В рассказе «Старый бурмистр» Успенский продолжает искать ответы на «проклятые вопросы деревенской жизни», что является характерной чертой его творчества 80-х годов. Проблемы и трудности реформы 1861 года оказались настолько серьезными, что некоторые крестьяне начали вспоминать о временах крепостного права, когда «земледельчески-хозяйственная организация деревни» была гораздо прочнее, а опытные бурмистры следили за порядком в деревенской общине.