Из коллекции русской старины княгини Тенишевой исчезает крест. В качестве подозреваемой оказывается гостья княгини, однако Тенишева предпочитает не выносить обвинений.
Спустя сто лет коллекционер Кружков приобретает в Канаде православный крест и передает его церкви. Смоленские музейщики распознают экспонат из коллекции Тенишевой. Позже крест из церкви похищают. В Смоленске происходит взрыв. Сыщики Порфирий Потапов и Леля Шварц принимаются за расследование преступления.
В сюжете переплетаются события столетней давности и современные реалии. Исторический детектив соседствует с современными элементами. Роман разнообразен как по тематике, так и по жанру: отчасти это женский психологический роман (образованная дама начала XX века анализирует свои жизненные неудачи), отчасти исторический (освещается быт революционного времени в Петербурге и провинции), биографический (жизнь Тенишевой представлена на основе доступных источников), детективный (включает в себя кражи, убийства и работу сыщиков), а также социальный (анализируется социальное расслоение как сто лет назад, так и в наше время).