Южная степь. Глухой хутор. Ночь. Читая над покойником молитвы и общаясь с пьяным и несчастным дьяком, скиталец, Алеша Пешков, размышляет о сильных и слабых людях, о «маленьких» и великих — своими делами и душой, о счастье и горе. Здесь виден не тот Горький, которого представляла советская официальная идеология, не основоположник советского реализма, а Горький романтик, богоискатель, модернист.