Центральной темой очерка является судьба «неплательщика»-интеллигента в условиях капитализма. Успенский отразил процесс, суть которого В. И. Ленин выразил следующими словами: «Капитализм во всех областях народного труда с особой быстротой увеличивает число служащих, предъявляя все больший спрос на интеллигенцию… капитализм все более и более лишает интеллигента его самостоятельного положения, превращая его в зависимого наемника, что угрожает снижением его жизненного уровня»...