В Москве жил богатый купец Ипатов, Николай Павлович, человек совершенно обычный, ни особыми грехами, ни добродетелями не выделяющийся. Он только был доверчив, но по-купечески, с осторожностью. Его дело было крупным и запутанным, он предоставлял кредиты и имел множество должников. У него также была семья: сыновья и дочери, а также племянницы и племянники, которые жили при доме. Большая семья, которая появилась незаметно, выросла, как шершавая кожа: и тепло от нее, и страшно за нее. А она тоже существует своей жизнью…