Элвуд Кертис, шестнадцатилетний афроамериканский подросток, учится на отлично, подрабатывает в магазине после школы и готовится к поступлению в колледж, мечтая стать учителем. Однако из-за абсурдной случайности его обвиняют в преступлении, которое он не совершал, и отправляют в исправительное учреждение. Академия Никеля оказывается настоящим адом, где воспитанники подвергаются физическому и эмоциональному насилию и эксплуатации. Тех, кто сопротивляется, уводят «на задворки», и они больше не возвращаются. В этом аду Элвуду удается выжить благодаря дружбе с Тернером, который является его полной противоположностью. Элвуд наивен и верит в возможность справедливости, в то время как Тернер убежден, что мир всегда был, есть и будет жестоким и несправедливым. Их отчаянная попытка изменить порядок в «Никеле» заканчивается трагедией. Роман основан на реальных событиях и подтверждает ведущую роль Колсона Уайтхеда в современной американской литературе (журнал Time). В 2020 году он был удостоен Пулитцеровской премии и Премии Оруэлла.