Заголовок статьи Толстого прямо указывает на одну из ключевых тем, которая по-прежнему волнует педагогическую общественность всего мира, включая родителей и социологов. Вся статья наполнена острой полемикой. Толстой утверждает, что принудительное воспитание является ненужным и вредным, и подчеркивает, что шаблоны, навязываемые бюрократически, сделали школу деспотичной. Он призывает сосредоточиться в первую очередь на «потребностях народа». В статье звучит критика системы народного образования и воспитания. Толстой стремится теоретически определить содержание понятий «воспитание» и «образование» и подвергнуть критике существующие учебные заведения, начиная с народных школ и заканчивая университетами.