Рассказ ярко отображает различные аспекты хозяйственного и морального разложения деревни после реформ, а также беззащитность крестьян перед лицом капиталистического развития и его последствий. События, описанные в первой части рассказа, касаются дела Ивана Горюнова, которое рассматривалось в Вологодском городском суде 24 сентября 1882 года. Как свидетельствуют воспоминания поэта В. Г. Гусева, Успенский лично находился в суде во время рассмотрения дела Горюнова, общался с Гусевым, который выступал в качестве свидетеля, и активно интересовался судьбой подсудимого…