В 1920-е годы Ильф работал в газете "Гудок" и путешествовал по стране, писал репортажи, заполняя свои блокноты фактами, наблюдениями и деталями. Он делал эти записи не для публикации, а для себя. Записные книжки стали его внутренним литературным архивом, именно здесь зародились многие персонажи его произведений. Ильф советовал своему другу и соавтору Петрову записывать все, потому что все проходит и забывается. Хотя ему самому не хотелось делать записи, он понимал, что нужно заставить себя.