В январе 1903 года Л. Н. Толстой сильно заболел и не мог заниматься привычной работой. Календарь с высказываниями различных мудрецов, находившийся в его спальне, вдохновил его на создание собственной книги, в которой голосами великих обсуждались бы самые важные для человека истины. В нее вошли избранные цитаты мыслителей разных эпох: Эпиктета, Диогена, Марка Аврелия, Сократа, Конфуция, Будды, Аристотеля, Паскаля, Руссо, Спинозы, Канта, Шиллера, Шопенгауэра, Вольтера, Теккерея и Достоевского.