их сольём, и ты сможешь что-то сделать с «дырой», откуда сила хлещет! Помогает?
— Д-да… — девушка прикрыла глаза, прислушиваясь к себе… — Но… сила все еще прибывает… мне кажется, теперь чуть быстрее…
— Надо еще увеличить площадь соприкосновения! — Я на секунду отпустил героиню, сбрасывая с себя футболку и шорты, а потом помог ей избавится от ботинок и комбинезона окончательно. Опять обхватил Птицу, теперь за плечи.
— Теперь хватает?
— Н-не совсем…
— Значит…
Только сейчас до на обоих дошло, в какой… пикантной позе мы находимся. Честно, у меня и мысли с сексуальным подтекстом до этой минуты не мелькнуло, и у Ястреб, очевидно, тоже. Сейчас же щеки Птицы стремительно побурели, что, однако, не помешало ей, немного неловко избавиться сначала от лифа, потом и от второй детали нижнего белья. А потом уже решительно стянуть последнее лишнее и с меня!
— Н-ну? — от ощущения разгоряченного, крепко-крепко прижавшегося девичьего тела в объятиях у меня то и дело перехватило дыхание.
— Примерно п-поровну… — жарко выдохнула она.
Чёрт…
— Еще больше ника… — я осёкся, потому что понял, как. Правда, с точки зрения геометрии выигрыш вряд ли получится особо заметный…
Додумать я эту мысль не смог: Хоук, которой в голову точно пришел тот же самый ответ, нашла своими губами мои. А дальше… Никогда еще меня так истово не любили в постели, и никогда, мне кажется, я не старался сам. А чёртова магия пусть поскучает за дверью, дрянь такая!



Глава 41

Спал я как убитый. А проснулся так, как мечтает девяносто девять подростков и взрослых мужчин: в постели с прижавшейся ко мне обнаженной фигуристой красоткой! Голову Хоук уютно пристроила у меня на груди, одной рукой продолжая и во сне крепко обнимать, еще и ногу на ноги закинула! Ну не кайф ли?
Несмотря на ударившие в голову от такого вида и ощущений гормоны, я все же в первую очередь стал глазами искать признаки магической интоксикации… и не нашел. Птица опять стала собой, в чем я убедился, когда она сонно подняла на меня глаза: черты лица вернулись в норму, и волосы тоже. Вообще, согласно моей вчерашней скороспелой теории, столь далеко целебный эффект зайти не должен был — ведь пробой в «мир демонов» у Ястреб сохранялся и его девушке еще предстояло самостоятельно как-то затянуть… Хотя и ладно: сработало — это главное! А как — позже уж как-нибудь разберусь.
Тем временем у девушки в глазах появилось осмысленное выражение вместо сонного. Перемены в себе она почувствовала, удивленно и обрадованно оглядела руки, шевельнула ногой… и удивилась еще больше.
— Ты… уже ещё?!
— Угу, — щёки припекло от прилившей крови. Хоук тем временем провела рукой вдоль моего тела и с задумчивым видом пощупала то место, к которому кровь прилила куда сильнее, чем к лицу. Покачала головой.
— Давай я хотя бы умоюсь, что ли.
Я послушно разомкнул руки (и когда только успел её обнять?), но не особо расстроился, потому что бонусом получил невероятно притягательное зрелище «юная девушка выбирается из постели неглиже и грациозно шествует к двери ванной. Судя по довольной улыбке на губах, оказанным на меня эффектом Птица осталась полностью довольна.
А вот назад она вылетела куда раньше, чем я ждал, словно ошпаренная запрыгнула в постель, махом прижимаясь ко мне. И в этих движениях не было ни капли эротизма — только страх. Ясно мне стало все без слов. Плохо. Мне ведь тоже в ванную надо.
После нескольких вынужденных экспериментов удалось выяснить, что достаточно держаться за руку, чтобы предотвратить возвращение неприятных ощущений. Что несколько затруднило завтрак и сильно осложнило процесс использования унитаза, превратив в тот еще цирк. Зато в душевой кабинке я получил своё — еще и с процентами! С гибкостью и пространственным мышлением у Хоук оказалось все окей.
После завтрака девушка, закутавшаяся в мою рубашку, и привычно зачесавшая волосы на одну сторону, помогла мне сделать заказ нормальной гражданской одежды для неё. А комбинезон, плащ и тяжелые ботинки она с отвращением запихнула в самый дальний ящик моего платяного шкафа. Похоже Ястреб надолго вышла из строя как сверх: использовать собственную силу она рискнёт еще ой как нескоро…
К обеду Птицу отпустило настолько, что нужда в совсем уж постоянном контакте отпала. Девушка стала смело отпускать мою руку сначала на минуту, потом и на дольше — разумеется, не рискуя отходить далеко. Мы даже решили выйти из дома и поесть в ресторанчике родителей Ли: по весне влюбленных парочек, держащихся за руки, в Салинасе прибавилось, и белыми воронами мы не выглядели.
Закончив с потрясающе вкусными блюдами восточной кухни — впрочем, как и всегда здесь — Хоук нехотя вытянула из сумочки свой потёртый и далеко не новый мобильник.
— Надо узнать, что с ребятами, — словно извиняясь, пояснила мне она. — Военные должны были прислать сообщение… Вот оно! Ой…
В ответ на мой вопросительный взгляд она развернула проекционный экран побольше, чтобы я тоже мог прочесть:
— «Приглашаем посетить ваших соратников. Учитывая ситуацию, командованием выдано специальное разрешение снимать в их палатах,» — вслух зачитал я. — Похоже, для «Защитников» сверху спустили зеленый свет делать контент для вашего ютуб-канала.
— Да… — Птица несколько нервно сжала мою ладонь. — Так обычно и бывает, когда происходит удачное взаимодействие армии и супергероев…
— Давай возьмём летающее такси и полетим к военному госпиталю вместе? — предложил я. — Побуду твоим оператором — нормальная ведь причина пройти вместе? И камера в трубе у меня получше. Ну а не пропустят меня к тебе в нагрузку — так развернемся и вернемся домой.
— Спасибо! — с чувством сжала мои пальцы моя девушка. — Ты в который раз меня выручаешь, Алан.
— Мне это только в радость, — почему-то смутившись, ответил ей я.
* * *
Военные США имеют милую привычку не указывать на гражданских картах свои объекты, даже самые мирные. Адрес есть, а на интерактивной реконструкции местности пустое место. При этом куча народу, вообще не относящегося к US Army, точно знает, где и что, потому что, например военную технику и оборудование им привозят зафрахтованные гражданские дальнобои.
Или вот мы: стоило такси пересечь невидимый воздушный периметр, как управление перехватил военный искин, и отправил летающую машину на площадку приема летающего транспорта. Наверное, над особо секретными местами (госпиталя, ага!) мы все же не пролетели — но с высоты рассмотрели все остальное довольно неплохо. Впрочем, ладно: там, где сталкиваются реалии жизни и положения Устава, искать логику особо не стоит…
На земле выяснилось, что программа контроля доступа (самостоятельно установившаяся на наши телефоны!) меня все же решила пропустить. Кстати, получилось даже удобнее, чем с живым провожатым: проекционный экран четко отражал маршрут, куда идти, а камера мобилы просто отказывалась включаться там, где запрещено. Ну и разумеется, «гражданская связь не доступна». Оптимизация!
Эта же программа заставила нас облачиться в халаты для посетителей, пройти бесконтактную очистку и стерилизацию обуви, вызвала нам лифт и даже кнопку нужного этажа самостоятельно прожала. Я удивлялся такому сервису ровно до тех пор, пока не сосчитал, очень приблизительно, стоимость разработки такой системы и не умножил её на пять: примерно так корпорации штатовского ВПК выкатывают ценники правительству и Белому Дому. Информация эта, о «военных наценках», когда унитаз для гальюна авианосца может стоить двадцать тысяч долларов[23], известна в общем-то каждому американцу. Но, похоже такое положение дел абсолютно всех устраивает — так что не мне, чужаку, их судить…
Оборотня и Энерджайзер положили в палаты на разных этажах. Сначала армейская Система привела нас к перевертышу — тот наслаждался широченной койкой с множеством регулировок и выглядел, честно говоря, совершенно здоровым.
— Хоук, Алан!
Я придержал было шагнувшую вперед девушку за локоть, одновременно молча показывая себе на голову. Через мгновение Птица догадалась, на что я намекаю, и привела прическу в привычный для фанатов «Защитников» вид: все равно вся остальная одежда скрывалась под халатом.
— Ну, как ты тут? — Ястреб наконец подошла к койке «больного», а я, наоборот, сместился в сторону, удерживая сцену в кадре.
— Как новенький! — похвастался Вульфи. — Кости срослись, мышцы тоже — хоть сейчас готов подвиги совершать! Но…
Тут парень перешел на заговорщицкий тон.
— Мне тут прописали очень усиленное питание, общеукрепляющие процедуры типа массажа и сауны, двенадцатичасовой сон и попросили остаться еще на три дня. Не-ет, я не дурак торопиться наружу!
— Здорово, что ты в порядке, — искренне порадовалась Ястреб. Она помялась и спросила: — Уже… знаешь?
— Что Флора управляла големом? — на лицо Оборотня набежала тень. — Да… До сих пор поверить не могу, если честно. Она ж меня чуть не убила своим последним пинком!
— Она нас всех чуть не убила, — тоже помрачнев, поправила девушка. — Похоже, разрушение электростанции она поставила выше наших жизней… и своей тоже. Понять не могу, на что она надеялась? Штурмовые машины Национальной гвардии разнесли бы её песочного человечка с одного залпа!
Суперы еще помолчали, потом довольно скомкано попрощались — и мы двинулись проведывать героическую блондинку.
— Оборотень к Флоре уже несколько лет как неровно дышал, — в лифте вдруг прервала молчание Хоук. — Даже пытался объясниться… несколько раз. Зная Вульфи, можешь представить, как это выглядело.
Птица грустно улыбнулась.
— Еще он к нам регулярно лез консультироваться, какой идеальный подарок выбрать девушке и что сказать, чтобы «её сердце дрогнуло». У самой Флоры, как ты понимаешь, среди наших поклонников особо не было — уж больно она крипово себя ставила. Потому у перевертыша были все шансы её в конце концов дожать — если настойчивости хватило бы. Она его явно выделяла, даже в этот раз дважды стряхнула, прежде чем ударить на поражение. Но всё же ударила…
Ответить мне было нечего, потому я просто покрепче сжал пальцы девушки. Мне, в отличие от Оборотня, повезло — и свою любовь я намеревался тщательно оберегать. Правда, пока еще не очень представляя, как.
* * *
— Ребята, я вас так рада видеть! — мне тоже пришлось подойти к кровати жизнерадостной блондинки, чтобы получить свою порцию обнимашек. Одной рукой, потому что вторую, пострадавшую, военные медики заключили в толстую пластиковую трубу, вывешенную к потолочным креплениям на специальных тросах. К трубе подходил целый жгут из трубок и проводов в мою руку толщиной, но что происходит внутри — рассмотреть не удалось, потому что устройство тщательно замотали простыней. То ли чтобы не пугать видом конечности, то ли потому что штука числилась насквозь секретной. А может, и потому, и потому.
— Мне сказали, буду месяц здесь загорать, пока эту штуку не придет время снимать, — абсолютно беззаботно ответила она на вопрос Хоук. — Заодно и остальные болячки пройдут!
Хоть птица и вытащила вовремя напарницу, досталось той знатно. Кроме главной травмы повязку наложили на голову, из-за чего роскошные русые волосы пришлось отстричь. А еще, похоже, девушка здорово ударилась грудной клеткой, из-за чего теперь щеголяла бинтами от самой шеи. А, ну и еще на молниеносную особу военные повесили заземление — так, на всякий случай.
— Ты это, не части сюда каждый день. Раз или два в неделю вполне достаточно. Кормят тут как на убой, а у тебя… дел, я вижу, прибавилось! — под конец разговора попросила Джаз и заговорщицки подмигнула, вогнав Птицу в краску. Ну конечно, это Вульфи ничего не заметил, другой девушке достаточно было только взглянуть на нас. Хех.
Программа с искусственным интеллектом опять вывела нас на площадку воздушного транспорта, к, надеюсь вызванному такси. Однако вместо того, чтобы указать на одну из гражданских машин, маркер на проекции «прилип» к угловатому и выкрашенному в характерный желто-песочный цвет вооруженному военному воздушному бронированному транспорту, чем-то напоминающему раздутый бронетранспортер, снабженный двумя парами коротки крылышек и многочисленными соплами реактивного выхлопа. Делать нечего, пришлось идти к нему.
— Мисс Хоук и мистер Алан Смит, — оказалось, нас там ждал живой провожатый, разумеется, в форме. — Гвардии майор Шеридан. Вам разрешено провести очную ставку, под запись с разрешением последующей публикации, с осужденной преступницей, ранее проходившей под псевдонимом «Флора». Прошу на борт.



Глава 42

— Значит так, довожу до вашего сведения сразу, чтобы не возникло недопонимания, — стоило нам забраться в десантный отсек летающего БТРа, аппарель сразу же захлопнулась и машина начала подниматься в воздух, даже не дав времени сесть. Пришлось падать на первые же попавшиеся сидения, и торопливо повторять за майором процедуру фиксации в них пятиточечными ремнями. — У вас нет допуска туда, куда мы летим, он есть у меня. Потому вы не отходите от меня ни на шаг. По той же причине: никаких вопросов персоналу, все спрашивайте у меня. Если можно будет ответить, я отвечу. Это ясно?
— Да… — Птица сильнее сжала мою ладонь.
— Так точно, сэр! — одновременно Хоук поспешил заверить я, сжимая пальцы в ответ.
— Хм… Правильный ответ, мистер Смит, — в первый раз чуть улыбнулся собеседник. С его квадратной тяжелой челюстью это смотрелось довольно угрожающе. И, конечно, сидя в ряду напротив он не мог не заметить наших с Ястреб движений. — Интересуешься службой в вооруженных силах, с-сынок?
— Гены пальцем не раздавишь, — постарался изобразить как можно более лёгкий тон я. — Сэр.
Шеридан резко перестал давить лыбой.
— Прости, Алан, — уже с почти нормальной, человеческой интонацией наконец заговорил он. — Твоя мать была прекрасным солдатом… Сожалею, что ты остался сиротой, еще и на чужбине. Но ты всё же смог выбраться домой самостоятельно, молодец!
Я в общем-то и не сомневался, что провожатый как минимум успеет прочесть моё досье. Хотя бы потому, что иначе меня бы просто оставили на взлётно-посадочной площадке.
— У Хоук тяжелая психологическая травма, — помолчав, я приподнял наши сцепленные ладони чуть вверх, намекая, к чему клоню. Разумеется, я озаботился приемлемым для всех объяснением, зачем Птице внезапно так понадобился оператор. — Напарница получила крайне тяжелую травму, и ей пришлось пережимать артерию руками, пока не подоспели гвардейские медики. Это… пройдёт. Нужно немного времени.
Сомневаюсь, что мне удалось пристыдить майора — он наверняка успел навидаться некоторого дерьма за столь долгий срок службы. Но, хотя бы разговор вошел в нормальное русло.
— Да, на войне так бывает, — после небольшой паузы подтвердил военный. — Вам еще повезло, что у вас это время есть.
— На войне? — я мысленно поморщился: девушка не смогла промолчать.
— То, что мы отбросили захватчиков из иных миров обратно за порталы и смогли прикрыть проходы — это лишь передышка, — к моему удивлению, Шеридан отреагировал на вопрос очень спокойно и даже принялся подробно объяснять свою позицию. Или все же позицию командования вооруженных сил США? Больше похоже на второе. — Затянувшаяся на десятилетия, но все же. Пробои в пространстве уже есть, мы точно знаем: их можно расширить, раз удалось сузить. Значит, рано или поздно будет вторая волна. И, надо полагать, они с той стороны тоже не сидят сложа руки.
Птица передернула плечами, как от озноба: простые, сказанные без всякого пафоса слова смогли её пронять. Не удивительно: еще и суток не прошло, когда её тело подверглось интоксикации нахлынувшей из иной реальности силы. Когда ты лишаешься себя, и ничего сделать не можешь — это очень меняет взгляд на мир. А тут Шеридан толкует про то же самое, только в масштабе страны, точнее, даже планеты!
Пока мы проникались суровой реальностью, в которой живёт и работает Национальная гвардия, наш собеседник отстегнул от потолка у себя над головой бронированный по виду бокс и раскрыл его.
— Объект, на который мы летим, имеет особые правила посещения, — объяснил майор нам свои манипуляции. — Потому сотовые придется сдать, и их вам на обратном пути верну. Съемку будете проводить на выданные устройства, мы вам потом файлы перешлем.
После предыдущего пассажа спорить ни разу не хотелось, потому мы положили свои телефоны внутрь короба с толстыми стенами — и тот отправился назад в потолочные крепления.
— Сразу скажу, такие военные объекты, где держат сверхов, преступивших черту, есть в каждом штате, — продолжил инструктаж офицер, вместо телефонов выдавая нам два бумажных бланка, закрепленных на специальных планшетах, снабженных шариковыми ручками. — Их местоположение является военной тайной. Как видите, бойницы транспорта закрыты и мониторы наружного обзора специально выключены, а посадка и загрузку будет производится в закрытом помещении. Однако если вы каким-то чудом все же догадаетесь о местоположении объекта — передавать эту информацию кому-либо строго запрещено. Потому — вот подписка о неразглашении. Внимательно ознакомьтесь, прежде чем подписать.
Документ, несмотря на мои опасения, оказался без юридических заумностей и так любимого некоторыми американскими контрагентами мелкого шрифта. Все сформулировано было по-армейски просто и доходчиво: разрешалось раскрывать детали разговора с осужденной, условия её содержания, и запрещалось обнародовать все остальное, включая разговор с майором. Определение меры ответственности за нарушение, в случае такового, должен будет определить военный трибунал на закрытом заседании. В общем, лучше язык себе до крови прокусить, чем проболтаться.
— Не стоит волноваться, мисс Хоук, вы далеко не первый герой, которого отправляют на очную ставку. Наверняка ведь видели подобные репортажи от старших коллег? Да, сохранение военной тайны — непростая работа, но одаренные и так вынуждены хранить немало собственных тайн. Вы справитесь. Что касается вас, мистер Смит, то у вас великолепное досье: сын родной капрала морской пехоты, приемный ребенок в семье известных в Калифорнии политиков. Кому как не таким как вы нам доверять секреты и само наше будущее?
Твою ж мать! Только теперь я сообразил, что меня поймали на крючок, что называется, на ровном месте! Да, приемный сын Йонов, подписавший бумажку о неразглашении, в случае необходимости превратится в отличный рычаг давления на замгубернатора. Ведь заседание трибунала всегда можно повернуть так, что публичной репутации Фила если не хана, так во-от такенное пятно точно на ней появится. И ведь как быстро сработали, сволочи — все придумали и провернули, пока я в госпитале с Хоук Оборотня и Энерджайзер навещал! До этого-то никто не знал, что я заявлюсь вместе с героиней.
— Я не подведу, сэр! — старательно не показывая, что расколол «хитрый план», с нужной долей показного волнения отрапортовал я. После выступления в универе у меня теперь подобные штуки получались довольно легко. Похоже, успешно превращаюсь из нормального человека в политика. С другой стороны, а что делать? С волками жить — по-волчьи выть.
* * *
Летели мы не так уж долго, минут сорок. Уж не знаю, по прямой или заложили парочку петель для пущей дезориентации — в любом случае от госпиталя загадочная база, где держат осужденных сверхов, оказалась недалеко. И, может это моя паранойя не вовремя проснулась — но подобный факт наводил на некоторые вполне определенные мысли. Не самые приятные, зато логичные.
После нескольких маневров в воздухе, летающий БТР наконец сел — но рампа не открылась. Зато двинулась вниз сама посадочная площадка: видимо, мы приземлились на подъемник, как на авианосце. Еще несколько минут — и нам наконец-то дали выйти в здоровенный полупустой ангар. И даже глаза не стали завязывать, потому я без труда разглядел на стене здоровенную надпись белой краской: «SA 3-0-5».
Глазеть по сторонам нам особо не дали — сразу повели в нужную сторону. КПП на выходе из ангара пропустил нас в длинный коридор, заканчивающийся еще одним пунктом проверки: где-то в середине я уловил знакомый гул и догадался, что мы проходим через систему работающих сканеров. Которые, надо полагать, ничего такого не уловили — нас пропустили дальше.
Голые стены, облицованные пластиком и разметка на бетонному полу наводила на мысль, что мы не в тюрьме для сверхов, а на военном складе. Собственно, я даже следы шин погрузчиков кое-где рассмотрел. Навстречу попадались люди исключительно в форме, нас то и дело обдавали потоки воздуха принудительной вентиляции, а лифт, в который нас загрузили — без команды пошел вниз. Похоже, подземный бункер. И здоровый — не меньше километра пришлось до подъемника прошагать!
Этаж, то есть скорее уровень, раз уж подземный — встретил нас несколько более оживленной атмосферой, чем самый верхний. Коридоры нормальной ширины, для людей, а не для техники, и сквозняками не сдувает. Сержант-гвардеец на ресепшене у лифтового холла откозырял Шеридану, потом долго вносил нас троих в бумажный журнал посещений. Немудрено с таким почерком: курица лапой быстрее и лучше справилась бы! Там же я получил и камеру: девайс чуть больше телефона, вторую выдали Хоук. Ну, теперь-то наконец все?
Да, больше блукать по коридорам не пришлось: камера Флоры нашлась за взрывозащищенными дверьми. Пустое помещение, треть которого занимал установленный по центру стеклянный куб. Где на полу, тоже в центре узилища, обнаружилась злодейка: в непривычно выглядящим серебристом комбинезоне… и металлическом ошейнике.
— Прозрачность снаружи односторонняя, слышимость тоже, — предупредил нас Шеридан. — Мы предприняли меры, чтобы обезопасить посетителя, но все же соблюдайте осторожность, мисс Хоук… Да, не думайте, что она здесь живет: это комната для очных ставок.
— Встроенный в костюм шокер и взрывчатка на шее! — вдруг дошло до меня.
— Хм. Верно, мистер Смит. Потому еще раз прошу вашу… подругу: осторожнее. Очень не хотелось бы применять крайние меры.
— Я справлюсь! — от таких откровений голос Птицы немного сел.
— Тогда — вперед, — пригласил военный. — И постарайтесь её хоть немного разговорить.
Часть стекла ушла в пол перед героиней и поднялась назад за её спиной: пригнаны делали друг к другу оказались так, что шов было не разглядеть. А я поднял камеру, готовясь записывать столь нужный для раскрутки канала «Защитников» контент.



Глава 43

Прежде чем подойти к Флоре, Хоук вернула своей прическе стандартный для её геройского образа вид, а свою камеру закрепила у плеча, освобождая руки. Я было поморщился: толку-то, если одежда гражданская, но сразу же понял, что непроходимо туплю. Даже в моем мире ютуберы вовсю осваивали подстановку изображения в живую трансляцию (хромокей), а на нынешних мощностях софта и железа заменить одежду можно будет вообще без проблем! Да, докопаться до факта режиссерской работы при наличии опыта и специального аналитического программного обеспечения получится — но не более того.
Тем временем Птица подошла к безучастно сидящей на полу Флоре, было собралась что-то сказать, но передумала. Нахмурилась. Мотнула головой. И выдала:
— Оборотень просил передать тебе привет. Он уже почти здоров, только все никак не может перестать переживать после твоего последнего решительного «нет»!
Я беззвучно присвистнул: словесная стрела попала в цель! Экотеррористка дернулась как от удара — и подняла наконец глаза на собеседницу. А та не стала жалеть её.
— Я ведь точно знаю: у тебя кроме него никого и близко не было, даже свои частенько обходили стороной. Вульфи частенько ведет себя как придурок, но одного у него не отнять: если он чего-то вбил себе в голову, то упирается как баран. Он ведь начал тебе нравиться, не отрицай. Так зачем, а? Что мне ему сказать? Ради чего ты его променяла… на вот это?
Да-а… Может, из Хоук и не получился такой успешный лидер, как Найтблинк, но навыками контроля подчиненных она все же действительно овладела. И теперь на всю катушку использовала, безжалостно вбивая слово за словом в самую болевую точку. И это сработало.
— Ты… не поймёшь! — от былого безучастного спокойствия Флоры не осталось и следа. Разве что встать с пола она пока так и не решилась.
— Ох, куда уж мне, — деланно и очень едко «согласилась» Ястреб. — Даже не появись мы, тебя бы гвардия прямо там в скалы вместе с твоим тупым големом и вкатала с одного залпа! Променять возможность жить и поделить с другим человеком свой маленький кусочек счастья на возможность гарантированно сдохнуть: да, этого я никогда не пойму!
— Там песчаная осыпь ближе к середине стройплощадки на обратном склоне. Я собиралась в неё нырнуть, как только услышу приближение нацгвардии, — самым натуральным образом начала оправдываться Флора. — А штурмовики, если хочешь знать, накрыли бы ракетным пуском не только мою куклу, но и всю станцию и разнесли все, чего я не успела повредить!
Я краем глаза заметил, как оживился Шеридан на слове «услышу» и скривился после второй реплики. Похоже, для военных мы уже не зря пришли.
— Но тут появились мы и все пошло не по плану, — «понимающе» покивала Хоук. — Этого ты, конечно, предусмотреть не могла, устраивая террор в шестидесяти километрах от нашей базы…
— Это не террор! — повысив голос, перебила Птицу злодейка. — Мы говорили, мы обращались к властям и народу США — все бестолку. Уничтожая природу, меняя течения ветров и заставляя осадки выпадать не там, где они это делали раньше мы нарушаем равновесие нашего мира!
— Природы на каменистой бесплодной равнине в горах было просто дофига, точно, — покивала Ястреб. — Целых десять, не двадцать ящериц! Самой не смешно, а?
— Эта станция — пробная. Если заработает с необходимой отдачей — первая в сети таких же, ради которых по всем побережью на южных склонах уничтожат лесные и псевдотундровые биоценозы! — судя по экспрессии, Флора не просто верила в то, что говорит, а еще и сильно переживала за сказанное.
— Ну, допустим, — Хоук то ли сделала вид, что задумалась, что ли действительно так и сделала. — И что?
Универсальный аргумент «и чо?» и в этот раз не подвёл: собеседница аж на ноги подскочила!
— Ты меня вообще слушала, нет? Равновесие мира…
— Эта дурацкая абстракция тебе настолько важнее Оборотня? — ледяным тоном срезала Флору Птица, не дав договорить. — Важнее жизни единственного человека, которому лично ты не безразлична?
И опять попала в цель: экотеррористка осеклась на полуслове, сгорбилась, опустила глаза, а потом и вовсе плюхнулась назад на пол. Я уж думал, что на этом разговор и закончится, но нет, хозяйка голема все же заговорила. Тихо и не глядя на героиню.
— Сдвиг равновесия — новые стихийные бедствия. Как открытие порталов сопровождалось землетрясениями и ураганами, так и новые бедствия могут спровоцировать новое открытие порталов. Симпатический принцип, если тебе это о чем-нибудь говорит. И это не мои выдумки, а выкладки учёных. А если мир падет под натиском новой волны из порталов — какая тогда любовь…
Тут Флора окончательно иссякла и замолчала, все так же безучастно глядя в пол, как до того момента, как нас сюда привели. Судя по кислому лицу майора, выданная злодейкой информация соответствовала действительности. Похоже, кто-то где-то допустил утечку сведений — возможно, открытие вообще совершили за рубежом и по чьему-то недосмотру опубликовали в Сети. Доступ к который из-за границы ограничен, но все же есть.
— С чего ты взяла, что наш мир падет? — Хоук же явно было что сказать, причем так много, что она даже не сразу выбрала, что именно высказать вслух. — Мы отбились и нашли решение один раз, найдем и другой. А то, что ты предлагаешь — стагнация. Попытка спрятаться перед неизбежным, всеми силами его пытаясь его отсрочить и зная, что оно непременно произойдет! Да и подумай сама: строительство сети станций что-то настолько глобально повлиять на весь мир не может! Нужно повлиять на климат в нескольких государствах, добиваясь возникновения катаклизмов…
Но её собеседница на все новые слова никак не реагировала, и Хоук, сказав еще несколько фраз, просто развернулась и двинулась на выход. Зато не смолчал Шеридан.
— Вот же ж дура инфантильная, — потёр он лоб, глядя на Флору. — Сделала большую глупость под влиянием момента, а теперь никак не может признать свою ошибку и жить дальше… Большое спасибо, ребята, вы действительно хорошо поработали. Это было важно.
— Я ведь правильно ей сказала, мы отобьемся и во второй раз? — в обычном состоянии чувств Птица ни за чтобы такое не ляпнула перед практически незнакомым человеком, но добиваясь ответов она раскачала собственные эмоции — и те еще не успели улечься. А еще она, похоже, превысила лимит автономности организма — не зря так судорожно схватилась за мою руку!
— Моделирование вероятного развития событий показывает, что с большой вероятностью — да, — кивнул майор. — Проблема в другом: никто не гарантирует, что порталы по второму разу удастся заткнуть. Да и физические константы в очередной раз поплывут, и что из техники из-за этого откажет, можно только гадать. А в технике и автоматизации, в массовом производстве вся наша сила — когда маги и сверхи вроде тебя, Хоук, боевые единицы сами по себе. Потому так важна ваша помощь и реакция при прорывах — именно вам, если что, затыкать возникшие у нас дыры.
Откровенно. С другой стороны, мы же уже под подпиской…
— Когда в прошлый раз… хлынуло, — похоже, нам «сверху» зачем-то решили выдать нам некий объем не самой секретной информации… или это лично Шеридана инициатива, этакое «спасибо» за удачный допрос осужденной? — у нас и в других странах резко озаботились возможностью нивелировать влияние чужаков и изменения законов природы на электронику и прочую технику. Почему-то прижилось слово «якорь» в качестве термина… и первыми неожиданно успели японцы. У них не так много земли, со всех сторон море, и она врубили установки на полную мощность не проверяя… Собственно, это и есть их пресловутые «генераторы», в целом вызвавшие нужный эффект, но только не там, где их создатели надеялись. Отключить машины сразу не получилось, уж не знаю, почему, а потом самые сильные государства мира пригрозили стереть Хонсю термоядерным огнём, если рубильник повернут… В итоге имеем что имеем.
Жестом пригласив нас идти, военный покачал головой:
— Как только немедленная опасность оказалась ликвидирована, финансирование разработок обрезали — экономикам стран и без того стало худо, а решение, пусть и чужое, уже работало и всех устраивало. Запускать у себя на территории подобные штуковины никто не хотел. Некоторые отдельные ученые и коллективы пытались найти альтернативу, но без централизованной государственной поддержки, как вы понимаете, так никто ничего и не добился…
* * *
Летающий БТР довез нас обоих до самой базы «Защитников». То ли чтобы не вызывать ажиотажа приземлением в Салинасе, то ли для наглядной демонстрации «в случае чего мы знаем, где вас искать».
— Жутковатое местечко, эта тюрьма для сверхов, — мы так и остались стоять на крыше, держась за руки и провожая глазами корму боевой машины, пока та не скрылась за деревьями.
— Это не тюрьма, — думая совсем о другом, медленно проговорил я. И только почувствовав удивленной взгляд девушки, вернулся к реальности.
— А что тогда?
— Надпись в ангаре видела? Эс-А-три-ноль-пять, — дождавшись кивка, я продолжил. — Что угодно готов поставить на кон, первые две буквы означают «Специальный Арсенал» — а дальше его цифровой код, ведь «такие есть в каждом штате».
— Арсенал… — протянула Хоук, и только тут до неё дошло. — Они… делают из осужденных сверхов живое оружие?!
— Ты же сама слышала майора: когда начнётся новое вторжение, именно когда, а не если, именно одаренные не подведут точно, в отличии от привычного оружия, часть из которого рискует «посыпаться». А дрессированные и правильно мотивированные зэ-ка, натасканные и организованные под единым командованием очень даже дадут пришельцам прикурить. Ну и их все равно уже не жалко.
* * *
Среди ночи я проснулся, очень осторожно, стараясь не разбудить, выпутался из объятий Птицы. Удалось — сегодня девушка спала как убитая после всех переживаний и перипетий. Разумеется, путь мой лежал в туалет — но потом, вместо того, чтобы сразу вернуться к любимой, я спустился вниз, к мастерским и ангарам, и там вышел на пляж. Брр, холодно! Но пару минуток я потерплю. В свете Луны вызванная Фая в неполной форме сначала показалась мне объятой натуральным сиянием, но стоило мне начать гладить обрадованно ластящуюся собаку, как я понял: шерсть. Пока еще не очень густая, снежно-белая, «дивно» сочетающаяся с бордовой кожей — но больше кровавая борзая не была голой.
А когда я все-таки заставил расшалившуюся игрунью встать мордой к ночному светилу и замереть, убедился, что и тут не показалось: череп изменился, стал больше напоминать классический собачий, и четко обозначились глазные впадины. Не удивлюсь, если и глаза через некоторое время откроются.
«Якорь». Я долбанный «якорь», живая зона нормальных законов природы! Очень слабо действующая… но только до тех пор, пока внутри не окажется сильно измененное существо. Или, возможно, даже предмет — хотя тут не факт. Разность потенциалов решает — и тогда процесс идет быстро. Или медленно, как с симбионтом, переделанным из обычной собаки наполовину генетическим способом, если верить вампирским историям. Что для моей способности, видимо, «не считается», или считается по другому принципу. Но и тут наблюдается откат к прототипу.
Вот почему постоянно общающаяся со мной тогда Мелисса смогла подтянуть свой вампирский «уровень» без существенных внешних изменений, которых так боялась — это моя нормализация раз за разом откатывала её состояние. Что интересно, не влияя непосредственно на силу магии крови.
Но самое страшное не это. Зэта… Моя любимая, ненаглядная синта, сумевшая осознать свое измененное состояние своего программного кода — это ведь из-за меня произошло! Она пошла на натуральное самоубийство именно для того, чтобы получить шанс вернуть себя в том виде, в котором таких как она задумывали ныне погибшие создатели, не смогла жить измененной! И это моя и только моя вина, хотя я тогда о своей «особенности» даже не подозревал.
Проклятье… И, как будто этого мне мало, стоит коллегам того же Шеридана пронюхать о том, что один ученый все-таки добился своего, пусть и криво-косо, меня упрячут туда же, куда и Флору, только еще глубже. Как же, стратегический ресурс! Пусть и бракованный, но ведь и так толк выжать можно! Ох, а ведь где-то в США, возможно, стоит себе законсервированная лаборатория моих родителей. Они ведь не даром рискнули провести эксперимент на сыне, да что там, может, специально родили его для этого, отец ведь уехал из России после закрытия его ветки исследований. Ну а с матерью и все и так понятно: морпех, патриот своей страны, она была готова на все ради Родины.
Боже, какой п… песец! И кто мне скажет, как вот из этого всего теперь выпутываться?! А ведь придется. И никто не отменял возвращение Зэты: перед ней я, получается, в двойном долгу.
Твою мать…




Примечания



1

*Кто смотрит американские сериалы, наверное давно подметили, что полицейские машины Нью-Йорка ничуть не походят на такие в Лос-Анжелосе или в Вашингтоне. Причина — как раз вот в таком тендерном подходе к формированию полицейской службы. Еще одним следствием «лоскутного» принципа построения органов правопорядка является наличие Федерального Бюро Расследований: у полиции, стоит преступнику пересечь границу административного деления, права нести правосудие превращаются в тыкву и нужно передавать дела соседям. А если одновременно затронуты два и более штата, например, то полномочия не смотреть, на чьей земле они стоят и совершать правоохранительную деятельность есть только у ФБР — и дела передаются туда.



2

*RFID (англ. Radio Frequency IDentification, радиочастотная идентификация) — способ автоматической идентификации объектов, в котором посредством радиосигналов считываются или записываются данные, хранящиеся в так называемых транспондерах, или RFID-метках.



3

*Одна из проблем американских государственных приютов — очень большой дефицит специалистов со знанием иностранных языков, особенно не самых распространенных в США, вроде арабской группы или японского с китайским. Так что описанный способ «наладить контакт» вполне в порядке вещей и в нашей реальности.



4

*Имеется в виду дебетовая карта Supplemental Nutrition Assistance Program, американской программа льготной покупки продуктов. Эта федеральная программа для помощи граждан Соединённых Штатов Америки, не имеющим доходов или имеющим низкие доходы также распространяется на приюты и семьи фостеров. Учитывая расходы на содержание детей, коммунальные и иные платежи — очень и очень актуальное подспорье приюту.



5

*Множество супермаркетов и торговых центов в США сейчас испытывают огромные трудности с посещаемостью клиентами из-за возможности что угодно заказать через Amazon. Реальный факт.



6

*Она же «битумная черепица». Реально существующий тип покрытия: https://ru.wikipedia.org/wiki/Битумная_черепица



7

**В данный момент «бездымная курительная система» уже выпускается в реале под брэндом IQOS. Принцип действия в том, что экстракция никотина и других веществ из табака происходит под действием нагрева без горения.



8

***А вот таких в реале еще нет!



9

*Реальное название, все претензии к фантазии владельцев недвижимости;)



10

*Hawk — англ. «ястреб»



11

*Четыре миллиона водителей заняты в междугородних и внутригородских грузоперевозках внутри США на момент написания этой книги.



12

*Лабораторная работа воспроизводит создание простейшего кристаллического детектора (диода Шоттки) из подручных средств. При условии достаточно мощного передатчика рядом даже антенна не нужна для приема радиотрансляции. Кстати, именно на такую конструкцию (чуть совершеннее, и с антенной) радиолюбителем был принят первый сигнал «SOS» от арктической экспедиции Челюскина.



13

*Материалы из некоторых аллотропов чистого углерода проявляют выраженный полупроводниковый эффект. На данный момент графен является перспективным материалом в том числе для микросхем, включая процессоры, и солнечных батарей.



14

*Подробнее см. опыты Лебедева со светом.



15

*Непосредственно примыкающий к границе с Мексикой район города Сан Диего. Со стороны Мексики город носит название Тихуана, зоны отчуждения как таковой в этом месте нет, соседние страны разделяет высокий металлический забор с колючей проволокой поверх.



16

*Тоннели, в том числе прорытые от одного населенного пункта одной страны до другого — другой, периодически накрывают то ФБРовцы, то сами погранцы. Некоторыми подобными сооружениями мафиози и их приспешники пользуются годами.



17

*Пневматическая пейнтбольная винтовка с лицензированной безопасной дульной энергией выстрела в среде пейнтболистов обычно зовётся «маркером» — потому что «не оружие». По тем же причинам страйкбольные реплики автоматического оружия зовуться «приводами».



18

*Во всяком случае, разрушенный хрусталик аксолотля способен восстанавливаться неограниченное число раз без потери прозрачности и других характеристик.



19

*Перфорированное впитывающее нательное белье мне самому очень рекомендовали купить знакомые страйкболисты, так что инфа из первых рук!;-)



20

*За вычетом вторжения из параллельных миров — ситуация полностью списана с реальности.



21

*Ситуация полностью соответствует реальной.



22

*Тракстоп — площадка для большегрузных автомобилей, где дальнобойщики могут законно припарковаться хоть на полчаса, хоть на ночь. Обычно рядом есть заведение быстрого питания, туалеты и возможность с относительным комфортом принять душ, не снимая номер в мотеле (так как шоферы-дальнобойщики обычно спят в своем же траке, в кабине).



23

*Реальный ценник. Информация как-то попала журналистам, был публичный скандал… и, кажется, дело так ничем и не кончилось. Зато очень даже ясно, почему военное лобби в американском Сенате самое сильное!