Впервые опубликовано в нижегородской газете «Волгарь» в 1894 году, в двадцати пяти номерах: с номера 80 – 8 апреля по номер 152 – 6 июля. В письме к А.М. Горькому от 7 января 1910 года доктор В.Н. Золотницкий писал, что среди нижегородских знакомых Горького появилась идея издать сборник его ранних произведений с благотворительной целью. Золотницкий также упоминал повесть «Горемыка Павел». Он просил разрешения на публикацию и отмечал, что ранние рассказы будут собраны и отправлены Горькому для ознакомления. В письме (без даты) с острова Капри Горький ответил, что будет очень признателен, если В.Н. Золотницкий и другие заинтересованные лица помогут в сборе материалов для издания его рассказов.
Горький указывал, что для этой цели, возможно, будет более уместна повесть «Горемыка Павел», и просил достать комплект «Волгаря» и перепечатать повесть на машинке. Видимо, просьба была выполнена – в Архиве А.М. Горького сохранилась машинопись текста рассказа, представляющая собой перепечатку газетной публикации. Текст машинописи содержит авторские исправления. На первых четырёх листах правка весьма значительна, а дальнейший текст до двадцать второго листа включает замены и вычеркивания отдельных слов. Исправленный текст А.М. Горьким следует рассматривать как начало второй, незавершённой редакции повести.
В письме от 18 августа 1930 года к директору Литературного музея имени А.М. Горького в Нижнем Новгороде А.И. Елисееву А.М. Горький сообщал, что перед публикацией повести «Горемыка Павел» в «Волгаре» «портили в две руки: редактор „Волгаря“ А.А. Дробыш-Дробышевский, человек сухой, самовлюблённый и упрямый, вычеркнул из повести фигуру повара, которая проходила с начала повести до конца, а затем цензор» (письмо опубликовано в «Комсомольской правде», 1939, 21 июня). В собрание сочинений повесть не была включена. Поскольку новая редакция повести была только начата, в данном издании «Горемыка Павел» публикуется по тексту газеты «Волгарь».