Мальчик, которому «без малого одиннадцать лет», в глазах взрослых дам, к его негодованию, «все еще оставался тем же маленьким, неопределенным существом, которое они иногда любили ласкать и с которым можно было играть, как с маленькой куклой». Проведя лето в подмосковном имении своего родственника, где собралось множество отдыхающих, он влюбляется в одну из дам, m-me M*, и эта любовь оказывается совсем не детской. Он совершает ради нее настоящий подвиг (укрощает дикого мустанга Танкреда), становится невольным свидетелем ее семейной тайны (она несчастна с мужем и любит другого) и бескорыстно, как Мечтатель из «Белых ночей» или Иван Петрович из будущих «Униженных и оскорбленных», делает все для того, чтобы его любимая была счастлива в любви (в этом случае находит и возвращает ей потерянное письмо от своего «соперника»). В награду он получает поцелуй, газовую косынку и горячие воспоминания на всю оставшуюся жизнь… Добрый, мечтательный и не по годам умный Маленький герой стоит в одном ряду с другими мальчиками из поздних романов Достоевского – Колей Иволгиным («Идиот») и Колей Красоткиным («Братья Карамазовы»).