Главный герой — заядлый пьяница, смелый и ловкий вор Гришка Челкаш. Даже в окружении сотен таких как он, босяцких фигур, Челкаш сразу выделялся своим ярким сходством с ястребом степи, хищной худобой и особой прицеливающейся походкой, плавной на первый взгляд, но изнутри возбужденной и очень зоркой. Челкаш в поисках Мишки, своего подельника. Один сторож сказал, что другу отдавило ногу и он попла в больницу. В сутолоке порта Челкаш, чувствуя себя уверенно, собирается на новое дело, и очень расстроен, что Мишки не будет рядом. Челкаш встретил Гаврилу, познакомившись, они разговарились по душам, Гришка входит в доверие…