В очерке выделяется одна из ключевых тем всего цикла – тема „болезни русского сердца“. Успенский описывает моральное состояние, характерное для разных слоев русского общества в пореформенный период, особенно для интеллигенции. Он показывает, что отмена крепостного права стала также „отменой целой крепостной философской системы“. Это способствовало пробуждению в массах „новой, светлой мысли“, которая начала бороться с унаследованными от прошлого понятиями и привычками.