В сборник вошли повести и рассказы позднего творчества Л.Н. Толстого: «Крейцерова соната» (1889), «Отец Сергий» (1898), «Божеское и человеческое» (1906), а также пьеса «Живой труп» (1900). В этот период писатель проявил себя в полной мере как мыслитель и духовный лидер. Нравственная проповедь Л.Н. Толстого звучит проникающе и в его публицистических произведениях того времени: «Исповедь» (опубликована в России в 1906 году) и «Не могу молчать» (1908). Писатель подводил итоги своего века, и благодаря гению Толстого этот итог значительно повлиял на развитие европейской литературы и общественной мысли в следующем столетии.