В своем произведении Успенский описывает противоречие между затхлой провинциальной атмосферой и молодым человеком из разночинцев, который получил образование в Петербурге и значительно отдалился от мелочных интересов местного чиновничества. Этот конфликт настолько острый, что приводит к разрыву кровных уз: сын, приехавший из Петербурга в гости к родителям, оказывается вынужденным уехать, и ему «с мужиками-то, видно, приятнее, чем с отцом, с матерью…»