Согласно свидетельству самого Успенского, основой для его рассказа стали «аварские сказки». Интерес к ним возник у Успенского, вероятно, во время его поездки по Кавказу в феврале – марте 1883 года, а источником послужили записи сказок, опубликованные в «Сборнике сведений о кавказских горцах», вып. II, Тифлис, 1869. В этом сборнике, записанном и переведенном на русский язык аварцем Айдемиром Чиркеевским, содержатся все три сказки, которые были адаптированы Успенским. Обрамлением этих сказок является разговор на актуальные темы трех путешественников – солдата, приказчика и лакея, который подчеркивает в сказках те мотивы, что необходимы писателю для раскрытия основной идеи рассказа.