Во второй половине 1856 года и в 1857 году Тургенев предпринял продолжительное путешествие по Западной Европе, завязав множество знакомств с французскими и английскими общественными и литературными деятелями. Это обстоятельство побудило П. В. Анненкова обратиться к нему с просьбой поделиться своими заграничными впечатлениями с русскими читателями. Тургенев ответил: «Постараюсь исполнить ваше желание и напишу для Корша письмо, то есть – два или три письма, не знаю, будет ли это интересно». Завершив повесть «Ася», Тургенев начал работать над первым письмом «Из-за границы», однако процесс шел с трудностями и, по-видимому, не удовлетворял писателя. Сохранившиеся рукописные материалы позволяют предположить, что Тургенев не продвинулся дальше начала второго письма.