Сильное землетрясение разрушило Спарту, что вызвало восстание илотов. Это поставило правителей города на грань катастрофы, и они были вынуждены искать помощи у союзников. Однако, когда афинские войска прибыли на подмогу, спартанцы выдвинули им ультиматум: либо немедленно покинуть город, либо столкнуться с угрозой в неравном сражении. Оскорбленные афиняне ушли из Спарты, и в их городе усилилась поддержка тех, кто хотел воспользоваться ослаблением Спарты для устранения южной угрозы и объединения греческих полисов в мощную империю. Этих реформаторов возглавил Перикл, известный политик и военный лидер. Но ему предстояло сражаться не только с агрессивной Спартой. В Афинах было много завистников, стремящихся лишить «льва Аттики» его славы.