Очерк «Побирушки» был написан Успенским по заказу иллюстрированного журнала-альбома к акварели Е. А. Егорова «Христа ради». Безусловно, заданная тема ограничивала творческий диапазон автора; тем не менее, Успенский создал произведение, обладающее самостоятельным интересом и читающееся независимо от иллюстрации. Акварель Е. А. Егорова изображает троих нищих: старика, женщину с ребенком на руках и мальчика, которые просят милостыню у окна крестьянской избы. В первой части очерка Успенский же представил читателю целую галерею портретов городских «побирушек».