Рассказ построен на контрасте между идеализированным образом крестьянской жизни, когда человек трудится для себя (хотя и с оговоркой: "если только удастся утвердиться"), и тяжелой судьбой крестьянина, который оторвался от земли и скитается в поисках заработка по городам и селам. Однако жизнь Михайлы и его жены, вновь осевших на земле и ставших крестьянами, изображена писателем-реалистом без народнической идеализации – в условиях тяжелого труда и различных "недостатков", в "большом горе людей, живущих в маленькой избушке"...