Корабли «Надежда» и «Нева» прибывают в Британию, страну просвещенных мореходов, которая раскрывается перед ними с неожиданной, страшной стороны. После отплытия из Фальмута на борту «Надежды» появляется загадочный пассажир. На Канарских островах, где путешественники становятся свидетелями правительственного переворота, среди руководства экспедиции назревает конфликт. «Надежда» и «Нева» пересекают экватор. Эти события разворачиваются на мрачном фоне павловской эпохи, когда Федор Толстой начинал свою службу в Преображенском полку.