В удаленной части Калужской губернии расположена укрытая снегом маленькая деревушка; в ней есть крошечная и шершавая избенка, где живут бабушка с двумя детками. И бабушка, и дети прежде всего хотят поесть, а сборщик налогов стремится получить с них подушное. Вот так ради всего этого в Петербурге скитается извозчик Ванька, тот самый, который предлагает вам прокатиться на «американской шведке» или просто доставляет неудобства своими криками вроде: «вот на порядочной!», «ах, за гривенничек прокатил бы!» Ради подушного, толокна и красного платка, ожидаемых в деревушке, Ванька переносит в столице множество различных страданий.