Статья является одним из значительных выступлений Салтыкова в защиту революционной молодежи от так называемой «антинигилистической» критики. В годовом обзоре она была отмечена цензурой как «предосудительная» и как отражающая направление «Отечественных записок». Поскольку изображение «нового человека» – Марка Волохова – в романе Гончарова «Обрыв» фактически совпадало с представлением о революционерах, навязываемым «антинигилистической» литературой, Салтыков в основном сосредоточился на этой теме в своей статье. В письме к Некрасову от 22 мая 1869 года он сообщил, что написал статью «по поводу „Обрыва“, то есть не затрагивая сам роман, а философию Гончарова». В статье рассматриваются три основные проблемы, решение которых объясняет оценку произведения Гончарова, предложенную Салтыковым: 1) отношение творчества писателя к его мировоззрению, 2) отношение общества к прогрессу, в частности – к развитию передовой философской и естественнонаучной мысли, 3) роль ведущих литераторов 40-х годов в современном общественном движении.