В основу очерка Г.И. Успенского легли реальные события, которые он наблюдал в 1875 году во время своего пребывания в Калуге (переименованной им в очерке в Тестоединск). Писатель стремился показать, что, несмотря на жестокие репрессии царского правительства против революционной молодежи в эпоху реакции 70-х годов, самодержавие не могло остановить распространение материалистических и революционных идей. Хотя почти вся революционная молодежь находилась «по тюрьмам, по острогам», «коммунизм» и «вредный материализм» стали пугающими призраками, тревожившими господствующие классы и не дававшими им покоя.