Впервые пьеса была издана отдельно в типографии И. П. Ладыжникова в Берлине (без указания года; вероятно, не позднее 1921 года). Как отметил М. Горький, «Старик» был написан в 1915 году и впервые был поставлен 1 января 1919 года на сцене Государственного Академического Малого театра.
Согласно машинописным копиям с авторскими правками (Архив А. М. Горького) и режиссёрскому экземпляру пьесы, хранящемуся в музее Малого театра и датированному 23 октября 1918 года, первопечатный текст «Старика» в издании И. П. Ладыжникова соответствовал первоначальной редакции. Этот текст позже использовался для публикации в собраниях сочинений М. Горького. Тем не менее, он не является последним авторизованным вариантом пьесы. В 1922 году «Старик» вышел в новой редакции в «Петербургском альманахе», изданном в Петербурге и Берлине, книга первая. Однако и эта версия не стала окончательной.
В Архиве А. М. Горького хранится экземпляр отдельного издания пьесы, выпущенный И. П. Ладыжниковым, который содержит значительные авторские правки и три рукописных дополнения (одно к третьему и два к четвёртому действиям). В этой последней редакции пьеса была напечатана на английском языке в 1924 году одним из нью-йоркских издательств под названием «Судья».
«Старик» тесно связан с публицистическими статьями М. Горького «О карамазовщине» и «Еще о „карамазовщине“», опубликованными в 1913 году. В предисловии к американскому изданию пьесы М. Горький писал: «В пьесе „Старик“ я старался показать, как отвратителен человек, который влюблён в своё страдание и считает, что оно даёт ему право мстить за всё, что ему пришлось пережить. Если человек уверен, что страдание делает его исключительным и позволяет мстить за свои несчастья, то такой человек, по моему мнению, не заслуживает уважения. Вам это станет ясно, если представить себе человека, который поджигает дома и города лишь потому, что ему холодно!» (Архив А. М. Горького.)