Письмо является ответом на официальное сообщение Совета Киевского университета о избрании Тургенева почетным членом университета, которое состоялось 23 марта 1879 года. Идея о выборе Тургенева в качестве почетного члена Киевского университета была обоснована в выступлении профессора Н. Н. Шиллера. «Несколько дней назад, – отметил он, – представители мысли обеих столиц нашего отечества с искренним радушием приветствовали своего гостя И. С. Тургенева…»